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年齢と共に尖ることもストライクゾーンが広がることもあるだろ？

「にゃは！　忘れられる前に登場ですぅ！！」

　『猫乃木まどろみ』がまるで俺らの一員かというように、元クラスメートだったかのように駆け寄ってきた。いつの間に出やがった、この野郎！

あぁ、この光景はまるであれじゃないか。俺と親友が言い争う、競い合う。それは一人の女性を巡っての三角関係。友情と愛情の間(はざま)、葛藤、裏切りや試練……

恋愛系物語後半戦の最初のアクシデント、いや開戦合図！　青春か！！

放課後の誰もいない教室で繰り広げられるドラマ！

定番中の定番な流れ！！

　キラキラ、キャピキャピ・エフェクトを纏って登場する『猫乃木まどろみ』

両腕を内側にしてフリフリ、当然に内股チックにステップ。わっかりやすい「空気読んでませんでした～」な唐突な登場。

　そしてあれだ、この場合は『スナキヨ』のセリフか？

「じゃぁ、そういうことだから。僕は君が相手でも手抜きはしないよ？」

と言って立ち去るシーン。次いで

「え？えぇ？　あたし、あたし、邪魔っだった……かな？」

というヒロインのセリフ……

　手前ぇ『猫乃木まどろみ』！　お前を取りあっての三角関係なんぞあるか！

ヒロイン気取りで居やがったらぶち殺すぞ！！

「このタイミングでおま」

「君さ、黙っててくれないかな。」

　ひどく冷たいトーンで『スナキヨ』が静かにこの場を制す。

初めて見た気がする。『スナキヨ』がキレたところを。俺の中にいるこいつはこんな冷たい奴じゃない。いつも静かに微笑みを絶やさぬ奴だった。

『スナキヨ』が「ちょっと待って」みたいに片手で制す。静寂。凍結。

それに当てられた『猫乃木まどろみ』が、文字通りフリーズする。まるで動画の静止ボタンを押されたように。

「僕さ、

　今シュンちゃんと喋ってるんだから、邪魔しないでくれる？」

　なんだ？　何が起こったんだ？　理解が追い付かない。

確かに俺は『猫乃木まどろみ』に対して「邪魔すんな！」とは思った。

でも『スナキヨ』は今、何をしたんだ？

「ねぇシュンちゃん。

　シュンちゃんってさ、こういう子が好みだったっけ？」

「いや……、あの、そいつはその、アニメの、」

「シュンちゃんってさぁ、

　思春期の男子らしからぬ感じでさ、オッパイにはあまり興味示さなかったわけじゃない？　ほら、クラスのヤンキー君たちがさ、「このグラビア！　やべぇな！」みたいな、巨乳に興奮してた時にもさ、「もうちょい細っい感じのスレンダーな感じが良くね？」って、言ってたよね？」

「いやま、その、

　うん、あれだ、確かに細身の子の方が、」

「だよね？　だったよね？

　でも何？　この子。

　バカの塊みたいじゃん。中身が何もない感じじゃない？

　シュンちゃんってさ、

　細身で知的で、ちょっと影がある感じの子が好きじゃなかったっけ？

　え？　なに？　趣味変わった？」

「いや待てスナキヨ！

　趣味が変わったとか、そういうことじゃなく、ストライクゾーンがひろ」

「いいよシュンちゃん、言い訳はさ。」

　『スナキヨ』が俺から視線を外し、『猫乃木まどろみ』へと視線を戻す。

「ねぇネコノキさん。

　僕にも拳銃をくれないかな？　あぁ僕はほら、あのくるくると回るやつがいいな」

「あ、そうだよね！

　そうじゃないと対等(フェア)じゃないもんね！

　うふふ！　これで本多くんも本気になってくれるんじゃないかな？」

　再び動き出した『猫乃木まどろみ』が、赤いリボンで飾られた拳銃(リボルバー)を『スナキヨ』に渡す。まるで誕生日とかなんかのプレゼントのように。

「君はいい子だねぇ」

　そう言いながら『スナキヨ』が差し出された拳銃を受け取り、ゆっくりとそのリボンをほどく。そしてそのほどいたリボンを『猫乃木まどろみ』に絡めるように纏わせながら静かに抱き寄せた。

「ねぇシュンちゃん。

　これで対等だよ？　これで僕を心置きなく殺してくれるよね？」

　『スナキヨ』の優しい微笑み。

『猫乃木まどろみ』の懐柔された猫のような笑み。

弄(もてあそ)ぶ様に、曖昧に拳銃の照準を俺に向ける。

「ざけんなよ？　スナキヨ。

　それだけじゃ俺がお前を殺す理由になっちゃいねぇよ」

「う～ん、それは残念」

「俺はまだお前に聞きたいこともあるしな」

「なに？」

　『スナキヨ』が『猫乃木まどろみ』を本当の猫のように顎や喉を撫で、艶やかに頭を撫でる。表面上は愛玩動物を愛でるような仕草だったが、そこに在る感情は「無機物」に対するのと同じだ。その眼は冷静さ、冷たさが残っていた。

お前は、お前はその眼の奥に何を求めている。

「スナキヨ、お前はやっぱ死んだんだよな」

「うん、ウイルス性疾患でね」

「……。」

「さっきも言ったけどさ、別に良かったとか何だとかじゃなくさ、役割を終えて、こうして次のチャンスも貰えて、そしてさ、」

　『スナキヨ』が拳銃を『猫乃木まどろみ』のこめかみに当てる。

当てられた『猫乃木まどろみ』がヘラヘラと笑う。

「その上、次は自(・)分(・)として生きられるんだ。

　その権利を貰ったんだよ」

　『スナキヨ』のいつもの微笑み。

でもそこに寂しさを僅かに感じる。

「だからさ、シュンちゃん。

　僕を早く殺してくれないかな？　さっさと次の世界へと往かせてくれないかな？」

　それを、それをなんで俺に求める

なんでその殺す(ボタン)を押すことを俺に求める

　死を求める友の背を押すことが、

正解だというのか、お前は。俺に、お前を殺せというのか。