外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第33話 都市補給官代理、最初の出張

　ガルドが焼印を温めている。

　共同倉庫の裏手、夜明け前の鍛冶炉。赤く熾った炭の上に、握り柄の長い鉄の焼印が一本、差し込まれていた。柄の先端には、リンドホルム共同倉庫の印が彫られている。

　その隣に、白木の札が二十枚ほど積まれていた。新品の、まだ何も書かれていない、まっさらな木札。

「倉庫学校の最初の発注。荷札を、ここで作る」

　ガルドはレンの方を見ずに言った。炉の前から動かない。

「規格札の試作です」

「ああ」

「色も焼印の位置も、まだ決めていません。今日のは、ただの試し焼き」

　炉の中で炭がひとつ崩れ、火の粉が小さく舞った。

　レンは頷いた。

　昨夜、リンドホルム神殿の老神官に呼び止められた。

　石畳の脇で、提灯ひとつ。神官はぼそりと言った。

「外れスキルは、持ち主から少しずつ取る、と申しまして。古い話に、そうあります」

「迷信、ですね」

「迷信のままなら、よいのですが」

　神官はそれ以上を言わず、夜の街へ歩いていった。

　レンもそれ以上を聞かなかった。

　炉で焼ける焼印を見ながら、レンはその短い会話をもう一度だけ思い出す。

　思い出してから、板書の余白には書かなかった。書くほどのことではない、と自分に言い聞かせる。

♦

　領主館の執務室では、セリアがカルロス・ヴェインに向かって、二通目の照会状を差し出していた。

　封蝋は青。リンドホルム公爵家の、保留扱いを示す色。

「これは」

「あなたの宿に戻られる前に、もう一通追加させていただきました。北方第三関所への通行許可と、関所長への面会要請です」

「私は王都へ戻る予定でしたが」

「お戻りいただいて結構です。ただ、お戻りになる前に、あなたが何をご覧になるかは、こちらで決めさせていただきます」

　セリアの声は静かだ。

　カルロスは封蝋を見て、それからセリアの目を見た。

「グランヴェル閣下、あなたの上に立つ方の名前を、いずれ伺います」

　セリアは続けた。

「今は、伺いません。十日でその時間はありません。けれど、お忘れにならないでください。猶予十日のあいだ、あなたの背中にも、リンドホルムの目があります」

　カルロスはしばらく封蝋を指で撫でている。

　書記官の指が、規則の外側を一度撫でる動き。

「承知しました」

♦

　出立は、朝の鐘ふたつ目。

　共同倉庫の前に、二台の幌馬車が並んでいる。一台目に書類箱と乾燥薬草、二台目に水袋と保存食。御者はモリス商会の貸し馬丁。護衛は二人、いずれもリンドホルム公爵家の兵で、セリアが直々に選んで付けた者だ。うち一人は、若い頃に王都の厩舎で馬を見ていた経歴があるとも聞いている。

　レンは胸元の古い荷札に、一度だけ触れた。

　すぐに離した。

　ミナが小走りに駆けてきた。回収班の上着の上に、新しい外套を羽織っている。袖が少し長い。

「あたし、市の外、初めて」

「うん」

「眠れなかった」

「俺もだ」

　ミナがレンを見上げた。

「レンも？」

「眠れた時間が、いつもより短い、という意味で」

　ミナは少しだけ笑った。

♦

　ユリウスは荷馬車の脇に立って、地図を畳んでいた。

　商人の上着の襟元で、薄い銀の留め具が朝の光を受けた。

「南宿場までは半日。東中継所まではさらに一日。北方第三関所までは、馬車で三日」

「日付は」

「順調にいけば、四日目の昼に関所」

「四日」

　レンは指折り数えた。

　猶予十日。

　その奥に、もう一つの数字。王国補給網崩壊まで、推定で残り三十九日。

　四日で関所に着き、関所で二日、戻りに四日。十日のうち八日は道の上にある計算だ。残りの二日で執務室に座って書類を作ることになる。

　ただし、と胸の内で但し書きを付ける。

　この計算は、南宿場がただの通り道であればの話だ。あそこで何か見つかれば、半日は半日で済まない。八日の道は、たやすく十日を食う。

「ぎりぎりですね」

「ぎりぎりです」

♦

　ガルドが、倉庫から出てきた。

　手のひらに、白木の札を二枚。さきほど焼印を押したばかりの、まだ少し熱を持ったやつ。

　一枚をレンに差し出す。

「あんた用」

「ありがとうございます」

　札の表には、共同倉庫の印と、墨で「都市補給官代理　レン・アスター」と書かれている。下に、小さく日付。

　もう一枚を、ガルドはミナの方へ向けた。

　けれど、すぐには渡さなかった。

　札の表を、自分の指で一度撫でる。

「ミナ。これな」

「うん」

「見習い、の二字、要るか」

　ガルドはレンの方を見ずに言った。炉の煤で、指先が黒くなっている。

　ミナは札を見た。

　札にはまだ何も書かれていない。墨も入っていない。これから書く文字を、ガルドはミナに先に選ばせようとしている。

　ミナはしばらく黙っていた。

　寒い朝の風が、外套の袖の中を吹き抜けていく。

「……要る」

「そうか」

「あたし、まだ、見習い」

「わかった」

　ガルドは、札の上に、墨で書いた。

　街道伝令見習い　ミナ。

　日付。

　受け取ったミナは、札の文字を指でなぞる。

　なぞって、もう一度なぞった。

　「ありがとう」も「うん」も、出てこない。

　ただ、札を両手で胸の前に持ち、外套のいちばん内側にしまった。

♦

　馬車が動き出した。

　御者の合図、馬の蹄、車輪が冬の街道を踏む音。リンドホルムの石畳から土の道に変わる、最初の段差。

　その段差のすぐ脇に、古い里程石がひとつ立っている。表面が長い風雨で削れ、彫られた数字は半分しか読めない。レンは幌の隙間から、それに指を伸ばすことはしなかった。けれど、目だけが里程石を追う。胸元の古い荷札を撫でるときと、よく似た動きだ。

　セリアは見送りに出てこない。

　ただ、領主館の二階の窓に、薄い影がひとつ立っていた。

　レンは振り返らなかった。

　振り返ったのは、ミナだった。

　ミナは二階の窓に向かって、小さく、外套の中の札を撫でる動きをした。

　それが、見送られる側の、最初の返事。

♦

　南宿場までの半日は、無言の時間が長かった。

　幌の中、レンは膝の上で板書を広げ、街道地図に印を入れていく。

　ユリウスは別の地図で、宿場ごとの荷役人数と荷下ろし場の数を確認している。

　ミナは外套のいちばん内側に手を入れて、ときどき札を撫でていた。

　馬車が一度大きく揺れたとき、ミナが小さな声で言った。

「ねえ、レン」

「うん」

「ユリウスのおじさん、商人やめたの？」

　ユリウスが、地図から顔を上げた。

　レンも、板書から顔を上げた。

　ユリウスは答えに少し詰まった。

「やめてはおりません」

「でも、商会の悪い話、こっちにくれてる」

「商人のまま、別の場所に立っているだけです」

「別の場所」

「商売の中にいると見えない景色を、外から見るために」

「ふうん」

　ミナは頷いた。

　頷いてから、もう一度、札を撫でた。

　ユリウスは地図に視線を戻した。けれど、ペン先がしばらく、紙の上で止まっていた。

♦

　午後、レンは《棚卸し》を、もう一段、回した。

　胸の奥で、表示が街道沿いに伸びていく感覚があった。

　北方街道、南宿場、保留中扱い、塩樽十二、燃料瓶六。

　北方街道、東中継所、保留中扱い、薬瓶四、保存食八。

　北方街道、北方第三関所、保留中扱い、計上不能。

　ここまでは、執務室で見たものと同じだった。

　けれど、今日は、もう一筋が見えていた。

　南宿場の手前で、街道が南に分岐している。地図の上では細い線として描かれた支道。その先で、《棚卸し》の表示が、見慣れない印を一瞬掠めた。

　潮、と読めた。

　潮の字の隣に、薄く、別の文字も添えられていた。

　アヴェルス支線、と読めた。

　南方の塩港、アヴェルス。直接知っているわけではない。リンドホルムに入る塩樽の出所として、ユリウスが何度か口にしていた地名だった。

　次の瞬間、印は消えた。レンが触れていない場所は、長くは表示できない。

　港湾区。

　その三文字を、レンは板書の余白に小さく書いた。書いて、線で囲って、保留にした。

　今日は、追わない。

　追えない。

　レンは《棚卸し》をそっと閉じた。

♦

　南宿場に着いたのは、夕方の鐘ひとつ前だった。

　宿場の主人が、馬車を見て、慌てて出てきた。リンドホルム公爵家の紋章の入った馬車は、ここに来るのは久しぶりだと言った。

「グランヴェル閣下のご使者で？」

「ええ。北方第三関所まで、街道確認に参ります」

　主人は何度も頭を下げた。

　頭を下げながら、視線がレンの後ろの幌馬車の方へ、ちらりと動いた。

　ユリウスが、その視線を見ていた。

♦

　その夜、宿場の主人とユリウスは、馬車の荷下ろしを見ながら、しばらく立ち話をしていた。

　ユリウスが幌の中に戻ってきたとき、地図の余白に、新しい一行を書き足した。

「北東街道で、最近、知らない印の荷馬車が、何度か通ったそうです」

「いつから」

「ひと月ほど前から。空の馬車が一台、ときどき増えるそうです。空のまま北東へ抜けて、戻りはしない」

「戻りはしない」

「主人は、関所で空荷の確認をされたら困る商人がいるのだろう、と笑っていました」

　レンは板書を見た。

　北方街道、北方第三関所、計上不能。

　南分岐、港湾区、保留。

　そして、北東街道、不明、空荷。

　三方向の線が、頭の中で交差した。

　交差した先で何が起きているのか、まだ見えない。

　ただ、見えないということだけが、見えていた。

♦

　夜、宿場の小さな部屋。

　ミナは外套を脱がず、板の床の上で横になっていた。札は、まだ外套のいちばん内側にある。撫でる手が、寝息に変わる直前まで動いていた。

　ユリウスは別の部屋で、商会時代の知り合いに宛てた、短い私信を書いていた。

　レンは部屋の机に板書を広げ、ペンの先で、街道地図の上を辿っていた。

　窓の外、宿場の通りを、夜回りの提灯がひとつ、ゆっくりと通り過ぎていく。

　北方第三関所、あと三日。

　崩壊まで、あと三十八日。

　レンは板書の余白に、出立の朝、ガルドが言った言葉を書いた。

　鍵は俺が持つ。札はお前らが持っていけ。

　その下に、もう一行。

　札は、持っていくものでも、置いていくものでもない。

　誰かに、渡すものだ。

　書いてから、レンは机の上で、自分の指先をもう一度確かめた。

　冷たかった。

　夜の宿場の風の冷たさとは、違う温度だった。