悪役令嬢と、王子と、召喚された聖女のはなし

悪役令嬢は、怒りで身を堕とし

「マリー・ゴールド公爵令嬢を捕らえよ……！」

ハイドレンジア王子の怒号が、ホールに響いた。

その命を受けて、控えていた兵士がわたくしをとりかこんだ。

「あ、あぁ……！」

なんてことを。

なんてことを、してしまったの。

わたくしは、自分の手を見た。

やわらかな彼女の体を、階段からつきとばした自分の手を。

震えながら、視線を王子へと移す。

いつもは穏やかな光をたたえているハイドレンジア王子の瞳は、今はわたくしへの怒りで燃えていた。

12年、婚約者として寄り添って育ってきた王子の、こんなにも怒りにみちた顔は、初めて見る。

けれど、それも当然だろう。

わたくしは、王子が大切にする少女を害しようとした現行犯なのだから。

王子は、震えながら腕にすがりつく黒髪の少女をそっと抱きしめる。

「だいじょうぶですよ、アン。あなたは、なにがあっても私が守ります」

優しく、少女にそう囁く。

少女はうつむいていた顔をあげ、なみだでうるんだ瞳で王子を見つめた。

なだめるように王子が少女の頭をなでると、少女はぎゅっと王子に抱き付く。

城の、高い階段から突き落とされそうになったのだ。

少女がおびえるのは、当然のこと。

少女をつきとばしたわたくしに許されるのは、彼女への許しをこうことくらいだろう。

そう、わかっているけれども。

胸にわきあがるのは、怒り。

少女への、おさえがたい怒りだ。

王子の婚約者として、みずからを律することに慣れたわたくしは、最近ではアンへの怒りに振り回されてばかりいる。

こんな、凶行をみずから行ってしまうほど。

そのことを省みることすらできないほど。

王子のとなりは、わたくしの場所だったのに……！

悲しみと、怒りが、わたくしの心を荒れ狂う。

目の前では、少女をなぐさめるように、少女のほうへ青年たちがかけよってきていた。

宰相の子息グレン、財務大臣の子息マニオン、近衛兵ソル。

いずれも地位や後ろ盾のある美青年ばかりで、少女はそんな彼らにひとりずつ甘えるように抱き付いた。

……せめて、彼女が、王子だけに好意を示していたのなら、わたくしもこんな怒りを抱かなかった。

けれど、アンは、この国で人気のある男たちにはだれかれとなく媚をふりまいた。

いまだって、王子に背中を預けながら、グレンに頭を撫でられ、ソルの手に頬を摺り寄せている。

幼げな容姿に似合わぬ、娼婦のような振る舞いの女……！

あんな女に、王子は夢中なのだ。

あんな女のために、わたくしは王子との婚約を解消されたのだ……！

5歳の時から、12年もの長い間、わたくしはハイドレンジア王子の婚約者だった。

初めは、政略的な婚約だった。

それでもわたくしは初めての顔合わせの時、怜悧なまでに整った顔の王子がはにかんで笑ってくれた瞬間、恋に落ちた。

王子妃の勉強はたいへんだったけれど、王子と手を取り合って学び、成長する日々は幸せだった。

ダンスが苦手なわたくしに、王子は根気よく練習に付き合ってくださった。

そのかいあって、初めて二人で出席した舞踏会では、上手に踊れた。

王子は「がんばったご褒美だよ」と、綺麗な花束をくださった。

二人ともが苦手な王国史を自習していたとき、二人してうたたねしてしまった時もあった。

目が覚めて、二人してくすくす笑いあって、それからまた勉強して。

祝祭日の花火は、いつも二人、城のテラスで見ると決めていた。

初めてキスをしたのは、15歳の祝祭日、花火を見ながらだったことは、今でも大切な思い出だ。

王になったら、王妃になったらと語り合った日も、何度もある。

わたくしの未来は、ハイドレンジア王子とともにあると、ずっと信じていたのに……！

彼女さえ、聖女・アンさえ現れなければ……！

それは、どこまでも利己的な、悪意に満ちた想いだ。

許されるものではないと、わかっている。

けれど、止められなかった。

暴走する想いのままに暴走し、とうとう彼女を害してしまった。

自分で、自分に失望する。

ずっと夢見てきた大人になったときの自分は、こんな惨めで愚かな人間ではなかった。

いつも凛として、王妃としてふさわしいふるまいのできる賢い女のはずだった。

なんて醜く、なんて愚かなのだろう。

自分がこんなふうになってしまうなんて、ひと月前の自分ならかけらも信じなかっただろう。

アンが、この世界へ召喚されるまでは。

震えながら、王子たちを見た。

ハイドレンジア王子のアンを見る目は、いたわりに満ちて、優しい。

あの目は、わたくしへとずっと向けられていたはずなのに……！

わたくしの激情にみちた視線に気づいたのだろうか。

ふと、アンがこちらへ顔を向けた。

彼女の漆黒のまるい目が、わたくしを見る。

その目にうかぶ表情は、恐怖ではなく憐憫。

そして、あざけり。

かぁっと、頭の芯が熱くなる。

あの、女……！

王子にすがるように抱き付きながら、わたくしをあざ笑う女。

あんな女が、聖女？

わたくしたちが、必要とした少女？

あんな女がいなければ、この世界は崩壊してしまうというの？

だったら、こんな世界など……！

いえ。だめよ。

世界は、救われねばならない。

だから、聖女は必要だった。

それは、わかる。

王子妃としての教育を受けてきたわたくしには、わかりすぎるほどわかっている。

聖女アンを召喚したために、この世界が安寧を取り戻したことは。

けれど、なぜ聖女がアンだったのだろう。

あんな、男を侍らせることばかり考えているような女だったのだろう。

少しでも、この世界の女のような慎みのある女性だったのなら、婚約者のいる王子の妻になることを望んだりはしないはずだ。

ましてや、他の男たちにも媚を売ったりはしないはずだ。

召喚された聖女が、アンでなければ。

もっとまっとうな女性であれば……！

なぜなの？

どうしてなの？

どうして、わたくしがこんな目にあわなくてはならないの？

王子の隣には、わたくしが立つはずだったのに。

あの腕に守られるのは、わたくしのはずだったのに……！

騒ぎを聞きつけて、人々が集まる気配を感じた。

わたくしの罪は、一時で国中に広まるだろう。

王子がわたくしとの婚約を解消した時のように。

アンが、王子の心を奪った時のように。

ハイドレンジア王子の元婚約者が、いま王子に愛されている少女を害しようとしたと、人々は噂するだろう。

議会は、わたくしの罪状を裁決するだろう。

聖女に危害を加えた逆賊として、わたくしは裁かれるだろう。

せめて、その罪が嫉妬に狂った少女の愚かなものだると、罰が自分のみにとどまるように許しを請うべきだ。

わたくしは、惨めに、あわれに、人々の前で、いま、彼女の慈悲をこうべきだ。

理性は、そう指示する。

けれど、わたくしは兵にとらわれたまま、頭ひとつさげず、彼女を睨んだ。

こんな少女にすがってまで、生きてなどいたくなかった。

もはや王子の婚約者でない、ただの公爵令嬢となった身なら、そんな愚かな判断も許される。

今だけは、そんな偽りに身をまかせていたかった。