出会い頭のごっつんこ 〜清楚⇄悪役、私たち入れ替わっちゃった！？〜

10話 二人の王女

　プリシアこと〈アレクシア〉は、大急ぎでイルティムに向かっていた。

（な、なんで本物の婚約しているんですかっ！？）

　馬車の中。隣に座るジョアンは、黒いドレスを握りながら眠っている。

　揺れに小さく呻くと、プリシアはそっと　ふわふわした金髪を撫で、優しく微笑みかけた

　ジョアンはまだまだ甘えん坊。周囲から微笑ましい笑みに包まれるほど、プリシアにべったりとついて歩く。

　自身こと〈アレクシア〉の身体は、十三歳の活発さについてゆけ、馬や剣術、山を散策するなど退屈しない時間を送っている。

　そうしている内に、プリシアもすっかりと情が移ってしまった。

　――僕は、男らしくなってアレクシア様を迎えたいです

　偽りの夫ではなく、本物の夫として。

　プロポーズとも呼べる言葉に、胸が熱くなるのを覚えてしまう。

　マダン国を出てから四日。いよいよ故郷の城が見え始めると、身体が戻らなかったらそれもいいか、なんて考えもした。……が、そのような浮かれた考えも城に入るまで。

「これは、いったい……っ」

　イルティムの城内、いやその空気は随分と様変わりしているのを前に、プリシアは茫然となった。

　作業にあたる者たちは少なからず、城勤めに対する誇りと毅然とした態度があったはず。なのに帰ってきてみれば、それが消え失せているではないか。

　業務中の者たちに律したものがなく、まるで競い合うかのように動き回る。かつての横暴と醜態のためか〈アレクシア〉の立ち位置は低いものの、まがいにも客人に対して、いやらしい目を向ける不届き者すらいるほどだ。

「――プリシア様」

　声のした方を向けば、そこには恰幅のいいメイドが。

「サマンサっ、ああ、お久しぶり……」

「プリシア様。再会の喜びはあとに……城内の様子に気づかれましたか？」

　ええ、と頷く。

「あそこの階段下に腰掛けている殿方らは、みな家臣のご子息ですよね？」

「ええ。今やお嬢様の親衛隊です」

「んな゛ッ！？」

「メイドたちが何名か、餌にされてます」

　アレクシアはここでも親衛隊なるハーレムを作っていたのか。

　いやそれよりも、自分の身体で何を、と焦りが生じてしまう。

「そして、マイルズ家が滅びました」

「……え？」

「謀(はかりごと)がバレたのです。共謀していたトーリシア家を攻め、支配したのはいいものの、すぐさま両隣の国からブスリと。家族だけはイルティムに残りましたが、身の保障は正直なところ……」

　プリシアは頭痛を覚え、隣にいたジョアンが心配そうに見上げる。

　他に話を聞いても、どれも信じられないようなことばかりだ。

（私は裁縫や絵描き、読書とかに留めていたと言うのに……）

　しかし、そんなことよりも〈身体(プリシア)〉が結婚することが問題だ。

『プリシア様もまんざらでもなさそうだ』

『羨ましい。あの器量なら、男は一生手放さないだろう』

『何よりトーラスの東領を、まるまる手中に収めるのだからな。あちらの国でも大ごとになっているようだ。国を大きく分断し、内乱が起こるぞ』

　今、こうしているだけでも結婚についての噂が聞こえてくる。

　トーラスは一枚岩ではない。攻め落としたがっていた〈アレクシア〉はそこを突き、内部から瓦解させようと企てていることは推察できた。

　しかし、本人の承諾な結婚――もう戦争の引き金を引くのはゴメンだ。

　サマンサにジョアンを応接間に案内するように告げ、自身は〈プリシア〉がいるであろう自室へと駆け向かった。

（よく考えると、私は城の一区画・一部分しか知らなかったのですね）

　部屋は城の奥・王女の道にある。

　勝手知ったる道ではあるが、新鮮味の方が強い。

「――これはアレクシア様。応接間は反対側ですよ」

　正面から来たメイドに、やんわりと来る場所ではないと告げられる。

　どうして自分の居室なのに。それでもゆこうとすると、

「申し訳ありませんが、これ以上の侵入は許可できません。お戻りください」

「ごめんなさい、サシャ。ちょっと用があるの」

「なりません。プリシア様はいま裏の庭にいますので、部外者は遠慮してください」

　睨み、道を阻む。さっと横を抜けようとするも、素早く阻む。

　確かに王族の区画は、いかなる者に対しても自国側の主張が優先される。

　しかしこれは、アレクシアをまるで恐れていない威圧の態度だった。

（いったい、どうしたと言うのでしょう。客人にこのような）

　ふとその時、サマンサの言葉を思い出す。

　――メイドたちが何名か、餌にされてます

　まさか、彼女はその一人なのか。

　親衛隊と言えば王女の側近、上から数えた方が早い。

　つまりは彼らのお気に入りであれば、メイドであってもほぼ同位置の立場になれる。

　親衛隊、メイド……と、これまでの実績・家名を飛ばし、地位を与えればどうなるのか。親衛隊はメイドを飼い、そのメイドは仲間から持てはやされ、更に下の者は気に入られることに努めるだろう。

　贈賄などによる不正の横行、不実な仕事を招きかねない。

　――人欲の繰り糸(スパイダーネット)

　川を越え縦横に張られた線は、蜘蛛の網の如く。

　中央に座す〈女王蜘蛛(アレクシア)〉が力を得る、悪のカリスマを備える彼女だからこそ成し得られる侵略。イルティムの真の女王・プリシアとして、これを何とかして止めねばならない。

「サシャ。道を譲ってください」

「馴れ馴れしく呼ばないで頂きたい」

「そのような応対、教えた覚えはありません」

「はん。貴女から教わった覚えはありませんよ」

　はぁ、とプリシアは息を吐く。

「――貴女は半年前、王家の皿を割りましたね」

「え……」

「懲戒だけでは済まない。青ざめ、震えているところ、誰に庇ってもらいましたか」

　サシャと呼ばれたメイドは狼狽しながら、よろよろ。

　そう、庇ったのは自分なのである。

「その態度は、私――いえ、プリシア様に泥を塗るもの。改めなさい」

「ふ、ふんっ！　そんなの、アンタが言うことか。証拠もないし」

「ありますよ」

「え？」

「暖炉の底が仕掛けになっていて、そこに仕舞ってあります。テューバ王がお探しになった際、割ってしまったと渡すために」

「ま、まさか……」

「信用できないなら、取りにゆきましょう」

　メイドのサシャは、声にならない声をあげ、走った。

　プリシアも「あっ」と駆け出す。〈アレクシア〉の身体は、身体能力が高いため、普段運動していないメイドに追いつくのは容易い。腰のリボンをぐっと掴み、引っ張れば、サシャは悲鳴をあげて廊下に転がった。

　今のうちに。プリシアは自身の部屋へと飛び込むと――

「な、何ですかこれッ！？」

　部屋は金銀の財宝多く、数多の派手なドレスが並んでいるではないか。

　いやそれよりも、部屋の中央に置かれている黒紫のドレスは何だ。

「まさかこれ」

「――どいてッ、証拠を証拠を隠滅しないと……ッ」

「サシャ、答えなさい。このドレスは何ですか」

「うるさいッ、プリシア様がトーレスの王子様との挙式で着るドレスだよッ」

　やはり彼女は、この国を完全に支配するつもりだ。

　冷遇された王族の妻・王座奪還の立役者ともなれば、名と存在感を確固たるものとなる。

（せ、せめて婚礼だけでも止めさせねば……）

　考えるよりも早く。プリシアはドレスを掴み、駆けだした。

　メイドのサシャが「あッ」と声をあげて立ち上がろうとするも、証拠とドレス、どちらを選ぶか迷うように交互を見比べる。

『誰かッ、誰かーッ！　アレクシアがプリシア様のドレスを盗んだわーッ！』

　背後からサシャの声が追いかける。

　本当は証拠も、暖炉の仕掛けなんてない。彼女のわずかな躊躇が、プリシアに逃げる時間を与えた。

（こ、こうなった以上、サシャは解雇に、関わった親衛隊もそれを理由に解散させましょう……！　それと、人事も洗い直して――）

　窃盗を聞きつけ、ぞろぞろメイドや使用人が追いかけるのに、考えることは城のことであった。

　この〈アレクシア〉の足は速く、狭い廊下を右に左に。階段を五段残して飛び越えることにも躊躇せず、軽々と石策すらも跨ぎ越えられた。

　裏の庭なら王女の区を抜け、連絡路を通ればすぐだ。

　黒紫のドレスを引きずりながら、後ろに追っ手を引きずりながら。いよいよ連絡路に入ろうとした、その矢先――

「あうッ！？」「あがッ！？」

　プリシアの目に火花が散った。

　ガツンと鈍い音がしたと分かったのは、その直後のこと。

　遅れて、額(ひたい)からじいんと痛みが広がってゆく。

　――誰かとぶつかった

　そうと分かったものの、目に涙を浮かべうずくまったまま動けない。

「み゛ゅ゛う゛ぅぅぅ～……」

「ど、どこ見て歩いてるんですの……ッ」

　その罵声に、覚えがあった。

「ま、まさか、アレクシア様……？」

「そうよっ！　あ、うぅ、このナメクジ頭ホント軟弱……」

　プリシアを睨みながら、アレクシアは言う。

　正面から迫る追っ手に気づき、プリシアは立ち上がろうとしたものの、

「プリシア様ッ、大丈夫ですか！？　――またも貴様ッ」

「……は？　ちょ、ちょっと何ですの、貴方たちッ！？」

　追っ手は何と、正面にいたアレクシアを掴んだのである。

「プリシア様の婚礼のドレスを盗むどころか、またプリシア様に怪我を負わせる。いくらマダンの娘と言えど、懲罰は逃れられんぞッ」

「はァ？　ドレスってなに……てこれ、私が作らせたやつでありませんの？　あれ、私なんでこんなの持って……？」

「おのれ、この期に及んでなお――」

　プリシアは「ドレス？」と首を傾げた。

　それは小脇に担いでいたはずなのに。そしてまた涙で滲む目には、どうして赤い乗馬服の裾と白いパンツが映っているのだろう。黒いドレスを着てきたはずなのに、どうして正面にいる彼女(アレクシア)がそれを着ているのだろう。

　顔を上げてみれば、ちょうど彼女と目があった。

「――あ、あああああッ！？」

「あ、アレクシア様ッ、も、もも、戻って……ッ！？」

　互いに指差し合い、そして身体を確かめ合う。

　少し日に焼けたものの、まさしく自分の身体・プリシアのものだ。

　まさか、と声をあげるそこに、

「――どうしたっ、娘に何があった」

　騒動を聞きつけ慌てる父母が。

　それに遅れて、ジョアンと長身の無骨そうな男・シュナウザーがやってくる。

「い、いったいどうしたのです」

　母が問えば、

「も、戻りましたッ、身体が戻りました……」

　プリシアの言葉に、彼女の父母は目を瞠った。

「ちょ、ちょっと何で、何で今ですの！？　よりにもよってこのタイミングで……！」

「も、戻ってよかったです。このままだと結婚させ――」

「よくないッ！　マズい状況になってしまいますわッ！？」

「マズい？」

「それぞれ、相手が誰ですのッ」

　プリシアは父母の後ろにいる、事情を知らぬ二人を認めた。

　怪訝そうな顔をしている、長身で無骨そうな男。

　不安そうにアレクシアを見つめる、幼い顔立ちの少年。

　それぞれ結婚を考えた相手だが、元に戻った今、誰が誰と結ばれるのか。真っ暗な虚無の闇の奥底から、とんでもない事実が浮かび上がってくる。

『貴女、シュナウザーと結婚なさい。それですべて丸く収まりますわ』

『い、嫌ですよっ！？　まるでタイプじゃありません』

『私だってあんなガキ嫌よっ！？　ていうか、贅沢言えないじゃないの『私たち入れ替わってましたあ。この話はなしね』なんて言ったら、全面戦争よ！？』

『じゃあ何でがっつり婚約したんですかあ！？　私はそうならないように偽婚にしましたのにいー！？』

『ハメられたかったのよっ、誰だって逞しい男に組み敷かれてアンアン言いたいでしょうがっ』

　無茶苦茶ですう、とプリシアは嘆く。

　そして二人で、長身の男を少年に目を向ける。

「……もしなんですけど」

「……相手、それぞれ交換して結婚しましょう、はOK？」

　男たちは『何を言ってるんだ』との顔をした。

『あれはNOですわね』

『絶対にダメですね』

　うーむ、と二人でもう一度確かめ、そして頷き合う。

　そこに父・ティンバー王が、まさかと冷や汗を浮かべながら、訊ねた。

「お二人がた、結婚はどうするつもりで……？」

　二人の娘はがっくり肩を落とした。

「「婚約破棄します」わ……」

　健康な身体と健全な精神。

　この先に待ち受けるであろう戦争は、互いに無いものを望み合った代償か。

　――また頭をぶつけたら入れ替わるかしら

　二人の娘はそんなことを考え、大きなため息を吐くのだった。

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※短編のためあっという間でしたが

　読んで頂きありがとうございましたm(_ _)m