外れスキル《棚卸し》の俺、物資不足で滅びかけた王国を倉庫から立て直す 〜追放した勇者たちは補給切れで泣きついてきたが、もう遅い〜

第31話 王都から来た監査官

　正式任命から二日が過ぎた朝、リンドホルム共同倉庫の前に、王都印の馬車が一台、止まった。

　馬は四頭。御者と護衛が四人。荷台には鉄具の留め金が打たれた木箱が二つ。どれも、辺境都市の朝の景色には不釣り合いだった。

　倉庫の前で荷札の確認をしていたレン・アスターは、馬車の蹄の音より先に、その荷の中身が見えた。

　書類箱、二つ。

　封印、王都補給局印。

　内容、北方遠征隊撤退関連書類および物資出納帳簿の写し。

　搬入予定先、リンドホルム領主館。

「来ましたか」

　ガルドが背後で低く言った。

　倉庫長は腕を組み、白い息を吐いている。冬支度の風はまだ冷たい。けれど寒さよりも、男の声の方が硬かった。

「セリア様には」

「もう知らせてあります。執務室で待つそうだ」

「監査官の名前は」

「カルロス・ヴェイン。王都補給局の中堅書記官だ。前にも辺境都市を回ってる」

「人物像は」

「規則は守る。だが、現場は知らん」

　ガルドはそれだけ言って、鼻を鳴らした。

　最悪の組み合わせだ、とレンは思った。

　規則を守る人間は、現場を知らない人間より対応が読みやすい。だが、規則の内側に閉じこもる人間は、現場の数字と帳簿の数字が合わないとき、現場の方を疑う。

　馬車から降りてきた男は、痩せていた。

　四十前後。革表紙の手帳を抱え、襟元は折り目正しく整えている。だが目元には睡眠不足の青みがあり、指先は乾いて荒れていた。長旅の疲れと、書類仕事の蓄積が同時に出ている顔だった。

　男はレンを見ると、軽く眉を寄せた。

「倉庫の者か」

「都市補給官代理のレン・アスターと申します」

「ああ。聞いている。臨時雇いの倉庫係を、領主家が役職に持ち上げたとか」

　声は丁寧だが、含みがあった。

　レンは答えなかった。

　ここで反論しても、書類箱の中身は変わらない。

　そのとき、倉庫の奥から白い外套が現れた。

「カルロス殿」

　セリア・グランヴェルが歩み寄ってくる。

　昨日まで作業着姿だった彼女は、今朝は領主の正装に戻っていた。襟元の刺繍は控えめだが、布地はしっかり整えられている。

　カルロスは深く頭を下げた。

「セリア様。長旅の途中、ご無礼を」

「いえ。レン・アスターは、私が正式に任命した都市補給官代理です。外部から来た者でも、雇い人でもありません」

「失礼いたしました」

　言葉は丁寧だった。

　だが、目は変わらなかった。

　領主館の執務室には、書類箱から取り出された王都帳簿が広げられていた。

　厚い紙束。表紙には、王都補給局の印。中身は、過去三ヶ月のリンドホルム周辺における物資出納の写しだった。

　カルロスは指で帳簿を撫でながら言った。

「結論から申し上げます。王都補給局の記録上、王国補給網に問題はありません」

　部屋の空気が、わずかに止まった。

「北方遠征隊の撤退について、領主家から報告書が出ています。物資不足が原因とのことでしたが、王都帳簿ではこの三ヶ月間、リンドホルム向けの補給は予定通り発送されています。受領記録もあります」

「発送と受領の間に、空白があるのでは」

　レンが言うと、カルロスは初めてレンを正面から見た。

「ほう」

「発送済みとされる荷の一部が、現地に届いていません。リンドホルムの実在庫と、王都帳簿の残数に差異があります」

「数えたのですか」

「数えました」

「いつ」

「今、見ています」

　カルロスの眉が動いた。

「《棚卸し》とかいうスキルですか」

「はい」

「外れスキルだと聞きましたが」

「外れだと言われています」

　レンは静かに答えた。

　胸元の古い荷札に触れたい衝動を、こらえる。

　外れスキルだと笑われる場面は、これからもある。怒っても、説明しても、相手の目は変わらない。変わるのは、数字を揃えて見せたときだけだ。

　レンは王都帳簿の一枚を指した。

「この行。塩樽、北方第三関所通過、二十四樽。日付、先月二十一日」

「ありますね」

「先月二十一日は、静月の二十一日。北方街道は、雪で完全に閉じている時期です」

「……」

「閉じている街道を、塩樽二十四樽が通過したことになっている。リンドホルム共同倉庫には、その荷は届いていません。同日付の入庫記録もありません」

「途中で別用途に回されたのでしょう」

「別用途の記録もありません」

　カルロスの指が止まった。

　レンは続けた。

「同様の差異が、過去三ヶ月で十二件。塩、燃料、薬瓶、保存食、矢羽根。すべて発送済み記録があり、受領記録の一部が欠落しています。差額は、概算で銀貨五百枚分」

　部屋が静かになった。

　ガルドが静かに息を吸う音が聞こえた。

　ユリウスは執務室の隅で、腕を組んだまま黙っている。商人として、こういう数字の不一致が何を意味するか、彼は誰よりも知っていた。

　カルロスは、しばらく帳簿を見つめていた。

　やがて、低く言う。

「現地の感覚で、王都帳簿を否定するのですか」

「感覚ではありません。数字です」

「あなたの数字は、誰が検証できる」

　その問いに、レンは答えに迷った。

　《棚卸し》は他人には見えない。倉庫の実在庫を一つずつ手作業で数えれば、いずれ証明はできる。だが、それには時間がかかる。

　そのとき、執務室の扉が叩かれた。

「失礼します」

　ミナだった。

　手押し車の代わりに、両手に厚い記録札の束を抱えている。

「ガルドさんに、これ持ってけって言われたから」

　ミナは執務室の机に、記録札を積んだ。

「回収班の三ヶ月分。空箱、空瓶、戻り便の記録。日付、出した倉庫、戻った倉庫、中身、運んだ人」

　カルロスが目を細めた。

「これは」

「市内軽配送の記録です」

　ガルドが答える。

「この一年、ここの倉庫で動いた荷は、回収班の札と門番記録と倉庫帳簿の三つで突き合わせられる。十二件の差異が本当にあるなら、どこで荷が消えたかも追える」

「子供の記録で、王都の帳簿を疑うと？」

「子供ではない。記録係です」

　ガルドの声は低かった。

　ミナは胸を張った。

「あたしの札、勝手に書いたことはないよ」

　カルロスはミナを見て、それから記録札の束を見て、最後にレンへ視線を戻した。

「あなた方は、王都の帳簿が偽装されていると言いたいのですか」

「偽装かどうかは、まだわかりません」

　レンは静かに言った。

「ただ、発送済みの荷が、どこかで止まっています。発送と受領の間に、誰も責任を持っていない区間がある。そこを誰かが利用している可能性はあります」

「証拠は」

「証拠を集めるために、現地確認が必要です」

「どこへ」

　レンは王都帳簿の余白に、ペンで一行を書いた。

　北方第三関所。

　カルロスの指が、その文字の上で止まった。

「あの関所は、オルブライト男爵の管理下です」

「はい」

「面倒な相手ですよ」

「面倒でも、行きます」

　カルロスはしばらく黙っていた。

　彼の頭の中で、規則の地図が書き換えられているのが、レンには見える気がした。

　帳簿は揃っている。

　だが、現地は揃っていない。

　その違いを認めるかどうかで、書記官の立ち位置は変わる。

「報告書を作ります」

　カルロスは言った。

「王都には戻ります。ですが、報告は保留扱いにします。あなた方が現地確認の結果を持ってくるまで」

「猶予は」

「十日」

「短いですね」

「これでも、譲歩のつもりです」

　レンは頷きながら、頭の奥でもう一つの数字を置いた。王国補給網が崩壊するまで、推定で残り四十日。十日でこの執務室の答えを出さなければ、残りの三十日で街道全体は救えない。

　その声には、最初の含みは消えていた。

　代わりに、書類箱の蓋を閉める指先に、わずかな緊張があった。

　規則の人間が、規則の外側を見ようとするときの緊張だった。

　カルロスは王都帳簿を一冊だけ残し、馬車へ戻っていった。

　扉際で振り返り、護衛のひとりに目配せをする。レンはその一瞬を見逃さなかった。彼の上に立つのは王都補給局長ではなく、さらにその上の誰か——カルロス自身、口にできない名前があるらしかった。

　執務室には、北方第三関所の名前が書かれた帳簿の余白だけが残った。

　セリアが静かに言った。

「行きますか」

「行きます」

　レンは板書を取った。

　まだ何も書かれていない、新しい一枚。

　そこに、最初の三行を書く。

　王都帳簿、充足。

　街道実流量、不足。

　差異、発生源、北方第三関所。

　ガルドが横で唸った。

「リンドホルムの中だけでは、もう終わらんな」

「はい」

　レンは板書を閉じた。

　倉庫の鍵は、まだ握れる。

　だが、これからは、街の外に出なければ届かないものがある。

　北方街道の奥で、王都印の馬車が、遠ざかっていく音がしていた。