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第３話：叫び

食事が一段落すると、雅(みやび)はお茶を用意しながら、ぽつぽつと透真(とうま)に問いかけた。

どうしてこんな場所に来たのか。

家族は心配していないか。

透真は最初、うまく答えられなかった。

喉まで上がってくる言葉が、どれも重くて、声にするのがひどく億劫だった。

それでも、雅は急かさなかった。

ただ待っていた。無理に慰めるでもなく、責めるでもなく、静かに見ていた。

「……死ぬつもりで、来たっす」

ようやく出たのは、その一言だった。

雅は目を伏せた。

驚いた顔はしなかった。

ただ、すぐには何も言わなかった。

「そっか」

「家……もうなくて」

「うん」

「親も……まぁ、いないっていうか」

そこまで言って、透真は口を閉ざした。

もうこれ以上は言いたくなかった。

言葉にすると、また涙がこぼれてしまいそうだった。

雅はそれ以上深くは聞かなかった。

代わりに、湯呑みを置いて、何でもないことのように言った。

「着てきた服、ボロボロだったよね。今着てる服は全部あげるから、あの服は処分しても大丈夫？」

「……っす。むしろ、すいません」

そして、彼女は当たり前のような声で言った。

「今夜は泊まっていきなよ」

「……え」

「もう遅いし、ね？」

「いや、でも……」

「大丈夫だって。乱(らん)ちゃんだって鬼じゃないんだから追い出したりはしないよ～」

そのあまりに楽観的な言い方に、透真は曖昧に笑うしかなかった。

いや、あの人は普通に追い出しそうだな、と少し思ったけれど。

雅は奥の扉を開けて隣の部屋へ入り、透真を手招きした。

入ってみると、その部屋は宿直部屋だったらしく、六畳くらいの畳敷きになっていた。

雅は押し入れから布団を引っ張り出し、手際よく敷いていく。

「はい、今日の寝床。何かあったら呼んで。二階の、上がってすぐ右側が私の部屋」

「……ありがとうございます」

「ううん、怖がらせちゃったお詫びだから」

透真はどう答えればいいのかわからず、ただ少しだけ頭を下げた。

雅は気にした様子もなく、にこっと笑う。

「おやすみ、透真くん」

「……おやすみ、なさい」

扉が閉まる音がして、部屋は静かになった。

敷かれた布団は柔らかかった。

清潔なシーツの匂いがする。

透真が横になると、身体は信じられないくらい深く沈み込んだ。

こんなの、駄目だと思った。

こんなところにいたら、もう少し生きてみてもいいんじゃないか、なんて思ってしまいそうだった。

風呂も、飯も、布団も。

どれも当たり前みたいに差し出されて、気づけばそれに縋りたくなっている自分が嫌だった。

――ここにいてはいけない。迷惑をかけるだけだ。

何より、赤髪の女は明らかに自分を歓迎していなかった。

そう思うのに、瞼が落ちる。

久しぶりの安心に、身体の方が先に折れた。

＊

どれくらい眠っていたのかわからなかった。

透真が目を覚ました時、部屋の明かりは消えていて、校舎のどこかで木が軋む音だけが小さく響いていた。

音を立てないように、そっと起き上がる。

包帯を巻かれた膝が、じわりと痛んだ。

――出ていこう。

これ以上ここにいたら、きっと出ていけなくなる。

布団を抜け出し、ドアを少しだけ開けてダイニングキッチンの様子を伺う。

すでに食事の片付けもされていて、誰もおらず、真っ暗になっていた。

廊下に出ると校舎内は薄暗く、夜の気配に沈んでいた。

気づかれないように、透真は静かに歩き出した。

板張りの廊下は古いぶん、少し踏み損なえばすぐに軋む。

息を潜め、足裏の感覚だけで鳴らない場所を探しながら進む。

昇降口の引き戸を少し開いた、その時だった。

「出てくんな！」

低く、鋭い声が闇の向こうから飛んだ。

透真はびくりと肩を震わせ、反射的に手を引っ込める。

心臓が嫌な跳ね方をした。

外に目を凝らすと、月明かりを背にした細い影がひとつ、昇降口の少し先に立っていた。

深紅の髪が夜風に揺れる。

「……あ、の」

返事はなかった。

背を向けたまま、彼女はゆっくり刀を抜いた。

月明かりの下、細い刃が青白く光った。

その時ようやく、透真は異変に気づいた。

校庭の端。木々の影。

夜の暗がりのあちこちに、いくつもの気配がある。

低い唸り声が、地を這うように響いた。

「……っ！」

野犬だ、と透真は思った。

けれど、どこか違う。

輪郭は犬のようなのに、目だけがぎらぎらと濁った光を放っていて、口元からは異様に長い牙が覗いている。

体躯も熊のように大きく、毛並みも不自然に逆立ち、四肢は骨ばって見えた。

それらが、じわり、じわりとこちらへにじり寄ってきた。

そこへ、昇降口の庇(ひさし)の上から、雅がひらりと舞い降りた。

手には薙刀を持っていた。

月光を受けて、その刃が静かに冴えていた。

「お待たせっ！こっちは任せて！」

「ああ」

赤髪の女は短く返し、次の瞬間にはもう駆けていた。

速い、というより、透真の目では追えなかった。

気づけば群れの一番前にいた獣の喉元を斬り裂いていた。

血とも泥ともつかない黒いものが飛び散り、遅れて獣の巨体が崩れ落ちる。

雅は校舎の正面に陣取り、薙刀で間合いを制していた。

長い柄を滑らせるように操り、飛び込んできた一匹の脚を払った。

そのまま刃を返し、首元を断つ。

動きに無駄がない。

赤髪の女の戦い方が炎なら、雅のそれは冷たい氷だった。

透真は昇降口の内側で立ち尽くしたまま、息を呑んだ。

出てくるなと言われた理由が、ようやく分かった。

獣たちは次々と飛びかかってくる。

赤髪の女はそれを正面から斬り伏せていくが、動きには一切の躊躇がない。

深く踏み込み、最短で首を狙う。

後ろの獣が彼女の肩先を抉っても、構わず次の標的の急所を狙っていた。

「乱ちゃん、右！」

「わかってる！」

そう吐き捨てて、女は右から襲ってきた獣を斬り払う。

けれど、数が多い。

一匹倒しても、また暗がりから別の影が現れる。

目の前の信じがたい光景に足がすくむ。

逃げたくても、どう逃げればいいのかわからない。

透真は無意識に拳を握りしめた。

自分は何をしているんだ。

助けてもらって、風呂に入れてもらって、飯を食わせてもらって、布団まで借りておいて。

そのくせこっそり出ていこうとして、今はただ見ているだけだなんて。

雅が一匹を仕留める間に、赤髪の女は二匹、三匹と斬り伏せていった。

あれほど強いのに、彼女はどこか危うく見えた。

彼女が斬り込むたび、一歩深く入りすぎている気がした。

倒した数が増えるほど、彼女の身体にも深い傷が増えていった。

自分の身体のことなんて、まるで頭にないような――

「……っ！」

赤髪の女が獣の喉を断ち切って着地した、その瞬間だった。

瀕死の獣が彼女の足に喰らいついた。

わずかに、体勢が崩れた。

考えるより先に、透真は飛び出していた。

自分でも、なぜそうしたのかわからなかった。

「……透真くん！？」

雅が振り返った時、透真はもう彼女には止められないところまで走っていた。

赤髪の女が、足元の獣にとどめを刺した。

その背後から、残っていた一匹が飛び込んだ。

太い前脚が大きく持ち上げられ、鋭い爪が月光を裂いた。

彼女はまだ、後ろを振り向けていない。

「っ、危な――」

叫びは、最後まで形にならなかった。

お読みいただきありがとうございます。

次回は、5月15日（金）19:00更新予定です。

引き続きお付き合いいただけたら嬉しいです。