番外編 金谷千歳の遭遇
さて、チビ和泉を連れてコンビニまで行こう。
子供が子供抱いてたらおかしく思われるかもな、と思って、ワシは二十歳の朝霧の忌み子の格好になった。近くのコンビニまでとは言え、幼児と一緒に歩くのは大変で、ワシは途中からチビ和泉を抱っこして歩いた。
チビ和泉は、寝たら少し元気出たみたいで、コンビニに入ったらワシの腕を抜け出してジュース売り場に直行した。
「おれんじじゅーちゅ！」
『あー、あったなー、これ買うか』
「つぶつぶの！」
和泉が指差すのは、プラスチックのボトルに入った、果肉が入ってるオレンジジュースだ。
『高いやつだな……まあいいか、買ってやろう』
「いっぱいのむ」
『おう、飲め飲め』
3本も買っときゃ持つだろ。他になんか買っとこうか？ うーん、欲しいのは子ども用の食器だけど、100均までチビ和泉を連れて行くのは大変だし、今日はこれで切り上げて、食器は通販か何かで買おう。
ワシはチビ和泉の手を引いて、会計を済ませて、チビ和泉を抱き上げた。
「じゅーちゅ、じゅーちゅ！」
『帰ってうがいしてからな』
和泉が元気でホッとしたけど、本当に今の和泉は小さな子供なんだな。
そんな事考えながら、帰り道を行く中。
家に続く坂道の下に、うちのアパートを見上げてるおっさんがいた。割と体格の良いおっさん。
おっさんは、ずっとそこに立ってた。
誰だろう、何してるんだろうと思いつつすれ違おうとして、ふとそのおっさんの顔を見て、ワシは息を呑んだ。
おっさんの面立ちは、和泉によく似てた。
『……！？』
ワシは思わず和泉を抱きしめて、おっさんから距離をとった。おっさんも、すれ違おうとしたワシに目をやって、チビ和泉を見て、目を見開いた。
「え……！？ えっ、嘘だろ、豊の！？ いつ子供作って……！？」
和泉の父ちゃんだ、こいつ！ 和泉から金取ろうとしに来たんだ！！
チビ和泉は、一瞬戸惑って自分の父ちゃんの顔を見て、それから火が着いたように泣き出した。
「やあー！！ いやー！！ あげない！ あげない！！ ばいばい！！ ばいばい！！」
ワシは、和泉を抱いたまま、反射的にゴツい倉沢静の姿になった。おっさんは心底たまげた顔したけど、追っ払うのが先だ！
『何しに来た！！ 和泉の金は絶対やらないぞ！！勝手に訴えられて困ってろ！！』
「い、いや、まず豊に会わせてほし……」
『こいつが和泉だ、バカ！』
ワシは怒りに任せて怒鳴った。
『悪いやつに術かけられてチビになっちゃったんだ！ 実の親のくせに自分の息子のことすらわかんないのか！！』
ワシですら、こいつが和泉だってわかったのに！
「い、いや、何を言って……」
『帰れ！ 金なんて絶対渡さない！ 和泉は真面目に働いて頑張ってんだぞ！ そんな金絶対渡さない！！ 帰れ！ 帰れ！！』
チビ和泉はずっと泣いて、手をぶんぶん振り回して「いや！」しか言わなかった。
「きやい！ いや！ あげない！ きやい！！」
和泉の父ちゃんは、呆然としてワシらを見てたけど、やがて「ほ、本当に豊なのか……？」と呟いた。
『最初からそう言ってるだろうが！ 帰れ！ 和泉には何もさせないぞ！ 帰れ！！』
脅すつもりで、チビ和泉をうまく抱きながら片手を振り上げると、和泉の父ちゃんは明らかにビビった顔をして後ずさり、踵を返して駆けていった。
ワシは、大きく息をついて、チビ和泉を抱き直した。チビ和泉は、もう、しゃくりあげて泣いていた。
「ちとしぇ、ひっ、ちとしぇ……」
『もう大丈夫だからな、泣くな、泣くな、なんにも心配しなくていいから』
それでもチビ和泉は泣き止まなくて、ワシに謝り始めた。
「ごめんなしゃい、ちとしぇ、ごめんなしゃい」
……こいつは、何も悪くないのに。なんにも悪いことしてないのに。いきなり子供にさせられて、泣くほど嫌いな父親に金を無心されて。なんにも悪いことしてないのに……。
ワシは、チビ和泉をよしよしとあやした。
『なーんにも泣くことない、お前はなーんも悪くない、家に帰ろう』
うちに続く坂を登る。お前は何にも悪くない。ひどい目に遭う理由なんてなんにもない。ワシが守ってやる。絶対に、守ってやる。
