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４－１１：空に舞い上がる

　大皿ほどもある巨大なレンズが、きらりと夏の朝日にきらめいた。レンズは、クライン子爵領の高台――峠守の像があるあの高台から、村を見下ろしている。

　馬で坂を上ったサニーとアルバートは、急いでレンズが覗く小屋に入った。気象レーダーのため急造された小屋は、前世の『灯台』に似ている。

　南向きに大きなガラスをはめ、その内側に巨大レンズと魔導銀の詰まったガラス瓶があった。これで光ったらまさに灯台だが、実際には違う。

　直径４０センチのレンズは、ほんの少し赤(・)み(・)を帯びている。それは半メートルほど離れたガラス瓶に、外からの光と魔力を収束。瓶には魔導銀が詰まっており、受けた魔力に応じて様々な波形を生む仕掛けだ。

　飾り気のない木組み台座に乗っているが、全コンポーネントの重量は１５０キロを超える。れっきとした観測器具だ。

　こうしている間にも、瓶内の液体金属には、虹を引き延ばしたような複雑な波形が生まれていた。

「アルバート様……これ、嵐の波形では」

「確認しよう」

　正式名称、魔力探知器。役割は『気象レーダー』だ。

　嵐が発生する時、空中に特殊な魔力が放出される。海の彼方から子爵領まで届くそれらを、巨大なレンズでとらえ、魔導銀に収束。

　様々な属性の魔力がくっついて飛来するため、魔力で色を変える魔導銀に色とりどりの波形が刻まれる原理だ。

　若様は膝をつき、複雑な波形を読む。折り重なる色の厚みや、波形の大きさから嵐の距離や強さを推定していった。

「――間違いない。外洋、南西に嵐だ」

　整った顔に、緊張が走る。

　最近では協力者を募り、夜通しレーダーを監視させている。そして今日の早朝知らせが入り、サニー達は跳ね起きたというわけだった。

　小屋の入り口が慌ただしく開く。

　峠守の杖を持ったセシルが入ってきた。

「ボクも、嵐を感じられた……と思う」

　少年はほっとしたようだった。気象レーダーがうまくいかなければ、セシルの肩には嵐探知の重責が乗ったまま。

　レーダーは、人の身から観測の重責を下ろすためのものでもある。

「あとは、サニー達のお仕事ですね」

「うむ」

　少し背が伸びたセシルが、寂しげに錫杖を見つめる。

「天気予報に使わなくなったら、これ、ただの杖になっちゃうね」

「ふふ、大事にしてあげましょう？」

　サニーは青い目を細める。

　本当なら功績も歴史も、博物館クラスの遺物だから。

（今までお疲れさまでした――）

　この世界での、予報器具の大先輩。その真の力は歴史に知られることはない――その意味では、サニーの存在にも似ている。

　外に出て、アルバートとまだ白み始めたばかりの空を見つめた。

　今の子爵領は夏の盛り。年が明けてから、作業に明け暮れ、もう半年以上だ。

　若様は２月頃にレーダーの試作を終え、翌月には読み通り『暴風警報』の検討依頼が海沿いの街からやってきた。

　事業家ベアトリスと組んでいたことが、ここで幸いする。すでにあった『晴雨計』の工房から、人と資材を借り受け、まず３台の生産を開始。海沿いの３つの街に、気象レーダーが設置されたのは、今年の５月のことだ。

　以来、伝書鳩や早馬を通じて観測データをやりとりしている。そして８月となった今――『次に嵐が来たら、暴風警報を出す』と結んだのである。

「サニー……じきに、港街からもレーダーや気圧の観測が届く」

　『伝令組合』の鳩だ。

「はい」

「彼らの観測、そして子爵領のレーダーの観測をみて、私が『警報』を出すか決める。初めての、複数都市にまたがる、暴風警報になるだろう」

「――はい」

　影響は、膨大。

　クライン子爵領の数百人で済んでいたのが、きっと海沿いの都市数万人にもなる。警報を受け取った領主が周辺の村や街に伝えれば、もっとだ。

（だから――）

　サニーは、ある決意をしていた。

　エメラルドの目は、告げている。

　やるんだな、と。

　胸に手を当てた。

「アルバート様、サニーをお使いください。わたしと、アルバート様で作った予報のためだから――危険でも、そうしたいんです」

　若様とサニーは、セシルに見送られて小屋を出ると、高台の下につないであった馬に戻った。

　峠守の像が、先を急ぐサニー達を見守っている。

　　　　　◆

　サニーとアルバートは、実験室(アトリエ)で準備を整えた。

　機材の用意を待つ間に、海沿いの観測拠点から伝書鳩による速報が届き始める。海沿いの街は３か所あり、最も近いところは距離にして１００キロほど。日の出と共に鳥を放てば、日が昇りきる前に子爵領へ着く。

「『南西方向に嵐の発生を感知』、か」

「気圧計――あ、目盛が３ミリも下がっているようです」

　嵐ができると、そこが低気圧の中心となる。同心円状に等圧線が形成されるわけで、その一部が沿岸にかかり始めているということだ。

　アルバートは、伝書鳩が持ってくる細長い紙片を眺め、唸る。

「沿岸は警報を支持しているな」

　緊張しながら、サニーは顎を引いた。

「――確かめてみましょう。最初の１回は、今後の警報を信じてもらうために大事ですから」

　そのためにサニー達は少し『ズル』をする。

　実験室(アトリエ)を後にする前、厚着をした。これからとても寒い所へいく。

　青いワンピースの上に冬物のローブを着込み、羊毛の帽子を被った。アルバートも似たような防寒着となる。

　馬で領地裏手の高台に向かうと、男女がすでに待っていた。

　一人は、蜂蜜色の縦ロールを揺らすベアトリス。彼女は魔科アンサンブル予報の実証試験、そして気球を見に子爵領を訪れていたのだ。

　他には、巨体の素材屋。彼が領地にいたのは商いの都合だが、やはり早朝にあった魔力探知器――『気象レーダー』に感ありの報告をどこからか知り、飛んできたという。

　下馬すると、ベアトリスが近づいてきた。

「……いよいよですわね」

　口調も顔も固い事業家に、サニー達は顎を引く。

　無風だが、地平線付近に分厚い雲が出て、薄暗い。空気も妙に重く感じる。

「危険はありますけれど、本当にやりますのね？」

　視線の先に、中型の気球が縄や重りで係留されていた。

　遠目には、３階建てくらいの巨大な物体だ。周りでは領地に派遣された気球技師らが、整備を入念に行っている。

　若様は頷いた。

「残念だが、必要な行程だ」

　高空気球観測――歴史上でも行われた、気象研究だ。

　気球については、課題はサニーが読んだとおり『浮遊用ガス』だった。アルバートは技師らを指揮して設計も改修、試験飛行を重ね、初夏にようやく１０００メートル近く上昇できるようになる。

　クライン子爵領に見物人が押し寄せ、以降、飛翔試験は早朝のみとされた。

　発明者の錬金術師は感激し、進呈する旨を伝えているが、アルバートらは近々返すつもりでいる。必要な観測は終わりつつあるし、さすがに気球の開発まではやりきれない。

「アルバート、あなたのことだから考えはあるのでしょうけれど――」

　ベアトリスは、手のひらの先でサニーを示す。

「本当に、お天気令嬢も空に上がりますの？」

「はいっ」

　事業家は額に手を当てた。

「……もしお二人になにかあったら、領地は大変でしょうに。気が気じゃありませんわ」

　同じことは、家を出る前の子爵家でもさんざんに言われた。

「――ごめんなさい。でも危険といったら、何にだってあります。旅だって、実験だって」

　目的のため旅する２人には、それで伝わったようだ。

　ベアトリスは目を細める。

「……お天気令嬢、あなた、やっぱり何か隠してる力があるでしょ」

　思わず緊張するサニーだが、事業家は肩をすくめた。

「覚悟はわかりましたわ。あなた方の研究が、幸運に恵まれますように」

　素材屋も、力強い笑みで親指を立てる。

「ご無事で」

　探求は、いつだって冒険だ。

　気球に近寄ると、大型カゴ――ゴンドラを整備していた技師らが近寄ってくる。カゴは籐(とう)に似た植物で編まれた頑丈なもので、大きさは２メートル四方。詰めれば３人で乗れるが、観測機材もあるため、だいたい２人で乗る。

　今回の搭乗者は、サニーとアルバートだけだ。

「準備はよろしいでしょうか？」

「ああ、頼む。錬金術師２名が要る特別な実験ゆえ、通常の機材は降ろしていい」

「心得ています」

　２人がゴンドラに乗ると、周りから重りや係留用の綱が外されていった。一つの工程ごとに、浮力と重力のバランスが変わっていくのを感じる。

　サニーは、ふと懐かしさを覚えた。

（これ――）

　頭上は晴れているが、地平線や山沿いに重たい雲が出始めていた。おかげで、少し薄暗い。

　空へ上がる前に、甦る記憶。

　１０(テン)カウント。

「離陸する」

　打ち上げ(リフトオフ)。

　ほとんど無風の朝、気球はゆっくりと上昇する。

　頭を記憶が過ぎった。人工衛星サニー１、初めはこうして宙に上がったのではあるまいか。

　地上の光景がみるみる遠ざかる。素材屋とベアトリスが木々で見えなくなり、子爵領を一望する。峠守の像が見えて、その近くにセシルもいた。

　お屋敷から、子爵様も眺めているかもしれない。

　早朝に観測を行い、気球置き場を領地の裏側としているのは、このように地上から目立つからでもある。

「若様、そろそろ天気予報を始めます」

　目を閉じるサニーに、アルバートはガスや重りを調整しながら頷いた。

「もう止めぬ。が、無理だと判断したらすぐに気球を降ろすぞ」

　こくりと頷く。

　現在、地上からの高度は１００メートルほどだ。子爵領の標高と合わせると、今は標高７００メートル。

　頭に知識が過ぎる。

　――標高７５０メートル。

　――日本初の気象レーダー、大阪管区気象台。

　人工衛星は、気象観測の歴史の一部だ。

　頭に浮かぶ天気図は、いつもよりほんの少しだけ広い。

（やっぱり）

　去年の冬以来、ずっと自分の力を考えていた。

　サニーの天気図は、地上から魔力を放散し周辺を探っている。

　ただし、範囲は３００キロ前後と、同じく『気象レーダー』であるセシルよりも大分短い。

　きっと、これはレーダー種類の違いだ。遠くからの魔力を『受信』するセシルと、地上から観測波をまっすぐ『発信』して探知するサニーでは、見える範囲が違う。

（サニーの探知は、惑星の丸みで遮られている――）

　惑星の丸みを避けるためには、『村の高台』レベルの高度ではダメ。

　なら、もっと高度を上げたら？

「――！」

　頭の内側が痛い。

　アルバートが振り返るのに、サニーはなんとか微笑んだ。

「まだ、大丈夫」

　体がうっすらと光る。『身体強化』が働き、体の熱を無理やり抑え込んだ。

「高度を上げると、やっぱり観測範囲は少しだけ広がるみたいです」

「理論どおりか……」

　これくらいの高度までなら、試験飛行で試したことはある。

　若様は、J型のガラス管――気圧計を見やる。

「君は、ここ以上の高度は初めてだ。くれぐれも、無茶はするなよ。魔力異常が起きかねない」

　ガス気球は、たった１分で１５０メートルも上昇する。おそらくそろそろ海抜高度は１０００メートルを超え始めるだろう。

　アルバートが立ち上がって曳索を操作、気球からガスを放出させた。肉体の高度順応のため、上昇速度を緩めるのだ。

　遠くで嵐ができている状況は貴重なので、アルバートは気圧以外の数値も記録していく。

　全神経を『天気図』に集中すること、５分。

（また、広がってる……！）

　肌が粟立つ。

　――観測範囲４５０キロメートル。

　――現在日本で最も高い位置にある長野県車山レーダーの観測範囲。

　ゴンドラの淵に手を置いて、見下ろす子爵領。いつもの実験室(アトリエ)が親指サイズ。

　なんだかとても懐かしい。きらめいている小川は、初めてやってきたサニーが着水したもの。

　あそこで、アルバートと出会う。

（いろんなこと、ありましたね……）

　百葉箱を作ったこと。嵐の中を駆けたこと。特許もとったし、レーダーも作った。

　セシルや、リタ、ハロルド子爵にノーラ夫人、ベアトリスや素材屋。

　大切な過去が、今を思い出させる。

（ああ、そうか）

　サニーは、恩返しがしたいのだ。

　観測範囲を気球で広げれば、やがて海まで見える。目的は、警報の精度を上げるため。

　そもそも発生した嵐は来るのか、来ないのか。そのエリアは、警報を出す範囲と一致しているか。逸れる可能性はないか。

　サニーとしては、そうした検証をしてから、初回の暴風警報を出したい。

　なぜなら、人は警報を信じない。

　まだ雨が降っていないのに、『警報だ！』と言われても、肌感覚が伴わなければ油断してしまう。この世界に来た初日、サニーが『雨です』といっても多くの農夫は真に受けなかったが、あれが嵐で起こるだろう。

　前例のない、広域への暴風警報。

　初回を当てるか外すかで、今後の警報が信じられるか、変わる。

　カンニングのようでちょっとズルいが――発令する前に、警報が合っているか人工衛星サニー１が確認する。危険は免れないため、最初で最後となる、お手本だ。

（あ……）

　高度が上がり、天気図がさらに広がる。アルバートの声が遠い。

　子爵領を中心とした、広く海の先まで捉えるエリア。嵐のものと思われる降雨帯、アウターレインバンドを観測。

　――観測範囲８００キロメートル。

　――かつて存在した富士山レーダーの観測範囲（１９９９年運用終了）

　体が熱いのは、華奢なエナメル線に高圧電流を流すようなものだから。

　意識が遠ざかるくせに、天気図は鮮明だ。

「アルバート様」

　いつの間にか、サニーは若様に支えられていた。

　収穫祭のことを思い出す。若様との間で愛を知り、天気予報も劇的に進んだ。

　この人と一緒にいたい。お役に立ちたいのは、愛しているから。

「サニー……」

　覗き込むアルバートは苦渋に満ちた顔をしていた。

「『身体強化』で抑え込んでいるが、これ以上は――！」

「いいえ、若様。これで、最後です。もう無理はしませんから」

　けじめのようなものだ。

　高空は風も強くて、ゴンドラも揺れる。

　気球の上昇も止まり、これ以上、探知距離が伸びる余地はない。嵐の外周《アウター・レインバンド》は観測できたため、すでに目的は果たしたが。

　若様の声がおぼろげに聞こえた。

「雲が――晴れていく……？」

　朝が来た、と感じた。

　全身に光が当たる。存在しない太陽光パネルの代わりに、手足が日光を受け止めた。

　太陽光発電。

　天気図が――まるでヴェールが取り払われていくように、周辺部の範囲を広げていく。陸地。そして、海。

　天気図が広大な大陸と、南に広がる海を捉える。半時計周りに渦巻く嵐が、周囲に雲を呼びつつ今も成長していた。

　――観測範囲、半径２０００キロメートル超。

　かつて宇宙にあって、今は異世界に生きている――人工衛星サニー１が見た景色だ。

　これでもまだ、前世の全観測範囲の半分以下だが。

（奇跡……？）

　観測波が、惑星の丸みに沿うようにうまく湾曲したのかもしれない。高空の雲や、さらに上にある電離層が稀にそのような働きをする。

　奇跡というより、『奇跡的な偶然』というべきか。

　ミッションを見つけたサニー１に、神様がおまけしてくれた――それは、優しすぎる解釈だろうか。

「見えました」

　下を見ると、子爵領はとても小さくなっている。海抜高度はおそらく２０００メートル近い。

　子爵領の標高が高い場所から昇ったとはいえ――改めて考えると、とんでもない技術だ。

「あ、嵐は北上、３日後に上陸します！　予報円では、暴風圏は明後日以降に陸地にかかります」

　アルバートは目を閉じ、言葉の一つ一つを刻み込むようにうなずいた。力強い腕に、労いと感謝がこもる。

「感謝しよう、サニー。暴風警報に君の情報を足せば、多くの人が救われよう！　――掴まれっ」

　若様は気球を操作。上にあるバルブをひねって、浮遊ガスを放出。

　山からの安定した南風によって、平地にゆっくりと流されていく。

　大空の冒険はわずか３０分程だが、何時間も高空にいた気がした。どっと疲れて、ゴンドラの壁に背を預ける。

「……サニー。今、一瞬、不思議なものが見えた。暗い、夜空のような場所に、巨大な――箱(・)のようなものが」

　ふふ、とサニーは火照った体で笑う。

「それ、秘密ですよ？　って、わっ！？」

「降りる時の方が揺れる」

「さ、先に言ってくださいっ」

　やがて若様は見事な操作で、穏やかに気球を着地させる。鳥の声や、夏の木々の匂いでずいぶん安心した。

　アルバートは、サニーがゴンドラから這い出すのに手を貸してくれる。

　なぜか、そのまま抱きとめられた。

「……若様？」

「危ないところだった」

　美しい顔が近い。囁きに、こんな時でもドキリとする。

　もう離さないとでもいうように、ぎゅっと抱きしめられた。

「――高空で君の力を使うのは、これが最後だ。次はどうなるかわからん」

「わかってます。今回が、特別です」

　暴風警報を成功させるため、無理をした。偶然も味方したし、もう同じことはできない。というより、したくない。

　――気球は、やはり相当に冒険的だ。

　若様は、ほっと頬を緩めた。

「とはいえ、ひと段落、だな。後はここで、迎えを待てばいい」

　見回すと、そこは山の麓にある花畑だった。どちらともなく、２人でそっと腰を下ろす。

　ガス気球は、少ししぼんだもののまだ立ち上がったままだし、いい目印だ。待っていれば誰かが馬を連れて来るだろう。

　２人で分厚い防寒着や帽子を脱いで、いつもの青ワンピース、そしてシャツ姿に戻った。

「海沿いからの観測結果も、じきに揃う。すでにいくつか速報が届いていたが、沿岸の等圧線に、嵐の方向――どれも警報を支持している」

　座ったまま、若様は空を見上げた。

「これがどういうことかわかるか？　君による観測結果と、私達が――魔科アンサンブル予報で出す結果が、一致すると確かめられた。今後も、確度の高い警報を出すことができる」

　魔科アンサンブル予報は、嵐の発生方向という情報と、沿岸気圧の観測によって警報を出す。日本の初期の暴風警報と同じだが、やはり空振りや、嵐が予想より早く到達したり、進路を変えて別の街を襲う可能性はある。

　そのため、サニーの観測範囲を広げることで、精度を検証したのだった。

　結果的に、魔科アンサンブル予報の精度もまた十分だったわけだが。

　空を見る若様は、昔を思い出しているのかもしれない。

「父と母に、これで顔向けができるな……」

「若様――」

　ふっとサニーは微笑んだ。

「お疲れ様です」

「君こそ」

「でも、沿岸の街は大変です。嵐が来てしまいます」

　幸い、クライン子爵領に来るまでには大分弱まりそうだが。それでも７日間ほどは警戒が要る。

「仕方がない。抗えないのも、天気だ」

　今、サニー達にできるのは事前に知らせて、備えを促すことだけ。

「――まだ完全ではないが、一つ、大きな仕事が片付いたな」

　夏の優しい風が渡っていく。金髪と銀髪が、揺れた。

「……以前、言っていたことを覚えているかね？」

　サニーはちょっと頬を染めて、こくりと頷く。

　魔科アンサンブル予報の機器が完成したら――。

　アルバートと２人で、チラチラ周囲を確認する。まだ、誰も来ていない。座ったまま、２人は顔を近づけ、そっと遠慮がちにキスをした。

　この２人、律儀に１年間待っていた。

　物足りずに、もう１回。

　エメラルドの目が潤んだ。

「君を愛している。私と結婚してくれるか、サニー」

　魔科アンサンブル予報は、気象レーダーも警報の仕組みも軌道に乗った。

「想いを告げてから、待たせてすまない。君の身分を固めたり、研究だったり――」

「わかってますよ」

　同じく青い瞳を濡らして、くすりと笑う。

　想いを告げ合うのは、結婚を意識することに等しい。若様と子爵様が動いて、ここ一年でサニーの身分はしっかりと保証された。

　子爵様だけでなく、アルバートの師匠も身元証明してくれることになったのだ。

「――いかんな、私は言い訳が多いな」

「じゃあ、手足で教えてください」

　アルバートは、サニーを強く抱きしめる。気持ちよ伝われと言わんばかり。

　胸がいっぱいになる。涙がこぼれた。

「嬉しいです！　私も愛してます、アルバート様！」

　遠くで、教会の朝鐘が鳴っている。

　強く抱きしめ返しながら、こんなに幸せなことなんだ、とサニーは思った。本当に、世界には知らないことばかりだ。

　ほどなく、子爵領の沿岸の３都市から伝書鳩で正式な『暴風警報の要請文』が届く。

　３都市の情報――嵐を感知した方角、おおまかな距離、市街の気圧――を統合すると、やはりサニーの観測とまったく同じ結果が得られた。

　――魔力探知器と、沿岸の気圧による暴風警報は、実用に耐えうる。

　人工衛星のお墨付き。

　その確信を胸に、夫婦となる２人は警報を発する。

　沿岸の街は流されそうな小型船を引き揚げ、大型船は出航を取りやめる。気象レーダーが置かれた３つの街を中心に、能う限りに警報は周知され、事前避難を成功させた村もあった。

　避難、対策がすべてうまくいったわけではない。

　それでも実験的な初めての『暴風警報』は、大勢の命を救った。