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第四章　「星、堕（お）つる」　一話

既に何年も前に完成しており、自サイトなどに掲載している長編を、少しずつ分割しながら連載投稿しています。

前作「月傾く淡海」よりは、ややライトなテイスト（ラノベより）で、恋愛要素もあります。

全五章で、一章が約十話前後です。

一話の長さにはばらつきがあります。

一度アナログで作ったデータをデジタル変換した際に、一部改行に不具合が出た部分があります。

　吉備の侵略を開始した大和は、順調に各地を制圧していった。

　上道、下道は既に大王軍の手に落ち、三野と波久岐も敗色が濃い。建加夜彦王に率いられた加夜だけは、最後まで根強く抵抗していたが、大和はまもなく加夜にも総攻撃を仕掛けようと、入念に準備を進めていた。

　これら一連の戦略の総指揮をとっていたのは、無論、日嗣である磐城の皇子である。

　－－吉備攻略の最後の要ともなるべき、加夜総攻撃を前にしたある日、磐城は僅かな供人を連れ、尾張へと向かっていた。

「……しかし、このような大事な時期に、皇子さま自ら行かれずとも、使いをおやりにならばよろしいのでは……？」

　供人の一人、大伴室屋（おおとものむろや）が馬上で磐城に告げた。

　彼は大王の寵臣であり、磐城を日嗣として擁立した、主要な後ろ楯の一人であった。

「私自身で行かねばならぬのだよ。あれを受け取るためには」

　自ら馬を駆りつつ、磐城は言った。

　彼が向かっているのは、尾張国年魚市郡にある、熱田の社だった。そこの斎宮に会い、直接手に入れなければらない物がある。

　……磐城が宮殿を旅立とうとした朝、珍しく母・稚媛が彼のもとを訪ねてきた。

　旅の支度に追われていた磐城は、慌ただしく母と対面した。

「……どうなさいました母上、突然に」

　実の母子であるというのに、ここしばらくは言葉を交わしたこともない。久々に見る母の顔を眺めながら、磐城は穏やかに言った。

「－－磐城。そなた、どういうつもりですか」

　冷静な磐城に対して、稚媛の様子は尋常ではなかった。

「どういうつもりとは？」

「とぼけるでない！　今度の事、全てそなたの策略であろう。この母にはわかっております」

　稚媛は剣呑な瞳で実の息子を睨み据えた。

「－－そなた、吉備を潰すつもりか？」

「……母上」

　磐城は困ったように微笑した。

「私は日嗣として、大王の意にそうよう、精一杯努めているだけですよ」

「吉備はそなたの故郷でもあるのですよ！」

「－－母上」

　磐城は笑いを納めて母を見つめた。

「私は、大和の皇子です。……吉備が故郷などと、一度たりとて思った事はありませんよ」

「……磐城……」

　我が子の眼差しに、母は戦慄した。稚媛を見据えた磐城の表情のない顔は、本当に恐ろしかった。

「母上、あなたは大王の妃なのです。失われる故郷になど、いつまでもこだわっているものではない。……少なくとも、あなたが大和で生き残っていたいのならば……」

　磐城は凄絶な笑みを浮かべる。

　稚媛は顔をひきつらせ、逃げるようにして息子の前から退出した。