鳴神の娘

第三章 「吉備の反乱」 十一話

－－弥生半ば。慌ただしくも華々しく、斐比伎の大和入りは行なわれた。

　仮にも、日継の妃としての大和入りである。支度は、吉備の威信をかけて豪勢なものに整えられた。

　周りは大慌てだったが、斐比伎自身のすることはあまりなかった。美しく飾りたてられた彼女が気をつけていた事は、ただ二つだけだった。

　一つは、人に気付かれぬよう、いつも少彦名を襟元に隠しておく事。もう一つは、髪飾りのように細工した布都御魂剣の柄を、いつも髪にさしておくこと。

　……斐比伎が注意したのはこのくらいだった。後は、周囲の者達が勝手に手配していく。

　初めての旅の時は、その旅程を随分長いと感じたものだったが、二度目ともなると、時は瞬くように過ぎていった。

　宮殿に入った斐比伎は、妃の坐す場所として奥宮の一棟を与えられ、そこに落ち着いた。

　正式な披露目の宴は、しばらく先となる。斐比伎はとりあえず自分の室でくつろいでいたが、やがて彼女のもとに宮人がやってきて、磐城の皇子の来訪を告げた。

「皇子さまが？」

　婚礼用の衣装を眺めていた斐比伎は、慌てて居住まいを正した。先触れの後に、磐城の皇子が現れる。

　斐比伎の前に座った磐城は、彼女に向かって艶やかに微笑んだ。

「お久ぶりですね。斐比伎姫」

「はい、皇子さま」

　斐比伎は畏まって言った。そんな彼女を見て、磐城はおかしそうに言う。

「どうなされた。今日は随分とおとなしいですね。初めて逢った時は、あのようにお元気だったのに」

「あ、いえ……一応、妃として参った身ですので」

　斐比伎は恥じらいながら言った。

「そのように畏まらなくてもよいのですよ。宮殿は、恐ろしいところではない。あなたも、すぐに慣れてくださるはずだ」

　磐城は穏やかな口調で言った。

「……それにしても、よく来て下された。懐かしい故郷を離れるのは、さぞお寂しかったでしょう」

「－－いえ、そのようなことは。……吉備のため……吉備と大和の、ためですから」

　斐比伎は磐城を見つめて言った。

　大和の皇子は、初めて逢った時と変わらぬ麗しさで斐比伎の前に在る。

（あなたに……もう一度お逢いしたかったのです……）

　斐比伎は心の中で呟いた。もしかしたら、それこそが己の本心だったのかも知れない。

　この皇子の姿を眼にしているだけで、心に沁み入るような痛みが満ちてくる。

　－－今まで、ぼんやりとした霧のようだった己の感情。それが、彼を眼の前にしていると、強く意識されてくる。

　これからは、この人の傍らにあり、彼の声を聞いて過ごすのだ。死ぬまでずっと。父ではなく－－彼の。……建加夜彦では、なく？

（－－何？　今の考え……）

　ふと斐比伎は混乱する。一瞬の心の動きが、自分自身よく理解できなかった。

「……そうですか。吉備と大和のために……」

　磐城は呟き、口元を緩めた。切れ長の黒瞳に謎めいた光が走る。

「皇子さま？」

「－－姫。私たちが、両国の掛け橋となれるとよいですね」

　磐城は鮮やかに笑った。－－その笑顔は、とても優しそうに見えた。

「はい、皇子さま。そのように努めたいと思います」

　斐比伎の言葉に軽くうなずき、磐城は立ち上がった。

「では、姫。宴までまだ数日ありますが、緊張なさらず、くつろいでお過ごしください。……あなたは、ありのままでおられるのが、一番いい」

　そう言い置くと、磐城は退出していった。

　皇子が去った後、斐比伎は適当に人払いし、はあ、と大きく溜め息ついた。

「……なんか、緊張しちゃった」

「－－斐比伎」

　隠れていた少彦名が襟の間から顔を出した。

「斐比伎は、あやつを好いておるのか？」

「……なによ、それ。突然ね」

「恥じ入ることはない。わしは大人じゃ。色恋の話もできる」

　少彦名は胸を張る。斐比伎は呆れたように彼を一瞥すると、言った。

「……そうね、好きっていうか……皇子さまを見てると、何だかいつも特別な気持ちになるの。懐かしくて、悲しいみたいな……」

「……昔から、知っていたような？」

「－－ああ。そうよ、そんな感じだわ。心の奥が痛くなって……眼が離せないような、特別な絆みたいなものを感じるの」

「絆、のう」

　少彦名は呟いた。

「まあね。……やっぱり、こういうのを『好き』って言うのかも知れないわ。でも、いい事じゃない？　私はあの方の妃になるんだから」

「……妃、か……」

　少彦名は考え深げに呟く。

　そして、言った。

「そんなものには、ならぬほうがいいのじゃ」