日本電脳競技大会〜サイバー・フロンティア〜

特訓仲間

第一戦目を無事勝利で飾り、しばらくの休息が訪れた。

「いやー、休みになるとそれはそれで暇だね。次の試合いつだっけ？」

「ええと…、明後日ですね。いや、でも休日だからこそ特訓しておかないと。また金瀬みたいなプロゲーマーに当たる可能性もあるわけですし」

「確かにね」

運が悪かったよね〜、と頬杖をつく神ケ谷さんには悪いが、これはすべて俺が引き起こしたものだった。

出過ぎた真似をしなければ、片岡事務次官にも目をつけられることはなかったかもしれない。

まあ、ゲー振省に所属している時点で、排除対象からは逃れられなかったかもしれないけれど。

とにかく、俺と神ケ谷さんは、このサイバー・フロンティアを勝ち続ける必要があるのだ。

ただ勝ち残るのではだめだ。

それこそ完膚なきまでに優勝して、ゲームの価値を示し、神ケ谷さんの権威を高めておかなければならない。

そうすれば、いくら片岡事務次官とはいえ、神ケ谷さんを簡単に潰すことはできなくなる。

そこまで考えてから、深くため息を吐いた。

「大丈夫？紅茶もっと飲む？」

「いえ、…いや、ありがたく頂きます」

「わかった！じゃあ淹れ直してくるから待っててね」

パタパタと足音を立てながら、キッチンの方へ消えていく神ケ谷さん。

これからどうするかのプランははっきりとはないけれど、静岡が言うような、神ケ谷さんの異常性を使えば、どうにかなる気もしていた。

特筆すべきは、相手への理解だ。

本人すらも気が付いていないような、思考の癖までを理解し、その穴を突いた戦法を取ることができれば。

両手を、祈るように強く握る。

それができれば、人間相手には最強だった。

どんなゲームでも、手を動かすのは人間で、その人間を動かすのは思考だ。

思考をトレースして相手の行動を正確に読むことができるなら、これ以上のチートはない。

後出しじゃんけんをしているようなもので、必ず勝つ手を出すことができる。

まあ、問題は、思考を理解してもそれに対応するだけの、ゲームのテクニックがあるかどうか、ってところだな。

多少マシになったとはいえ、神ケ谷さんはゲームが下手だし。

昨日の弾道滑走で、勝手にコースから落っこちなかっただけ、大きな進歩だ。

前は落ちることしかできていなかった。

「おまたせ！ティーカップ新しいの持ってきたよ」

「ありがとうございます」

コポポ…と、小気味よい音が鼓膜を刺激して、いい香りが辺りに広がった。

これは、苺だろうか？

苺と、花のような香りが鼻をかすめる。

「松島さん、苺好きでしょ？だから、新しい苺のフレーバー買ってみたんだ」

「それは…嬉しいです、ありがとうございます」

「喜んでもらえたならよかったよ」

微笑む神ケ谷さんに、場違いにも、少しの恐怖を覚える。

俺は、苺が好きだなんてひと言も言っていないし、この人も前で苺を好んで食べたこともない。

なのになぜ、なんて質問は、あまりにも野暮すぎるだろう。

神ケ谷純だから、で事足りてしまう。

「では、いただきますね」

神ケ谷さんが手ずからに注いでくれた紅茶を、口へと近づける。

と、その瞬間、ピンポーンという音がした。

「あれ、宅急便かな？」

「私が見てきますよ」

紅茶まで淹れてもらったのだから、これ以上雑務をしてもらうわけには行かない。

仕事的にも、俺的にも。

神ケ谷さんのお世話をすることも業務のひとつなのだし。

そう思いながら、真っ黒な画面に今行きます、と声をかけてから扉を開けた。

そこには、男が立っていた。

「金瀬？」

「あ？ああ、お前神ケ谷の担当職員か。神ケ谷いるか？」

俺をチラと見てから、リビングの方へ首を伸ばす。　

いや、なんでこいつがここにいる？

まさか、負けた腹いせに何か危害を加えに来たのか？

そもそも、なぜここが神ケ谷さんの自宅だと知っている…！？

「神ケ谷さんに会って何をするつもりだ？金瀬聡一」

「んなおっかない顔するなよ、あー、お前名前なに？」

「話を逸らすな。なぜここに神ケ谷さんがいると知っているんだ！？」

「いや、だから、別に神ケ谷をどうこうとかしねえって」

「おまえ―」

俺の質問に答えようとしない金瀬に苛立って、大声を出そうとしたその時。

「あれ、なにかと思えば金瀬さんじゃん」

「おっ、神ケ谷。久しぶり、か？」

神ケ谷さんの、場違いな柔らかい声が響く。

金瀬はそれに、まるで気のおけない友達のように、左手を軽く上げて応えた。

「まあいいや。それより、こいつどうにかしてくれよ」

「こんな急に来て、勘違いされるのは当たり前だろ」

俺は状況についていけず、神ケ谷さんを見やる。

すると、苦笑しながらこう口にした。

「昨日の夜、金瀬さんの担当職員から連絡が来て、連絡先交換したんだ。いつか家行くって言ってたけど、昨日の今日とは思わなくて。あと単純に、松島さんに言うの忘れてた」

「ああ、そういうことですか…」

ごめんね？と首をかしげる神ケ谷さん。

なんだ、思い違いだったのかと内心胸をなで下ろした。

心臓に悪いので、今後はちゃんと報連相してほしい。

「そういうことで、遊びに来たんだよ」

「二度はないって、オレ言わなかったっけ？連絡もなしに上がり込むなんて、非常識だよ」

「ハッ、んなもん俺が知るかよ。なんとか時間が空いたから、わざわざ来てやったんだぞ。連絡はさっきした」

「さっきって、十分前じゃん」

「それでも、連絡は連絡だろ」

「せめて前日に言ってよ…」

スマホを確認してそう嘆く神ケ谷さん。

どうやら、厄介な奴に好かれてしまったらしい。

「弾道滑走の時も思ってたけどよ、おまえゲーム下手だろ」

「なんでそう思ったの？」

ドキッと鼓動が速くなる。

一度戦ったからといって、二度目がないわけじゃないのだ。

金瀬ほどのゲーマーに知られてしまったら、それはだいぶな劣勢を敷いられることになる。

イグレットに所属する、ほかの選手にも伝えられてしまうかもしれないし。

「俺はあのゲームの最適解をずっと出し続けてたけど、お前はそうしなかった。一瞬の穴を突くという理由があったとはいえ、ライン取りも甘々だったしな。そんぐらい流石にわかるわ。プロゲーマー舐めんじゃねえよ」

「すごい、俺のことよく見てるね」

鼻を鳴らして自慢げな金瀬に、神ケ谷さんはそう嬉しそうに答える。

ゲームを通して分かり合うことが、この人の目的だから、自分をある程度分析してくれた金瀬の態度が喜ばしいのだろう。

それはそうと、じゃあ金瀬はなぜここに？

「で、俺は負けて、ゲームポイント20ポイント分、と信頼やら好感度やらを失ったわけだ」

肩をすくめながらそういう金瀬。

「俺を負かした相手が、ほかの奴らに負けるなんて許せねえ。それじゃあ俺が、そいつよりも弱かったってことになるじゃねえか。せめてお前を全勝させないと、腹の虫が治まらねえよ」

確かに、無敗のプロゲーマーだった金瀬にとっては、それは屈辱以外の何物でもないだろう。

「それに、やっと俺と対等にプレイできるやつが現れたんだ。逃しやしねえよ」

そっちの方が本音じゃないか？

金瀬は、神ケ谷さんの肩を両手でガッチリと掴みながら、そう言って微笑んだ。

「お、お手柔らかにお願いします…？」

神ケ谷さんも、珍しくその気迫に押され気味だ。

そんなわけで、特訓仲間を手に入れることになったのだった。