6/6

訓練

案内されたのは、城の外にある広い訓練場だった。地面は踏み固められた土で、周囲には柵が張られている。

　武器らしきものも置かれてはいるが、使う気配はなかった。

「並べ」

　兵士の一人が低い声で言う。俺たちは言われるままに横一列に並ぶ。

「これより、お前たちの基礎能力を測る」

「基礎能力……？」

　小林が小さく呟く。

「走れ」

「……は？」

　一瞬、意味が分からなかった。

「この外周を走り続けろ」

「止まるな」

「以上だ」

「いやいや待って待って」

　小林が思わず前に出る。

「それだけ？」

　兵士は一切表情を変えない。

「走れ」

　有無を言わせない口調だった。

「……やるしかないか」

　山本が小さく言う。そのまま、一歩踏み出した。他のやつらも、それに続く。

　結局——

全員で走り出した。最初は、まだ余裕があった。

「なんやこれ、マラソン大会か？」

　木村が軽く笑う。

「いや、アップやろさすがに」

　小林も軽い調子で返す。

　でも。

　10分、15分と時間が経つにつれて——

　空気が変わっていった。

「……はぁ……はぁ……」

　呼吸が重くなる。足が、じわじわと重くなっていく。

「まだ……終わらんのかよ……」

　小林が息を切らしながら言う。

　兵士は、何も言わない。ただ、外周の内側でこちらを見ているだけだった。

　時間の感覚がおかしくなる。どれくらい走ったのか分からない。ただひたすら、足を動かし続ける。

「……っ」

　中村が少しふらつく。

「大丈夫か」

　山本がすぐに声をかける。

「……うん、なんとか」

　そう言いながらも、明らかにきつそうだった。

「無理すんなよ」

　田中が後ろから言う。ペースを少し落として、横につく。

　そうやって、なんとか全員で走り続ける。

　でも——

限界は、確実に近づいていた。

「……もう、無理……」

　小林がついに膝をつく。

「立て」

　すぐに、兵士の声が飛ぶ。

「まだだ」

「いや、無理やって……！」

「立て」

　同じ言葉を繰り返す。感情のない声だった。

小林が歯を食いしばる。

　なんとか立ち上がって、また走り出す。

「……なんなんこれ」

　木村が低く呟く。

「勇者ちゃうんかよ、俺ら」

　その言葉に、誰も返せなかった。

　ただ、走るしかない。

　やめたらどうなるのか。

　それを考える余裕もなかった。

　やがて——

「止まれ」

　唐突に、声がかかる。その場で、全員が崩れるように止まった。

「……はぁ……っ……」

　息が上がる。喉が焼けるみたいに痛い。足が、まともに動かない。

「基礎体力は把握した」

　兵士が淡々と言う。

「今後の訓練内容を決定する」

　それだけだった。

「……それだけ？」

　小林が地面に倒れたまま呟く。

　兵士は答えない。

　ただ、こちらを見下ろすだけだった。

　その視線に——

　妙な違和感があった。まるで、“人”として見られていないような。

「……なあ」

　息を整えながら、小さく呟く。誰に向けたわけでもない。

　ただ——

「俺ら、ほんまに……勇者なんか？」

　返事は、なかった。