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「意味」や「理由」をわからなくも肯定し

　カツン

　小さな金属音、不発を知らせる音が俺と『スナキヨ』の間を流れる。

焦燥と安堵。繋いだ手から伝わってしまっただろう。だが『スナキヨ』の手からは動揺すら感じない。平常。

「次のチャンスだよ、シュンちゃん」

「……、くそ」

　繋いだ手を振りほどく。

『スナキヨ』から得られる情報。俺が得たい情報。

そもそも根源からずれている気がする。冷静になれ。『スナキヨ』の言葉を反芻し、己を見つめ、正しい質問を選択しなくては。

次の確率は５分の３。つまり乗り越えられるのは４０％　そして最大でも残りの質問はあと３回。いや、そうじゃない。今回がラストと知るべきだ。

　俺は何が知りたく、何が必要だ？　いや、何を知るべきなんだ？

　目標と目的。似て非なるもの。

目標とはあくまで目的へ至るための通過点の一つだ。そこを混同してはいけない。

　俺の目的はなんだ？

あの天移門をくぐることか？　そのために「七人殺し」という一つ一つの目標をこなしているのか？　じゃあ何のために天移門をくぐろうとしているんだ？　どうしてだ？

明確な「目的」を考えようとすればするほどに混乱する。

一体、俺は何をしたいんだ？　どうしたいんだ？

それを知ろうと思うほどに迷走し、目の前が霞みがかる。

　一旦、その思考から外れよう。駄目だ、これでは。

　『スナキヨ』の目的は、異世界で女性として生きること。そのための目標は「俺に殺される」こと。それはわかった。表面上のことは理解した。

「なぁスナキヨ。

　お前の言いたいこと、意志、目的は理解した」

「本当かなぁ、シュンちゃん」

　いたずらっぽく苦笑いのような、茶化すような表情で俺を見つめる『スナキヨ』

「一つ質問なんだが。

　いや違う、これは確認だ。正規の「質問」じゃあない。

　だからこの確認が「質問」に該当すると思ったら答えないでくれていい。

　俺の独り言としてスルーしてくれ」

「うん、わかった。いいよ？」

　なにも写さない暗い窓の外。

微かに反射し映る『スナキヨ』を眺めながら俺は聞く。

「俺からの、さっきまでの正規な質問なんだが。

　嘘をついたり誤魔化したりしてないよな？」

「ハハハハハッ！」

　別に俺は面白いことを言ったつもりはない。

あくまで確認したかっただけだ。純粋に。

「うんうん、わかるよシュンちゃん。

　それは疑ってしかりだよね」

「……。」

「でもさ、僕の言葉が信用できないわけ？　って言いたいところだけれどさ。

　僕は誓っていうけれど、嘘は言ってないし聞かれたことはちゃんと答えるよ？

　そこまで制約されてないから大丈夫。

　僕の意志で話してるからね？　安心して、シュンちゃん」

　制約……、制約か。

それはあれか、「神」とやらの課す制約か。「そこまで制約されてない」のボーダーラインはどこだ？　いや違う、惑わされるな。「そこまで」というのは、そんなに制約はないという意味じゃないか？

それを探り、理解するのは労力に対してメリットが少ない。考えてはいけない。

　それよりも「神」なる存在だ。

言い方からして『猫乃木まどろみ』は神じゃない。おそらく使者みたいなもの。

……、その「神」なる存在を探るのも無駄だ。それは重要じゃない。

それよりも知るべきなのは「神」なる者の意志、目的だ。

　いったい何が目的だ？

「それを聞いて安心したよ、スナキヨ」

「じゃあ、次の質問に移ろうか」

　微笑む『スナキヨ』

俺は別に楽しくなんかねぇし、穏やかな気分じゃねぇ。

「急かすんじゃねぇよ。

　始まったばかりだろ、同窓会が」

「あれからどうしてた？

　って質問に使っちゃう？」

　クスクスと笑う『スナキヨ』

見た目が見た目なだけに、あの頃と何も変わらなねぇな。

「バカ野郎ぅ、どうせ適当にはぐらかしながら喋るだけだろ、自分のことは。

　さっきまでの話で察しが付く、つぅの」

「察しがいいなぁ、シュンちゃんは。

　うん、僕の人生なんて聞いて面白いものじゃないよ。

　常にボタンを掛け違えたシャツを着ているみたいな気分だった」

「まだかみ合ってるだけいいじゃねぇか。シャツとして機能してたんだろ？

　俺は嚙み合わない歯車をずっと回してる気がしてた」

　人生なんてそんなものなのかもしれないな。誰であっても。

性別も人種も、貧富も何もかもが違ったとしても。

「面白い例えだねぇ、シュンちゃん」

「そうか？　思い浮かばねぇんだよ」

「なんかグルグルと滑車を回すハムスターみたいだね」

「あいつらはあいつらでストレス解消とか、体力作りとか。あれだ、スポーツジムみたいなよ。目的は走ることだからいいんだよ」

「うん」

「でも俺のはなんだ。そのまんま空回りってやつだよ。

　意味、目標、目的をそこに見いだせなかった」

「ねぇシュンちゃん」

　『スナキヨ』の声のトーンが僅かに落ちる。再び俺は『スナキヨ』へと視線を合わせた。

「生きてくための「理由」なんて本当は必要ないと思うんだ」

「……。」

「例えばさ、道端に転がってる小石があったとするじゃない。

　その小石ってさ、存在理由が必要かな？」

「んま、小石だからな。在っても無くても」

「うん、僕らが気が付いたから小石は「小石」として存在する。

　気が付かなければ在っても無くても同じ」

「んなもん、小石だからだろ。生きてるわけじゃねぇし」

「じゃあ雑草は？　人知れず山奥で咲く野花は？

　リスでもキツネでも、バッタでもダンゴムシでも。魚も菌も何もかも。

　その一匹がいてもいなくても世界は何も変わらない」

「……、バタフライ・エフェクトってのもあるだろ」

「それはさぁ、緩さに縋り過ぎだよ、シュンちゃん。

　わかってるくせに」

「じゃあ、」

「じゃあ俺らが生きてる意味は？　って？」

　くそ、達観して微笑むんじゃねぇよ。昔からだ、『スナキヨ』は。

「生きてく「意味」や「理由」なんてさ、必要ないんだよ、本当は。

　僕らはさ、きっと承認欲求が強かったんだよ。

　僕がシュンちゃんのことを好きになったのって、

　そしてシュンちゃんに求めたのってそれだと思う」

「……承認欲求、か。」

「僕らを結びつける共通部分はそれだったんじゃないかな？」

「それで……、それでスナキヨはそれを満たされたのか」

「ううん」

　俺からの問いに短く応え、そして柔らかくゆっくりと首を横に振る『スナキヨ』

だがそれは満たされなかった悲しみだとか、そういう負の感情は含んでいなかった。この先へと希望を持った、確かな否定だった。