ハーフ・ヴァンパイア創国記

第二章 緋と館編

12 赤い部屋

　裏庭に出るとすぐ、少年はティアを見つめてきた。

「あなたは、ルーシ人なのですか？」

　不意の質問に、ティアは言葉に詰まった。

「私はちがう気がします。ティアという名も聞いたことはない。どこから来たのですか？」

　少年はあくまで抑揚のない声音で訊いてくる。

「ちがう」

　と、ティアは素直に答えた。彼らにどのような情報網があるかは知らないが、ここで嘘を重ねてバレた時の方が心証が悪くなる。

「シフル領から来た」

　言うと、少年はティアをとがめるでもなく、無言でまた歩きはじめた、庇のある側廊づたいに中庭を回る。ティアはふと、前を歩く少年の背中に既視感を覚えた。いや、背中というより、歩き方だろうか。もっと言えば、少年の動きそのものが気にかかる。

　考えていると、少年は反対側の扉で立ち止まった。

「ここで待っていてください」

　そう言って、少年はティアを残してひとりで入っていく。一瞬ドアの隙間から目に飛び込んできた部屋の様子は、とにかく赤い、というものだった。壁から床までのすべてが赤一色で統一されていた。

　耳を澄ますと、かすかに話し声が聞こえてくる。数分後、「お入り」という声がドア越しに聞こえた。少年の声ではない。しわがれた老婆の声だ。

　入ると、やはり部屋は赤い。目がちかちかした。置かれている調度は東方の品々が多く、異国情緒にあふれていた。麝香(じゃこう)の匂いが部屋中に漂っている。

　正面中央に、老婆が座っている。杖を持ち、目深にかぶったフードの、窪んだ眼孔の底から瞳がぎらぎらと光っている。歳を重ね、皺だらけになった肌は木の樹皮のようだ。

「お座り」

　厳しい口調ではないが、どこか抗(あらが)いがたいものがある。ティアは言われるがままに老婆の前に腰をおろした。

『ほぅ、おかしな人間もいたものだ』

　ふと、イスラが感心するように言った。

『どういうことだ？』

『さて、な。まずは話を聞いてみよ』

　少年の姿はなかった。別の扉から出ていったのだろう。

「ここを嗅(か)ぎ回っている、とクラウディアから聞いておる」

　クラウディアとはクラウのことだ。ティアはやや考えてから、

「嗅ぎ回っていると言われればそうかもしれないが、悪意はない」

「らしいの」

　老婆はあっさりとうなずいた。

「今の今まで、お前のことは見ておったでのう」

　楽しそうに告げられ、ティアは目を丸くした。

「はじめからオレを疑っていたのか？」

「お前に限った話ではない」

　驚くティアをよくよく見るように、老婆は瞳を細めた。

「なぜルーシ人と偽った？」

「事情がある。別にルーシ人でなくてもよかった。ここに置いてもらえれば何人(なにびと)でもいいと思って言った。事情といってもあくまでオレ自身に関することだ」

「坊主のように話しよる」

　老婆は甲高い声で笑い、

「なるほど悪意はないかもしれん。じゃが、珍しい相ではある。お前の言う事情とは、お前の影に潜む者と関係のあることかえ？」

　ティアは瞠目(どうもく)した。間違いなく老婆はイスラのことを言っている。

「……わかるのか？」

「それほどの力。わかるなと言う方が無理じゃ。お前自身からも人の気を感じぬ」

　ティアはこめかみに汗がつたうのを感じた。何者なのか、この老婆は。

「……珍しい相、とは」

　おそるおそるティアが訊くと、

「先(ま)ずは凶相と言っておこうかの。稀有(まれ)な星の下に生まれついたものよ」

　老婆が答えた。その時──

「なーんかさぁ、それって怪しすぎるってことじゃない？」

　若い女の声がした。老婆の背後の机のむこうで、スグリの実(ベリー)が宙に上がり、落ちていく。

　部屋にはもうひとりいたのだと、ティアはこの時はじめて知った。

　机に足を乗せ、少女がふんぞり返ったように座っている。こちらを見もせず、天井を仰ぎながらスグリの実を指で弾いては、それを自分の口に放り込んでいる。

　同じ部屋にいながら、ティアは少女に気づかなかった。

　少女の気配の消し方が、それほど見事だったということだろう。

　癖のない黒髪を高いところで結い上げ、さきほどの少年同様、瞳は碧い。着ている服は東方風のそれを折衷(せっちゅう)したような造りで、上衣の長い裾から、健康的な肌を惜しげもなくさらしていた。

　この少女のことを、ティアは知っていた。

「カホカ＝リュニオスハート……」

　気がつくとその名を口にしていた。が、その名を口にした時、少女の瞳に胡乱(うろん)な光が宿るのをティアは見た。カホカがこちらにスグリの実を指で弾いて飛ばしてくる。ティアが首を横に振ってよけた。次の瞬間、身を起こしたカホカが一足飛びに老婆の頭上を飛び越え、こちらめがけて迫ってくる。

「くっ……！」

　凄まじく鋭い蹴りがティアの頭を刈り取ろうとするのを、ティアは椅子ごと身体を倒して寸前でやり過ごした。かすめ、切られた髪先が宙に舞う。

「待て、カホカ！」

　ティアは後転して起き上がった。

「アタシをその家名(な)で呼ぶんじゃねぇ！」

　カホカが二度、三度と、その場で踊るように足踏み(ステップ)をはじめた。

　──マズい！

　ティアはとっさに腰を落とし、両腕で顔の右側を防御した。カホカが反転し、こちらに背中を見せたと思った時にはもう、カホカの脚がティアの両腕に着弾している。この予備動作を知らなかったらと思うとゾッとするほどのキレだ。おまけに防御しているにもかかわらず、腕が折れるかというほどの衝撃である。

「やぁるぅじゃあん」

　ヒュゥと、カホカが口笛を吹く。

　トットット、とカホカが再び足踏みをはじめる。

「次は右かな、左かな、上かな、下かな。本気でいっちゃおうかな」

　ひひ、とカホカが笑みを浮かべる。愛くるしいまでの無邪気な少女の笑みが、ティアの眼には死神が微笑んでいるように見えた。

　カホカが反転しかけたとき、ティアの脳裏にある言葉が思い浮かんだ。

「やめろ緋(ひ)カホ！」

「んあ？」

　が、間に合わなかった。カホカの背中がティアの瞳に映る。

『右じゃ』

　イスラの声が聞こえ、ティアは両腕で防御する。が、受けきれず、

「流す！」

　鋭く言い、ティアは脚を両腕ですべらせつつ、自分もカホカと同じように反転した。カホカの身体がティアの回転に巻き込まれ、宙を舞う。壁に激突するかと思いきや、カホカは身をひねると、長靴(ブーツ)の底が吸いつくように壁に着地した。

「んんんんん？」

　何事もなかったようにカホカが床に降り、こちらに歩いてくる。殺気はなくなっていたが、カホカは半眼でティアの顔を見つめてくる。

「なんでお前がそのあだ名を知ってんだ？」

　カホカはティアの髪を掴むと、軽く引っ張った。それから確かめるようにティアの口を広げ、目を広げ、耳をつまんでくる。

「んんー……？」

　カホカは腕組をして、その場で考え込む。

「オレは、タオだ。タオ＝シフルだ」

　言うと、カホカは「タオ？」とティアをひとしきり見つめた後、いきなり胸を揉(も)んできた。

「……これ、どこで買ったの？」