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第14話「解体開始」

　数秒の沈黙が場を支配した。

　その言葉の意味を、最初に理解したのはサクだった。彼女は信じられないものを見る目で、返り血を浴びたままの友人を見つめる。

　「「……え？」」

　二人の戸惑いをよそに、ゆうこ自身がシャベルを肩に担ぎ直した。

　「放っておいたら鮮度が落ちるでしょ。血抜き、内臓処理、可食部の切り分け。急ぐわよ」

　サクが呆れと感心が混ざったような溜息を吐く。

　「ちょっと待って。今の口調、完全に“夜勤明けで残業追加された看護師”のそれなんだけど」

　「だいたい合ってるわ」

　ゆうこは真顔で即答した。現役時代の殺伐とした空気感が、異世界の森の中で再現されている。

　そこへ、穴の底から恐る恐る一本の手が挙がった。

　「……あの」

　「何？」

　「俺、まだ穴の中なんですけど」

　「知ってるわ」

　「助けてから解体に入ってくださいよ！！」

　クルスの必死な訴えに、ゆうこは穴の縁から底を覗き込み、心底面倒くさそうに頬杖をついた。

　「だってあんた、さっきまでドレッドボアと密室でイチャついてたじゃない」

　「してません！！命がけの押し問答でした！！」

　サクがくすくす笑いながら、穴の中を見下ろして援護射撃を加える。

　「でも確かに、先に引き上げないと邪魔ね」

　「“邪魔”って言わないでくださいよ！？」

　クルスの抗議を無視して、サクは指先を軽く弾いた。

　パキン、という硬質な音が響く。空中に透明なガラス板が数枚現れ、それが魔法の意思に従うように、するすると細長く変形していった。

　ゆうこが眉をひそめて、その未知の技術を観察する。

　「……何それ」

　「即席の足場と引っ掛けフック。便利でしょ？」

　「そのスキル、地味にインフラ寄りよね」

　「褒め言葉として受け取っとくわ」

　サクがガラスを何本も組み合わせると、透明なハシゴのような構造体が、するすると穴の底へ伸びていった。

　その神々しい輝きに、クルスが救いを見出したように目を輝かせる。

　「おおっ！助かっ――」

　直後、バキッ、と無情な破壊音が森に響いた。

　「えっ」

　ハシゴの途中の強度が足りなかったのか、見事に折れ曲がっている。

　クルスが静止する。サクも静止する。そして、ゆうこが無言で冷ややかな視線をサクに向けた。

　「……」

　「……試作品よ？」

　「出す前に試せ！」

　「俺の希望を返してください！！」

　クルスの悲痛な叫びが穴の底から反響する。

　結局、ゆうこは深いため息をつき、手にした万能シャベルの柄を逆さにして差し出した。

　「ほら、これ掴みなさい。離したら置いていくわよ」

　「最初からそうしてくださいよぉ！！」

　クルスが涙目で柄にしがみつく。ゆうこは細い腕からは想像もつかない剛腕で、そのままぐいっと一気に引き上げた。

　「ぬおっ！？」

　驚くほどあっさり、クルスの身体が宙に浮く。

　「軽っ」

　「人を荷物みたいに言わないでください！！」

　「いや、あんたの体重が軽いんじゃなくて、このシャベルの補助機能がバグってるのよ」

　――『神具じゃからのぅ♡』

　不意に脳内に響いた暢気な声に、ゆうこの血管がピクリと跳ねる。

　「今しゃべるな酒クズ神！！」

　怒声とともにシャベルを地面に突き立てると、クルスは穴の縁に這い上がり、その場に崩れ落ちた。

　全身土まみれで、髪はぼさぼさ。顔は青ざめ、服のあちこちが魔物の爪で無駄に裂けている。そのあまりに情けない姿を見て、サクが耐えきれずに肩を震わせた。

　「……っ、ふふっ」

　「笑わないでください」

　「ごめん、でも……っ、その見た目で真顔やめて……っ」

　「笑ってるじゃないですか！！」

　「はい、生還おめでとう。じゃあ次、解体」

　ゆうこは情け容赦なくクルスの腕を引っ張って立たせると、すでにドレッドボアの巨体の前にしゃがみ込んでいた。

　その表情は、先ほどまでの呆れた顔ではない。獲物の構造を見極めようとする、職人、あるいは術者のような真剣な眼差しだった。

　「……ふむ」

　「えっ、先生？」

　「まず頸部の状態確認。死後硬直はまだ弱い。熱も残ってる。今なら十分いける」

　「“いける”の言い方が怖いんですよ。何がどういけるんですか」

　ゆうこはドレッドボアの前脚を持ち上げ、関節の可動域を確認するように軽く動かした。

　「筋肉の付き方は良好。脂もそこそこ乗ってる。これ、ちゃんと処理すればかなり美味しいわね。捨てるところがほとんどないわ」

　サクが引きつった笑顔で、一歩身を引く。

　「なんでそんなに食材チェックが自然なのよ」

　「人間だって動物だって、構造の基本は似たようなものよ」

　「今の発言、食堂のおばちゃんと解剖学の教授の中間にいたわ。怖いからやめて」

　クルスもじりっと後ずさりする。

　「……先生、なんか目がマジです。獲物を狙う目じゃなくて、肉を捌く目になってます」

　ゆうこは真顔で、諭すように振り返った。

　「命をいただくなら、ちゃんと使い切るのが礼儀でしょ。それができないなら、最初から殺すべきじゃないわ」

　その重みのある一言に、二人が少しだけ沈黙する。元医療従事者としての、彼女なりの生命倫理なのだろうか。

　……が、感動の余韻はすぐに打ち砕かれた。

　「サク、細い刃物作れる？」

　「え？　うん、できるけど」

　「じゃあ、解体用に三種類。皮を剥ぐ用、筋を切る用、骨の隙間を通す用。あと、滴る肉汁を受け止める丈夫な大皿も何枚かお願い」

　「注文が職人泣かせすぎるわよ！？」

　文句を言いつつも、サクは正確だった。

　ぱきん、ぱきん、と指先から次々とガラスの道具が生まれていく。

　光を反射する薄く鋭い刃。安定感のある幅広のプレート。そして、透明なトレーのような皿。

　それらがずらりと並んだ光景を見て、クルスがぽかんと口を開けた。

　「……なんか急に、野外手術室みたいになってませんか？」

　「言われてみればそうね。照明が足りないかしら？」

　「照明の話じゃないんですよ！！」

　ゆうこはガラスナイフを一本手に取った。その瞬間、指先にぞくりとするような感覚が走る。

　「……うわ」

　「どう？」

　「すごいわこれ。切れ味が異常。ほぼ外科メスじゃない。これなら靭帯も一撫でね」

　「やったわね！私の構成力も捨てたもんじゃないでしょ！」

　サクが嬉しそうに胸を張る中、ゆうこはナイフを構えたまま、ドレッドボアの腹側にそっと手を当てる。

　「じゃ、いくわよ」

　「えっ、心の準備が――」

　スッ、と迷いのない音がした。

　クルスが絶句する。ゆうこの刃は、驚くほど滑らかに肉の表面を走った。

　余計な力みが一切ない。無駄な動きもない。血飛沫を最小限に抑え、ただただ効率的に「解体」が進んでいく。その手際は、残酷さを通り越して一つの芸術のようでもあった。

　「皮膚、脂肪、筋膜……うん、入りやすい。このガラス、脂に負けないわね」

　「こっっっっわ！！」

　クルスが全力で叫んだ。

　「何その“慣れてます”みたいなテンション！！初めて魔物を捌く人の反応じゃないですよ！」

　「いや、普段は人間にやらないわよ！？誤解しないで！」

　「“普段は”って何ですか！やっぱりやってるじゃないですか！！」

　サクが横で腹を抱えて吹き出す。

　「ふふっ、でもほんとにうまいわね……これならギルドに持っていっても最高評価じゃない？」

　「笑ってる場合じゃないですよ！この人、絶対前世で暗殺者か何かでしたよ！」

　ゆうこは淡々と、血に汚れたナイフを置かずに作業を続ける。

　「クルス、立ってるだけなら手伝いなさい。前脚押さえて。そこを広げないと刃が入らない」

　「えっ、俺！？この血塗れの現場に参戦しろと！？」

　「誰が他にいるのよ。サクは皿の補充。ほら、早く」

　「今この場で最も“向いてない人材”が俺なんですけど！血を見るの苦手なんですけど！」

　「いいから押さえろ。さもないと、あんたの指も一緒に捌くわよ」

　「は、はいぃ！！」

　クルスは半泣きになりながら、ぬるりと温かい前脚を両手で押さえた。

　その間にも、ゆうこの手は止まらない。

　「サク、その皿。内臓は分ける。レバーは傷つけないで」

　「はいはい。心臓はどうする？」

　「それもキープ。そこ押さえて」

　「はい先生」

　「先生って呼ぶな。……よし、いいわ。次はこっち」

　気づけば、三人の動きが妙に噛み合っていた。

　クルスが重い四肢を支え、サクが状況に応じた道具を供出し、ゆうこが電光石火の速さで解体を進める。なんだかんだで、彼らの連携は悪くなかった。

　数十分後。

　かつて凶暴な魔物だったものは、地面に整然と並べられた「素材」へと姿を変えていた。

　美しい赤身のロース。適度にサシの入ったバラ。弾力のある脚肉。真っ白な脂身。そして、綺麗にされた骨。

　サクが思わず感嘆の声を漏らす。

　「……すご。これ、プロの解体師より手際がいいんじゃない？」

　クルスも呆然と、自分の血に汚れた手を見つめている。

　「……先生、ほんとに何者なんですか。看護師って、魔物の解体まで習うんですか……？」

　ゆうこは額の汗を、比較的綺麗な二の腕の部分で拭った。

　「言ったでしょ、ただの元看護師よ」

　「看護師の守備範囲じゃないんですよ、もう！！」

　サクがくすくす笑いながら、積み上がった肉の山を検分した。

　「これだけあれば、ギルドに納品してもかなりの額になるわね。肉質も最高だし」

　「えっ」

　その言葉に、クルスの目がぴくっと、敏感に反応した。

　「……額？お金、ですか？」

　「ええ。ドレッドボアって普通に危険種だし、その分肉も需要があるの。これだけ状態がいいなら、冒険者一人分の月収くらいにはなるんじゃないかしら？」

　「報酬……」

　クルスの目に、失われていた生気が、希望の光として宿る。

　「つまり……ちゃんとした、温かいご飯が食べられる……？」

　ゆうことサクが顔を見合わせ、同時に力強く頷いた。

　「食べられるわ。ステーキでもシチューでも」

　「食べられるわよ。ビールもつけちゃう？」

　その瞬間。

　クルスの腹が、ぐううぅぅぅぅぅぅぅぅ……と、今日いちばん切実で、地響きのような音を立てた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

今回は――解体開始でした。

ドレッドボア討伐完了。

クルス救出完了。

そしてそのまま始まる、ゆうこ先生の野外解体。

なぜか三人の連携が噛み合ってしまいました。

「ゆうこ、手際よすぎ」

「サクのガラス生成が便利」

「クルスに早く肉を食べさせてあげたい」

と思っていただけたら、

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なお、解体は安全第一でお願いします。