鉄と傷跡

静かなる鍛冶屋

第1話　静かなる鍛冶屋

　鉄を打つ音が、朝の街に響いていた。

　カァン、カァン。

　一定の間隔で繰り返される音は、眠たげな街を叩き起こすようだった。

　大陸アステリア。

　人間、エルフ、ドワーフ、獣人、精霊、そして魔族。

　幾多の種族が暮らすこの世界では、剣と魔法は珍しいものではない。冒険者が魔物を狩り、傭兵が戦場を渡り、貴族たちが領地を治める。

　大陸の辺境に位置する冒険都市リンドブルム。

　冒険者ギルドを中心に栄えるこの街には、朝から多くの人々が行き交っていた。

　その喧騒から少し離れた街外れに、一軒の鍛冶屋がある。

　看板には、こう刻まれていた。

　――鉄と傷跡（アイアン＆スカー）。

　飾り気のない看板だった。

　店構えも質素で、立派な装飾もなければ、客を呼び込むための派手な看板もない。

　あるのは、鉄の匂いと、絶え間なく響く槌の音だけ。

「……よし」

　男は手元の剣を確かめ、短く呟いた。

　黒髪には、ところどころ白いものが混じっている。後ろで無造作に束ねられた髪の隙間から覗く顔には、いくつもの傷跡があった。

　ガイル。

　それが、この店の主人の名だった。

　年齢は三十代の半ばほどに見える。

　身体は大きく、肩幅も広い。職人というよりは、戦場を渡り歩く兵士の方が似合いそうな風貌だった。

　ガイルは手入れを終えた剣を鞘に収め、棚に戻した。

　仕事は終わりだ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　彼は別に、武器に人生を捧げているわけではなかった。

　昔から、大抵のことは人並み以上にこなせた。剣も、料理も、道具の修理も。試しにやってみたことが、気づけば出来るようになっている。

　鍛冶も、その一つだった。

　やってみたら、案外面白かった。

　だから店を構えた。

　理由など、それで十分だった。

　ただし、引き受けた仕事に手を抜くつもりはない。

　金を受け取った以上、まともな品を渡す。

　それだけの話だ。

「おじさーん！　いるー？」

　店の外から、やけに元気な声が響いた。

「……いるから店を開けてるんだろ」

「おお、確かに！」

　勢いよく扉を開けて入ってきたのは、若い人間の男だった。

　その後ろには、長い耳を持つエルフの少女がいる。二人とも、まだ新米冒険者といった風情だった。

　男の腰には、使い込まれていない剣が一本。

　ガイルはちらりとそれを見た。

「剣を買いに来たのか」

「そうなんです！　俺、先週冒険者になったばっかりで！　やっぱり最初はちゃんとした剣が欲しいなって！」

「予算は」

「……銀貨五枚です」

「帰れ」

「早いって！！」

　店内に、エルフの少女の笑い声が響いた。

　ガイルは面倒くさそうに棚を指差した。

「そこの下段。銀貨五枚なら、その辺だ」

「え、いいんですか？」

「聞こえなかったか？」

「聞こえました！　ありがとうございます！」

　男は嬉しそうに棚を覗き込んだ。

　その横で、少女が店内を見回している。

「ねえ、店主さん」

　少女は棚に並んだ剣を眺めながら、何気なく尋ねた。

「この店って、蒼穹の死神《アズール・デス》が使っていた武器を作ったことがあるって本当？」

　ガイルの手が、一瞬だけ止まった。

「……誰から聞いた」

「冒険者ギルドで。結構有名な噂みたいよ？」

「そうか」

　ガイルは再び手を動かした。

「それで、剣は決まったのか？」

「えっ、あ、うん……」

　少女は少し物足りなさそうに頬を膨らませた。

「気にならないの？　アズール・デスよ？」

「剣を買いに来たんだろ」

「……そうだけど」

「なら、剣を選べ」

　それきり、ガイルは口を開かなかった。

「蒼穹の死神って、あの有名な傭兵ですよね！」

　男が興奮した様子で口を挟んだ。

「たった一人で大軍を壊滅させたとか、魔法を使う敵を剣一本で倒したとか！　俺、いつかあんな傭兵になりたいんです！」

「そうか」

「……それだけ？」

「他に何か言うことがあるのか」

「いや、もっとこう……夢を応援するとか！」

「剣を買ってから夢を語れ」

「はい……」

　少女がとうとう吹き出した。

　男は肩を落としながらも、棚から一本の剣を選び出した。

　ガイルは剣を受け取り、刃を確かめる。

「こっちにしろ」

「え？」

「お前が選んだのは、刃の重心が悪い。振り回すだけなら使えるが、長く使うならこっちだ」

　差し出された剣は、見た目こそ地味だった。

　だが、握りやすく、刃の重さも自然に手へ馴染む。

「……銀貨五枚ですよね？」

「そうだ」

「安すぎません？」

「売値を決めるのは俺だ」

　男はしばらく剣を見つめ、それから深々と頭を下げた。

「ありがとうございます！　大切にします！」

「折るなよ。修理代がかかる」

「はい！」

　二人は代金を支払い、店を出ていった。

　扉が閉まる。

　ガイルは再び槌を手に取った。

　カァン。

　鉄を打つ音が戻る。

　蒼穹の死神。

　ずいぶんと懐かしい名前だった。

　世間では、三年前に死んだことになっている。

　訂正する気はなかった。

　死んだ人間のことなど、いずれ忘れられる。

　その方が都合がいい。

　ガイルは炉に薪をくべた。

　明日も同じように鉄を打ち、飯を食い、眠る。

　そういう生活が、今は気に入っていた。

　　　　　＊

　夕暮れ時。

　ガイルが店先の道具を片づけていると、街の方から怒鳴り声が聞こえた。

「だから、払えって言ってんだろうが！」

「そんな金、ありません！」

「なら、その剣を置いていけ。身の丈に合わねえもんを持つから、こうなるんだよ」

　ガイルは顔を上げた。

　街道の先で、数人の男たちが若い冒険者を取り囲んでいた。

　昼間に来た二人だ。

　男は剣を守るように身構え、エルフの少女は怯えながらも彼の前に立っていた。

　取り囲んでいるのは、赤い蛇の紋章を身につけた傭兵たちだった。

　赤蛇傭兵団。

　この辺りでは、あまり評判のよろしくない連中だ。

「ここを通るなら通行料が必要なんだよ。知らなかったのか？」

「そんな決まり、ギルドで聞いてません！」

「ギルド？　お役所の決まりが、この街のルールだと思ってんのか？」

　傭兵の一人が、男の胸ぐらを掴んだ。

　もう一人が、エルフの少女の腕を引く。

「お前、耳が長いな。エルフじゃねえか。高く売れそうだ」

「やめてください！」

「おいおい、そんなに怖がるなよ。ちょっと話を――」

「その子を放せ！」

　若い冒険者が叫んだ。

　傭兵は面白そうに笑った。

「なんだ？　金も払えねえガキが、俺たちに命令か？」

　男の顔が青ざめる。

　少女の腕を掴む手に、さらに力がこもった。

「……おい」

　低い声が、夕暮れの道に落ちた。

　傭兵たちが振り返る。

　そこには、鍛冶屋の男が立っていた。

「なんだ、てめえ」

「何をしてる」

「は？」

「聞こえなかったか」

　ガイルは面倒そうに目を細めた。

「その剣は、お前のものじゃない」

　一瞬、辺りが静かになった。

　次の瞬間、傭兵たちが笑い出した。

「なんだよ、鍛冶屋の親父か！」

「正義の味方のつもりか？　商売道具でも磨いてろよ！」

　傭兵の一人が、腰の剣を指で叩いた。

「こいつはもう俺たちのもんだ。文句があるなら――」

「返せと言った」

　ガイルの声は変わらなかった。

　男の笑みが消える。

「……てめえ」

　少女の腕を掴んでいる傭兵が、彼女を引き寄せた。

　何かを耳元で囁く。

　少女が怯えて首を振った。

　ガイルは、それを見ていた。

　数秒の沈黙。

「……辺境でも変わらないんだな」

　誰に向けた言葉でもなかった。

　ガイルが一歩、踏み出した。

「おい、聞いてんのか！」

　傭兵の一人が、ガイルの肩を掴もうと手を伸ばす。

　その手が届くより早く。

　ガイルの姿が、わずかにぶれた。

　次の瞬間、少女を掴んでいた男の身体が傾いた。

　鈍い音。

　男は何が起きたのかも分からないまま、地面に崩れ落ちた。

　少女の腕が自由になる。

　彼女は慌てて男の手から逃れ、少年の背後へ駆け寄った。

「え……？」

　誰もが、一瞬、動きを止めた。

　ガイルは倒れた男を一瞥しただけだった。

　何をしたのか。

　どこから動いたのか。

　そもそも、いつ手を出したのか。

　誰一人として、はっきりとは見ていなかった。

「て、てめえ！」

　傭兵の一人が剣の柄に手をかける。

　別の男も、ガイルを挟むように動こうとした。

　だが。

　ガイルが顔を上げた。

　それだけだった。

　睨みつけたわけでもない。

　怒鳴ったわけでもない。

　ただ、そこに立っている。

　それなのに。

　傭兵たちの足が止まった。

　背筋を這い上がる、説明のつかない感覚。

　目の前にいるのは、傷だらけの鍛冶屋だ。

　特別な鎧を着ているわけでもなければ、魔力を放っているわけでもない。

　それでも、これ以上近づいてはいけない。

　頭で考えるより先に、身体がそう告げていた。

「……おい。行くぞ」

　最初に口を開いた男の声は、かすかに震えていた。

「だが、こいつ……」

「いいから行くぞ！」

　傭兵たちは倒れた仲間を引きずり起こすと、悪態をつきながら足早に去っていった。

　ガイルは追わなかった。

　ただ、去っていく背中を一瞥し、少年へ視線を戻す。

「剣」

「え？」

「持ってるだろ。確認しろ」

　少年は慌てて腰に手をやった。

　剣は無事だった。

「あ……はい！」

「なら、帰れ。暗くなるぞ」

「あ、あの！　助けてくれて、ありがとうございました！」

　少年が深々と頭を下げる。

　隣の少女も、慌てて頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました！」

　ガイルは二人を見た。

「別に」

「でも……！」

「そいつはお前に蒼穹の死神(アズール・デス)売った剣だ」

　それだけ言い残し、ガイルは踵を返した。

　少年は言葉を失ったまま、その背中を見送った。

「……変わった人ね」

　少女が小さく呟く。

「ああ」

　少年は、腰の剣を握り直した。

　さっきまで、あれほど恐ろしかった傭兵たち。

　その一人を、あの男は一瞬で倒した。

　残りの連中は、何もできずに逃げていった。

　魔法も使わず、剣を抜くことすらなく。

「俺も、あんなふうになれるかな……」

　少女は答えなかった。

　ただ、ガイルが去っていった道を見つめていた。

　　　　　＊

　店に戻ったガイルは、汚れた手を洗い、棚から布を取り出した。

　仕事道具に傷はない。

　店の扉も壊れていない。

　明日の仕事にも支障はなさそうだった。

「……ああいうのは好かん」

　独り言をこぼし、椅子に腰を下ろす。

　助けた二人が明日も無事に冒険者を続けられるかなど、知ったことではない。

　礼を言われる筋合いもない。

　ただ、あの光景が気に入らなかった。

　それだけだ。

　ガイルは窓の外を見た。

　夕焼けが、街の屋根を赤く染めている。

　遠くの空は、夜の色に変わり始めていた。

　青い空。

　その色を見て、ガイルの指がほんの一瞬だけ止まった。

　何かを思い出しかけたように。

　だが、すぐに目を伏せた。

「……終わったことだ」

　立ち上がり、炉の火を落とす。

　明日もまた、鉄を打つ。

　それでいい。

　この街の誰も、鍛冶屋のガイルが何者だったのかを知らない。

　彼がかつて、戦場でどんな名で呼ばれていたのかも。

　そして――

　その名を知る者たちが、今もなお彼の死を信じていることも。

　店の外で、風が吹いた。

　看板が小さく揺れる。

　鉄と傷跡。

　その店の明かりは、夜が更けるまで消えなかった。

第1話　静かなる鍛冶屋　――了――