仙遊伝

三章

五

　散々帰ろうと諭した紅珠を振り回した酔っ払い紫英は、部屋に案内された途端、ごろんと横になって眠ってしまった……ように思えたが、いきなり起き上がり、ちょこんと寝台の上に正座して周囲を見渡した挙句、おもいっきり腕を上げて伸びをした。

　ようやく正気に戻ったらしい。

「おはようございます。義兄上」

　紅珠は爽やかな最上級の笑顔で、紫英を迎えた。

「お加減はいかがですか？　外国産の渡茶《とちゃ》でも飲みますか。二日酔いに効くらしいですよ。さすが、権力者の邸宅。私が空腹を訴えたら、すぐにこのようなものを用意してくれました。毒なら心配いりませんよ。悪いとは思いましたが、一応、毒味もしてもらいましたし、毒についての訓練なら、御殿吏時代に、私も少し積んでいるんです。恵祝殿もお一つ、どうぞ」

「いえ。私は」

　恵祝は、親指で摘めるような小さな杯に湛えた茶を啜っている紅珠から、壁を後ろにして距離を取りつつ慎重に首を横に振った。本来ならば、家宰と主が一室にいることなど滅多にないのだが、今回ばかりは仕方ない。秦正は余分な部屋を用意してくれなかったのだ。

「では、義兄上。どうぞ一杯」

「…………えっ。ああ、はい」

　押し付けられるように、紫英は茶器を受け取った。

「この野菜の揚げ物も、美味しいですよ。油と火力自体が高価ですからね。このような腹持ちの良さそうなものは、なかなか食べられません。義兄上もお一つどうです？」

「うーん」

　紫英はぼんやりとした瞳のまま、天井を見上げてぽつりと呟いた。

「紅ちゃんは、麗華に似てきたね。その笑顔で嫌味言うところ。可愛いなあ」

「ふざけるな！」　

　途端に、紅珠は円卓を持ち上げてひっくり返そうとしたが、恵祝に止められて、なんとか踏み止まった。

　紫英は取り乱すことなく、前髪の微妙な寝ぐせを直している。

　布で包んでいる後ろ髪の方が崩れているのだが、それを教える良心は紅珠にはなかった。

「義兄上。貴方はこの状況をどうお考えなのでしょうか？」

「あ。そういえば、恵祝も来てたんだよね。久しぶり」

　軽やかに無視をしてくれた。その割に、散歩の老人が自然に談笑に加わるような気安さだ。

「旦那様～。私をお許しくださるその広い御心嬉しい限りですが、しかし。今は……」

　紅珠の腕を押さえながら、恵祝は涙目で空気を読めと紫英に訴えているが、紫英は肩を竦めるばかりで反省の色など微塵もなかった。

「私の声が聞こえていないのですか。義兄上？」

「聞こえているよ。でもね……」

　神妙な面持ちで、周囲をうかがう紫英に、紅珠は小さく首を振った。

「誰も聞いてはいません。その程度のことなら私にも分かりますよ。義兄上」

「えっ。でもね、私が一人の時は結構、ここで私の様子を盗み見している人たちがいたんだよ。落ち着かなくて、ついお酒に手が伸びちゃった」

「言い訳ですか？」

　紅珠が三白眼で問うと、大人しく紫英は認めた。

「ちょっとだけね」

「旦那様。立ち聞きしていた不届き者は、紅珠殿が捕えてくださいました」

「おおっ」

　さすがに寝台と壁のあいた部分に、人がいると思っていなかった紫英は後じさった。

　紅珠が捕えた三人の黒ずくめの男たちは、そんな騒ぎの中でも逞しく気絶したままだった。

(……強く殴りすぎたか)

「まあ、殺意はないので大丈夫でしたが、こういう所です。どんなに良い印象を持ったとしても、ここに留まるのは良くない。帰るのが無難ですよ」

「お腹も一杯になったから、帰ると？」

「宋林のように殴られたいのですか？　私は仮にも、義兄を殴るような趣味はありません」

「嫌だな。紅ちゃん。普通の人にあれやったら結構な確率で死ぬからね？」

　あれって、紅珠のどんな行為を差しているのだろう。

　色々と心当たりが多すぎて、特定できない。

　首を傾げていると、さすがに紫英が話を戻した。

「しかし、ここまで強かったとはね。だったら、屋敷にいた時に、もう少し突っ込んだ話ができただろうにな。いやあ。人の出入りが激しいから立ち聞きされているんじゃないかって、気が気じゃなくてね。場所を変えようにも、変に思われるのも面倒だったし」

「それにしてもですね。もう少し事情を話してくれないと困りますよ」

「ああ、うん。そうだよね。でも、君ならいつか分かってくれると信じていたよ」

　紅珠が拳を握りしめているというのに、この男……。楽観的なのではない。非常識なのだ。

「ちなみに、紅ちゃんは色々事情が分かってきたみたいだけど、誰から聞いたの？　宋林殿？」

「もちろん、衛射の隆貴殿ですが？」

「ふーん……。隆貴がね。へえ」

　いつも無闇に熱いくせに、なぜか淡白な対応だった。

「何です。その態度の悪さは？」　

「いや。そうかと、思っただけだよ。まあ、彼も仲間は仲間だしね」

　どこか距離のある言動だ。

　意外に好き嫌いが激しい男なのかもしれない。

「時に、屋敷の方はどうなっているかな。可愛い私の英清はちゃんと護られているだろうか？」

　紅珠は茶をすすりながら、非常識な親馬鹿に投げやりに言った。

「英清の方は隆貴殿がいらっしゃるし、人も多くいます。宋林はたいして頼りにならないかもしれませんが、陛下の喪中の間は、大丈夫なんでしょう？」

「うん。紅ちゃんがそう言うのなら、そうかもしれないね」

　毎回のことながら、微妙に歯切れが悪い紫英だ。

「何か問題でも？」

「いや。英清が怒っているだろうなあ……と思って」

　紅珠は優雅に茶を口に含んでから微笑んでみせた

「天地がひっくり返るほど、怒っています」

「ああ～」

　紫英が頭を抱えて、懊悩している。

　……事実だ。嘘はついていない。

「義兄上。だから、よりにもよってどうしてここに？　姉さんが無事なことは義兄上だって、気づいていたんでしょう。ここで殺されなかったのは奇跡に近いんですよ」

「紅ちゃん。君を巻き込んだのは、申し訳なかったよ。てっきりここには宋林殿がいらしてくれると思っていたんだ。でも、駄目だったみたいだけどね？」

「興公の狙いは宋林なんでしょう？　魚に餌を与えるような真似をして良いんですか？」

「へえ、よく分かったね？　それも隆貴から聞いたのかな？」

「はぐらかさないで下さい」

「宋林殿なら大丈夫だよ。彼は仙人だからね。むしろ誰かを護る方が得意ではないはずさ」

「意味が分かりません。宋林が持っている神獣が皇帝との血縁だと、唯一証明できるものだから狙われるのでしょう？」

「おおっ。紅ちゃん。すごい！　そのとおりさ！」

　紫英は、寝台でぴょんと跳ねた。

「さすが、私の義妹。まあ、それもあると思うんだよ。陛下の所有していた神獣について、側近は皆周知のことのようだからね。興公は自分が暁虎の所有者だということを、周囲に見せ付けて、最終的に自ら皇帝になろうとしているんじゃないかな。息子殿を興州から呼んでいるっていうけど、対応も遅いような気がするし」

　やはり、自分が皇帝になりたいのか……。

　そのために神獣を使おうとしているのならば、貸した宋林もいい迷惑だろう。

　そして、神獣という大きな護りを取り上げられてしまったら、英清も危険かもしれない。

「……しんじゅう。何ですか。それは？」

　恵祝がぽかんと口を開けて、紫英に訴えた。

「そうだったな。お前は知らないはずだ。今まで父も私も仕事の話はしなかったからね。よし、ここは特別に私が解説してあげよう」

「是非、お願いします」

　恵祝が恭しく頭を下げる。

　何をしているのか。まったく……。

　紅珠は自棄になって、残っていた茶を口内に流し込んだ。