竜国の姫らしいですが、田舎で静かに暮らしたい

第二章 竜になれなかった者――闇と竜の血

第18話 竜になれない者たち――塔へ

　コルドミリティ帝国の玉座の間は、相変わらず空気が冷えていた。黒曜石の床は冷たく、高い天井に灯りはあるが、闇がその光さえも吸い込むように支配している。

　玉座にあるのは、紫の、皇帝の瞳。玉座の上方、鎖のかかった梁には、一羽の巨大な烏、皇帝の人工烏、ディキオが静かに止まっていた。さきほどレオグリムを部屋から呼び出したあと、何事もなかったように戻っている。

　皇帝の足元に、第一皇子レオグリム――レオは膝をつく。肩には、相棒の烏、ウィンクルム――ウィンが静かに乗っている。

　背筋を伸ばし、呼吸を整えようとする。その胸の奥には、まだ熱が残っていた。

　焼きりんごの甘い香り。

　指先の触れた瞬間の温度。

　笑顔の温かさ。

　――そんなものを持ち込む場所ではない。ここにあるのは、冷えた空気だけだと、レオは小さく首を振った。

「報告を」

　低い声が頭上から落ちる。

　レオは跪いたまま、答えた。

「竜化の方法は、まだ掴めておりません。竜の血を持つと思われる少女を見ましたが……逃しました」

「少女」

　皇帝が、遮った。

「竜になれる少女か」

「……詳細は不明です。引き続き、探ります」

　頭を下げたまま、拳を握る。

「探る？　お前に求めるのは、結果だ」

　玉座の上で、皇帝は指先を組み、わずかに首を傾げた。

「竜国王の血を引くからと竜国から連れ帰ったのを受け入れ、息子にしたというのに――いつ期待に応えるつもりだ？」

　レオは拳を握り直した。

　闇の圧力に、掌に爪が食い込む感覚だけが、辛うじて意識を繋ぎ止めた。

「……申し訳ありません」

　沈黙が落ちた。

　ディキオが、わずかに首を傾けた。目だけが動く。記録しているのか、あるいは計算か。感情が感じられない気味の悪さがあった。

　皇帝は、ゆっくりと玉座から立ち上がった。背を向け、窓の方へ歩く。

「……一つ、教えてやろう」

　その声の温度が、少し変わった。

　餌を与える前の、静けさ。

「ずっと、隠していた。出来れば、会わせたくなかったが……帝国の塔に、竜国王がいる」

　レオは思わず、顔を上げる。

「十五年以上、生きている。スヴァルト――黒竜になれると言われた、竜国王だ。会うか」

　レオの視界が、ほんの僅かに揺れた。

　――竜国は滅んだ。王も死んだ。そう教えられてきた。

　だが、皇帝は今、確かに “生きている”と言った。

　その言葉が、深く刺さる。

　ならば、なぜ自分は今まで探り続け、苦しんできたのか――。

　皇帝は問いを許さない。

「どうすれば竜になれるのか。知りたいのだろう？」

「……はい」

「ならば、口を割らせろ。それで竜になれぬなら、別の価値を示せ。それだけだ」

　皇帝の言葉に、温度は無い。ただの宣告だった。

　皇帝は背もたれに深く寄りかかり、命令を下した。

「影よ――塔へレオグリムを連れて行き、『黒竜』に会わせろ」

　皇帝は軽く顎を動かした。

　玉座の脇に控えていた、影の男が一歩前へ出る。

　その背後で、ディキオが羽をわずかに動かした。羽音が重い。

　謁見は終わった。

　そして――鳴かぬ烏の羽音に追い立てられるように、レオは塔へ向かう。

◇

　廊下を歩きながら、レオは自分の手を見た。掌に、まだ爪痕が残っている。

（竜国王が生きている）

　レオは物心ついたころから、母に、また養父である皇帝に、お前は竜国王の血を引く者、竜になる力を持つ者、と言って育てられてきた。

　だが、どれほど努力をしようとも、竜になれる気配はない。

　祭りの日にすれ違った、あの少女は、赤い瞳を持っていた。竜国の王族と同じ色。そして、近づいた時の、あの"燃える感覚"。何かが確かにあの瞬間、胸の奥で動いた。

　自分の瞳は、闇の国の母と同じ、紫。髪はあの少女と同じ、黒。竜国の色だ。だが、それでは足りないのか。それとも、他に何かがあるのか。

　答えを知っている者は、「塔」にいる。

　そこで、答えが得られるのか、得られないのか。

　答えが得られたとして、自分は竜になれるのか、なれないのか。

　そして、

（なぜ、竜国王は竜にならずに、十五年も帝国の塔の中にいる？）

『怖いか？　震えているぞ』

　肩の上のウィンが声をかける。

「黙れ。武者震いというやつだ」

　影の後を追い、ディキオに追い立てられ、レオは塔へ向かう。

　長い石の廊下に、コツコツと硬い足音と、冷たい羽音だけが響いていた。

◇

　塔への道は、帝都の外縁を迂回していた。石畳が途切れ、土の道になり、やがて黒い塔が見えてくる。窓が少ない。高い。周囲に木がない。空だけが、塔のてっぺんで切れている。

　ウィンが肩の上で、わずかに羽を震わせた。

『……嫌な匂いがするな』

「何の匂いだ」

『古い鉄と、焦げた石。汗』

　レオは足を止めなかった。

　塔の前に、衛兵が二人。レオを見て、片膝をついた。

「皇子殿下。ご案内します」

　鉄の扉が、重く開く。

　中の空気が、外と違った。湿っていて、古くて、何か別のものが混じっている。長年閉じ込められた何かの、匂いか。

　衛兵に案内され、螺旋階段を下りる。地下だ。

　灯りが減っていく。石の壁に、小さな灯りが等間隔に並んでいるが、光は進むほどに弱く沈んでいく。

　やがて廊下の奥に、一つの扉が現れた。鉄か何かの重い金属だ。表面には細かな紋様が刻まれている。　魔力を封じる類いの術式だ。

　衛兵が言った。

「こちらでございます。中には、お一人でお入りください。扉は外から閉めます」

「分かった」

　レオは衛兵を下がらせた。

　扉の前に、一人で立つ。

　ウィンが肩の上で、息を潜めている。

　扉の向こうからは、何も聞こえない。

　――しかし、何かがある。圧力のような、重さのような、空気ではなく、「存在」が扉を通して伝わってくる。

　ウィンが言った通り、古い鉄や、焦げた石の匂い。

　ゆっくりと、扉の取っ手に手をかけた。

「開けるぞ」

　自分に言い聞かせるように、呟き、引いた。

　扉が、重く開いていく。

　闇の奥で、何かが動いた。

　音ではなく、気配、圧が、空気を変えた。

　そして。

　赤い目が、二つ。

　闇の奥で、静かに灯った。

◇

　窓も小さく暗い、硬い石壁に囲まれ、石と鉄の匂いに満ちた狭い牢。時折、闇魔法独特の、紫の匂いが混じる。

　竜国王は、大きな身体に比して小さめの、硬いベッドの上に座り、壁に背を預けたまま、目を閉じていた。

　ここは居心地の良い場所ではない。その中で、十五年という、長い時間が経った。

　ずっと闇の中で過ごしていると、感覚が研ぎ澄まされてくる。

　遠くの扉が開く音。

　通路を歩く靴音。規則正しい、二人の足音。あとは――飛ぶ気配だけ。

（誰かが、来る。ディキオと……誰か）

　期待はしないと決めている。期待をして外せば、心が削れる。

　けれど、今日の音は、少し違った。

　いつもの、定期的な輸送の時の者たちとは違う、強い足音が、近づいてくる。何年か前まで時々様子を見に来ていた皇帝の、静かで不気味な足音とも違う。

（若い、男だな）

　足音が、扉の前で止まる。

　鍵が回る。

　重い扉が音を立てて動く。

　竜国王はゆっくりと目を開けた。赤い瞳が闇の中で光る。

　――その気配だけで分かる。

（竜の血）

　胸の奥に、抑えていたものが静かに湧く。

　ずっと遠ざけてきた感情。

（……やっと、会える時がきたか）

　竜国王は闇の中で、微かに笑った。