1/9

第一話「近道ではない」

最初に落ちたのは、帽子だった。

次に紙袋。

最後に渾沌ちゃん。

「わあああああああああああっ！？」

空は青かった。

雲が近い。

いや、近いどころではない。

渾沌ちゃんの身体は白い雲を突き抜け、その下へ放り出された。

山脈。

森。

川。

遥か下に、青い湖。

全部が一枚の地図みたいに広がっている。

ついさっきまで立っていたバーガーショップ・パンデモニウムの休憩室は、どこにもない。

床もない。

足場もない。

ただ、落ちている。

「瑠倫ちゃああああん！？」

「おるぞー」

上から声がした。

渾沌ちゃんは落ちながら首を反らした。

いた。

瑠倫ちゃんが、いた。

正確には瑠倫ちゃんも落ちていた。

仰向けで。

両手を頭の後ろに組んで。

ずっと下にある湖を眺めながら、たいへん機嫌よく落下している。

「綺麗じゃろ？」

「そういう問題じゃないよおおお！」

「ほっほ。まだ二分くらいあるぞ」

「何が！？」

「着水まで」

遠い。

絶望的に遠い。

湖はまだ切手くらいの大きさしかない。

瑠倫ちゃんは懐から小さな黒い箱を取り出した。

蓋を開ける。

中にはサンドイッチが入っていた。

「食うか？」

「なんで持ってるの！？」

「昼じゃからな」

「今！？」

「昼じゃからのう」

瑠倫ちゃんは落ちながら食べ始めた。

渾沌ちゃんは叫ぶのをやめた。

叫んでも落下速度は変わらない。

代わりに、自分より少し下をひらひら落ちている帽子を見た。

手を伸ばす。

届かない。

すると瑠倫ちゃんが横を通り過ぎた。

「ほい」

帽子を掴む。

そのまま、上へ飛んでいった。

「えっ」

落下中だったはずなのに。

数秒後、戻ってきた。

「ほれ」

渾沌ちゃんの頭に帽子を被せる。

「瑠倫ちゃん」

「なんじゃ？」

「飛べるの？」

「飛べるぞ」

「じゃあ助けてよ！」

「嫌じゃ」

「なんで！？」

「せっかくじゃろ」

何が。

渾沌ちゃんが聞き返すより先に、湖が急速に膨らんだ。

森が森ではなくなる。

一本一本の木が見える。

湖面を走る風まで見える。

空気が轟々と耳元を削る。

青い景色だったものが、もう地面になって迫ってくる。

「瑠倫ちゃん！」

「足を閉じるんじゃぞー」

「瑠倫ちゃん！！」

青。

衝撃。

水。

身体が深く沈む。

泡が視界いっぱいに広がった。

上下が分からない。

渾沌ちゃんは必死に水を掻いた。

その横を、何か巨大なものが通過した。

魚。

マグロ。

巨大なマグロがこちらを見ていた。

「…………」

マグロは水中で器用に一回転した。

次の瞬間、消えた。

水だけが遅れて渦を巻く。

数秒後。

戻ってきた。

口に何かを咥えている。

古びた看板だった。

『遊泳禁止』

渾沌ちゃんは水中で叫んだ。

泡しか出なかった。

マグロが笑った気がした。

　　　　　＊

三十分後。

二人は湖畔で服を乾かしていた。

瑠倫ちゃんはもう人の姿に戻っている。

焚き火がぱちぱち鳴る。

渾沌ちゃんはその前で膝を抱えていた。

「聞いてたのと違う」

「何がじゃ？」

「『ちょっと景色のいいところ見つけたから見に行かない？』って」

「景色よかったじゃろ」

「よかったけど！」

それが悔しい。

本当によかった。

雲を抜けた瞬間に広がった湖。

遠くの山々。

落ちながら少しずつ輪郭を取り戻していった森。

最後には水面すれすれを鳥の群れが横切った。

たぶん、一生忘れない。

だから余計に腹が立つ。

「普通に連れてきてよ」

「普通？」

瑠倫ちゃんが首を傾げた。

本気で分かっていない顔だった。

「転移とか」

「したぞ」

「そうじゃなくて！」

「では次は歩くか？」

「そうして」

「三日くらいじゃな」

「転移で」

「うむ」

即答だった。

瑠倫ちゃんは焚き火の横へ、濡れた袋の中身を並べ始めた。

小瓶。

銀色の靴。

羽根のついた腕輪。

用途不明の球体。

折り畳まれた布。

どう見ても剣なのに柄しかないもの。

小さな木箱。

木箱の中から、木箱。

さらにその中から木箱。

「それ全部持ち歩いてるの？」

「これは少ない方じゃ」

「いつもは？」

「倉庫じゃ」

「倉庫？」

「うむ。倉庫」

そこで話を終わらせる声だった。

瑠倫ちゃんは銀色の靴を持ち上げて振った。

ちゃぷ。

水が出た。

「これは駄目じゃな」

「何の靴？」

「たしか壁を走るやつじゃ」

「たしか？」

「似たのが三つある」

「管理しようよ」

「しておるぞ。だいたい」

瑠倫ちゃんは靴を焚き火の横へ置いた。

渾沌ちゃんは嫌な予感がした。

こういうとき、この人は妙に静かになる。

「……瑠倫ちゃん」

「なんじゃ？」

「今日は、この湖を見るだけだよね？」

瑠倫ちゃんの手が止まった。

ほんの少しだけ。

「その予定じゃった」

「過去形？」

「水の中に妙なものがあった」

渾沌ちゃんは湖を見た。

ついさっきまであれほど綺麗だった水面が、急に底知れなく見えた。

「看板？」

「いや」

瑠倫ちゃんが立ち上がった。

まだ湿っている上着を、そのまま羽織る。

「湖底に階段があった」

「階段？」

「うむ」

「湖底から？」

「下へ続いとった」

「どこまで？」

「分からん」

「何のための階段？」

「それも分からん」

渾沌ちゃんは黙った。

瑠倫ちゃんは湖を見ていた。

目が少しだけ細くなる。

「こりゃ面白い」

その一言で嫌な予感が確定した。

「じゃから、見に行く」

「待って。私、水中装備ないよ」

「あるぞ」

「私の分も？」

「ある」

「なんで？」

「二つ拾ったからじゃ」

瑠倫ちゃんは濡れた袋へ腕を突っ込んだ。

探る。

止まる。

もう片方の腕も入れる。

底をひっくり返す。

銀色の靴がもう一足出てきた。

「お」

「水中装備？」

「壁を走る方じゃ」

「いらない！」

さらに探す。

小瓶。

縄。

さっきの柄。

何かの鍵。

硬貨。

飴。

瑠倫ちゃんの眉が寄った。

「……ないのう」

「ないじゃん！」

「倉庫じゃな」

「帰ろう！」

「取りに行けばよい」

「じゃあ取りに帰ろう！」

「そう言っとる」

瑠倫ちゃんが渾沌ちゃんの肩を掴んだ。

「あ」

景色が消えた。

　　　　　＊

薄暗い倉庫だった。

棚。

天井まで棚。

床にも箱。

壁にも武器。

奥行きが見えない。

見たことのない服。

機械。

瓶。

杖。

石。

仮面。

ぬいぐるみ。

何かの骨。

内側から光っている卵。

半分だけ透明な傘。

宙に浮いたまま眠っている小動物。

どこかで、ちりん、と鈴が鳴った。

渾沌ちゃんは黙った。

瑠倫ちゃんは当然のようにその横を通り過ぎた。

「たしかこの辺じゃ」

箱を開ける。

違う。

次。

違う。

三つ目。

ぼふっ。

紫色の煙が噴き出した。

瑠倫ちゃんの髪が全部逆立った。

「違った」

「瑠倫ちゃん」

「なんじゃ？」

「これ、全部なに？」

「旅の道具じゃよ」

瑠倫ちゃんは次の箱を開けた。

小さな翼が大量に飛び出した。

ぱたぱたぱたぱた。

倉庫の奥へ逃げていく。

「あっ」

瑠倫ちゃんが走った。

三歩目で消えた。

速すぎた。

「待って！」

渾沌ちゃんも追う。

棚の角を曲がる。

いない。

代わりに。

壁一面に写真が貼られていた。

知らない海。

逆さまの都市。

雲より高い場所に生えた森。

赤い砂漠を歩く巨大な影。

海底から見上げた月。

夜空を、さらに外側から撮ったような写真。

何か巨大な生き物の背中。

崩れかけたビルの屋上で食べかけのバーガーを持つ誰か。

パンデモニウムの看板を、見たことのない方向から写した一枚。

どれも説明がない。

日付と、短い文字だけ。

『風がうまい』

『朝だけ逆さ』

『二度目の方がよかった』

『ここはまた行く』

その中に一枚だけ、見覚えのある場所があった。

さっきの湖。

空から撮られている。

青い湖。

山。

森。

そして中央に、小さな人影が落ちていた。

自分だった。

渾沌ちゃんは写真を剥がした。

裏を見る。

丸い字。

『渾沌ちゃん　初落下』

「できたぞー」

奥から声がした。

瑠倫ちゃんが戻ってきた。

両手に水中装備。

髪には小さな翼が一匹刺さっている。

「行くかの」

渾沌ちゃんは写真を見る。

瑠倫ちゃんを見る。

もう一度、写真を見る。

「瑠倫ちゃん」

「なんじゃ？」

「『初』って何？」

瑠倫ちゃんは少し考えた。

「二回目も綺麗じゃぞ」