婚約破棄？追放？ざまあ？ なに、それ？ だって私、正真正銘の悪役令嬢ですもの

第2話 悪役令嬢は、涙の落ちる場所を先に整えますわ

リリアーナ脳内秘伝書

悪役令嬢たる者、涙を責めるな。

泣く者に強さを求める前に、泣いてもよい場所を整えよ。

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婚約破棄の場は、結局“何も決まらないまま”終わった。

断罪はされなかった。

婚約も解消されなかった。

だが、何も解決していない。

それでも、ひとつだけ確かなことがある。

あの場で、ひとりの少女が立ち続けるには、

あまりにも過酷だったということだ。

翌日。

クラウディア家の応接室に、エミリアはいた。

椅子の端に浅く腰かけ、背筋を固くし、

両手を膝の上で揃えている。

まるで「ここに座る資格があるのか」と

自分に問い続けているような姿勢だった。

（やはり）

リリアーナは一目で判断する。

この方は、まだ“立てる場所”を持っていない。

「どうぞ、楽になさって」

「は、はい……！」

返事はするが、体は少しも緩まない。

「昨日はお疲れでしたでしょう」

「……申し訳ありません」

「なぜ謝りますの？」

「私のせいで……リリアーナ様まで……」

その言葉で、リリアーナは確信する。

――居場所がない者は、まず自分を小さくする。

秘伝書の一節が、静かに浮かび上がる。

泣く者に強さを求めるのは、いつも外にいる者だ。

泣いている最中の者に、立てと言っても意味はない。

だから私は先に、

泣いてもよい場所を作ることにした。

場所がなければ、誰も立てない。

「エミリア様」

少しだけ声を柔らかくする。

「昨日の件は、あなたの責任ではありません」

「でも……」

「責任の置き方が誤っていただけですわ」

エミリアは理解できない、という顔をした。

当然だろう。

「守る」という言葉は知っていても、

「責任の構造」など考えたことはないはずだ。

「王宮で、どのような扱いを受けておられましたの？」

「……」

「話したくなければ結構」

「……いえ」

エミリアは、少しずつ言葉を絞り出した。

「平民のくせに、とか……」

「ええ」

「殿下に近づきすぎだとか……」

「そうでしょうね」

「……いるだけで、空気が悪くなるんです」

「……」

「だから、できるだけ目立たないようにしてたんですけど……」

そこで言葉が止まる。

「……でも、それでもだめで」

小さく息を吸う。

「私、いない方がいいのかなって」

その一言で、すべてが揃った。

リリアーナは静かに言う。

「それは違いますわ」

エミリアが顔を上げる。

「居場所がないことと、価値がないことは別です」

「……え？」

「あなたは昨日、“立たされていた”だけです」

「……」

「“立ってよい場所”が与えられていなかっただけですわ」

エミリアの目が、大きく揺れた。

理解しきれていない。

だが、否定はされていないと分かった顔だった。

（ならば）

説明では足りない。

形で示す。

「マルティナ」

「はい」

「離れの東側、二部屋」

「整えますか」

「ええ。読書室に」

「……誰のための」

「“立つ場所のない者”のための」

エミリアが、はっとする。

「え……？」

「本を読むための部屋ではありません」

リリアーナは続ける。

「“いてもよい部屋”です」

「……」

「読み書きを学びたい者も、

ただ静かに座りたい者も、

誰にも咎められずに居られる場所が必要です」

エミリアの呼吸が、少しずつ整っていく。

「あなたもいらっしゃい」

「わ、私が……？」

「最初のひとりとして」

「……」

「扉を開ける役目ですわ」

エミリアの目に涙が溜まる。

「で、でも……そんな……私なんか……」

その言葉を、リリアーナは遮った。

「その言い方はおやめなさい」

静かに、しかしはっきりと。

「“私なんか”という言葉は、場所を失った者が自分にかける呪いです」

「……」

「ここでは、それを許しません」

エミリアは、言葉を失った。

しばらくして、かすれた声で言う。

「……いても、いいんですか」

「そのために作ります」

「……」

「ですから、遠慮は不要ですわ」

その日のうちに、準備は始まった。

棚が運ばれ、机が置かれ、本が並べられる。

大きな窓から光が入り、風が通る。

“特別な部屋”ではない。

だが――

追い出されない部屋だった。

夕方。

完成したばかりの部屋の前で、エミリアは立ち止まっていた。

「……入ってもいいんですか」

「鍵はかかっておりませんわ」

「……」

「入るのに許可はいりません」

エミリアは、そっと中へ入る。

椅子に触れ、机に触れ、窓を見る。

それから、小さく言った。

「……ここなら、息ができます」

その言葉を聞いて、リリアーナは静かに頷いた。

「それでよろしいのです。」

私は、人を守ろうとは思わなかった。

守られた者は、やがて立てなくなる。

だから先に、息のできる場所を整える。

そこに立てるようになって、はじめて人は自分を守る。

それで十分だ。

その夜。

秘伝書を開く。

弱い者を抱えれば、その者は歩けなくなる。

私は抱えない。

代わりに、立てる場所を残す。

手を離しても倒れない場所を、先に整える。

「……ええ」

リリアーナは本を閉じた。

正しく実行できている。

それで十分だ。

王都では、その日また新しい噂が流れた。

あの悪役令嬢が、平民の少女を屋敷に招いたらしい。

怖い令嬢のはずだったんだが。……近づきにくいのは、変わらないけど

あの令嬢を、どう捉えればいいのか、

誰も、はっきりとは言葉にできなかった。

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リリアーナ脳内秘伝書

悪役令嬢とは、人を守る者ではない。

まず人が息のできる場所を整える者でなければならない。

弱き者を抱えるな。立てる場所を与えよ。