ROAR OF DRAGONS

ナイツ結成⑵

　聖竜祭の告知を見た後も、四人のペースは変わらなかった。むしろ、目標達成の時期がより明確になったことで集中力は増していた。

　イベント開始まで残り数日。　

　それまでにナイツを結成する。全員の意識はそこに向いていた。　

◆

　――《プレイヤーランクアップ》

　――《プレイヤーランクが3になりました》

　システムメッセージが表示された瞬間、葵が小さく拳を握った。

「やった……！」

「おめでとう」

　陽が笑う。

「これで全員条件が揃ったな」達也が言った。

「うん。ようやくだね」

　陽はウィンドウを開く。

　レベル30。プレイヤーランク3。必要ロドー。ナイツ結成の全ての条件が揃った。

　ついにだ。リリースから約一か月。

　四人で目指してきた最初の目標、ナイツ結成。ようやくそのスタートラインに立った。

「セレスティアに帰って早速申請しよう」

　ヒロの言葉に全員が頷いた。

◆

　夕暮れの街は相変わらず賑やかだった。聖竜祭の準備が進んでいて、通りには色鮮やかな旗が増えている。

　騎士管理局へ向かって歩きながら、達也がふと思い出したように言った。

「あっ」

「ん？」

「ナイツ名とリーダーどしよか」

　一瞬、全員が足を止めた。

「そういえば決めてなかったな」

　ヒロが眉をひそめる。

「前やってたゲームじゃ、リーダーはいつもヒロだったからそれでええやろ」

　達也が当然のように言った。

「うん、賛成」

　陽も迷いなく頷く。

　ヒロは昔からそうだった。前に一緒に遊んでいたゲームでも、気付けばいつも先頭に立っていた。誰よりも冷静で、無駄がなく、判断も早い。本人は目立つのを好まないが、自然と周囲が頼ってしまう。

「まぁ、それはいいけど……」

　ヒロは少しだけ肩を竦めた。特に嬉しそうでもない。かといって嫌そうでもない。ただ面倒な役回りを引き受ける時のような顔だった。

「なんやその反応」

　達也が笑う。

「別に団長になったからってな……」

　ヒロは小さく溜め息を吐く。呆れた口調だったが、どこか諦めたような響きも混じっていた。

　陽は思わず笑う。

「じゃあ決定！　後は名前だね」

「登録するとき必要だもんね」

　葵も頷いた。

　陽は腕を組んだ。

「なんかいい案ある？」

「ドラゴンズとか」

　達也が言った。

「そのまますぎる」

　ヒロが即座に切り捨てる。

「じゃあドラゴンハーツ」

「古臭い」

「スーパードラゴンバスターズ」

「長い」

「達也と愉快な仲間達」

「論外」

「なんでやねん！　全部駄目やないか！」

　達也が抗議する。

　葵が思わず吹き出した。

「お前が適当な名前言うからだろ！」

「ならヒロはどういうのがええんや」

「それをみんなで考えようって言ってんだろ」

　ヒロが呆れたように言う。

　しばらく歩きながら案を出し合う。だが、なかなか決まらない。

　その時。葵がぽつりと言った。

「Seedsってどう？」

　三人が葵を見る。

「シーズ？」

　達也が首を傾げた。

　葵は少し恥ずかしそうに笑った。

「まだ小さいけど、これから大きくなっていく感じ」

「種って意味か……」

　陽はその言葉を口の中で転がした。確かに今の自分たちは強豪でも有名でもない。まだ何者でもない。

　けれど、いつか大きく育つかもしれない。それは自分達が次第。

「それ、いいね。俺は気に入ったよ」

　陽は頷きながら答えた。

「悪くないな。覚えやすいし」

　ヒロが珍しくすぐに賛成した。

　達也だけが腕を組んで唸っていた。

「なんやろ……。強そうではないな」

「さっきお前が言ってた名前より、よっぽど強そうだけどな」

　ヒロが言う。

「ぐっ！」

　達也が言葉に詰まる。

　葵が笑って言った。

「反対ですか？」

「いや」

　達也は数秒考えてから肩を竦めた。

「嫌いやない。葵ちゃんの案でいこうやないか」

　その言葉に全員が笑う。

　いつの間にか、騎士管理局の建物が目の前まで迫っていた。

　陽は立ち止まり、三人を見た。

「じゃあ決まり？」

「異議なし」

　ヒロが答える。

「賛成」

　葵も続く。

　達也はにやりと笑った。

「ほな行こうや」

◆

　セレスティア中央区。騎士管理局。

　受付の女性NPCが一礼する。

「ようこそ騎士管理局へ。本日はどのようなご用件でしょうか」

　ヒロが一歩前へ出た。

「この四人でナイツを結成したいんですが」

「かしこまりました。条件を確認いたします」

　それぞれにウィンドウが現れ、四人の情報が次々と表示されていく。

　レベル。プレイヤーランク。所属状況。

　数秒後。NPCは微笑んだ。

「確認が完了しました」

　そして静かに告げる。

「結成条件を満たしています」

　陽たちは思わず顔を見合わせた。達也が拳を握る。葵が嬉しそうに笑う。ヒロは小さく息を吐いた。ようやくここまで来た。

　NPCが尋ねる。

「それでは、ナイツ名を登録してください」

　陽は仲間たちを見る。三人が頷いた。

「俺たちのナイツ名は、Seedsでお願いします」

「かしこまりました。旗の意匠があれば提示をお願いします。なければ後程でも構いませんし、こちらで決めさせていただきます」

「旗の意匠……？　そんなのも決められるのか」

　ヒロが言った。

「旗のデザインなんか出来る奴おらんやろ」

「確かに……」

　達也の言葉に陽も同意する。

「あ、私で良ければ考えてきてもいい？」

　葵がおずおずと手を挙げた。

「マジで？」

　達也が目を輝かせる。

「デザインできるん？」

「少しだけ。絵を描くの好きだし」

「名前の案も良かったし、任せる」

　ヒロが即答した。

「俺たちが考えても、どうせ竜の絵を描いて終わりだ」

「否定できへん」

　達也が頷く。

　陽も苦笑した。

「じゃあお願いしてもいい？」

「うん」

　葵は少し嬉しそうに笑った。

　受付NPCが静かに口を開く。

「旗の提出は後日で承諾致しました。最後に登録料1000000ロドーのお支払をお願いいたします」

　ウィンドウが現れ、支払いを促してくる。

　4人はそれぞれ分担した金額を支払う。達也が一番年上という事で少し多めに出したが、平均25万ロドーの出費だ。

　支払いが済むと、少しの間を空けてNPCが言った。

「入金が確認されました」

「『Seeds』のナイツ登録の最終確認をお願いします」

　次の瞬間。

　四人の前に巨大なウィンドウが出現した。

　――《ナイツ結成申請》

　――《ナイツ名：Seeds》

　――《代表者：橘ヒロ》

　――《創設メンバー：雨宮陽、楠達也、雪城葵》

　――《登録を実行しますか？》

　陽の鼓動が少しだけ速くなる。ただのゲーム。そのはずだった。だが、この一か月の出来事が頭をよぎる。

　たくさんの時間を、この世界で過ごしてきた。そして今、それが一つの形になろうとしている。

　ヒロは仲間たちを見た。三人が頷く。セラも小さく頷いていた。

　ヒロは迷わずボタンを押した。

　――《ナイツ『Seeds』を結成しました》

　眩い光が管理局のロビーを包み込んだ。

　光は天井へ向かって立ち昇り、やがて四人と四頭の竜を中心に円を描くように広がっていく。

　陽たちの視界には次々とシステムメッセージが表示されていた。

　――《ナイツ機能を解放しました》

　――《ナイツ専用チャットを解放しました》

　――《ナイツ倉庫を解放しました》

　――《ナイツクエストを解放しました》

「おお……。結構できる事で増えるんやな」

　達也が感嘆の声を漏らす。

「面白そう」

　葵も新しく追加されたメニューを眺めている。

　ヒロの前には別のウィンドウが表示されていた。

　――《ナイツマスター権限を付与しました》

　――《メンバー管理機能を解放しました》

　――《ナイツ拠点設立条件を解放しました》

「責任重大だな……」

　ヒロが小さく呟く。

「今さらやろ」

　達也が笑った。

　視界にまた新たな通知が現れる。

　――《称号を獲得しました》

　――《ナイツ創設メンバー》

「称号？」

　陽が声を上げる。

「俺も来た」

　ヒロが言う。

　達也と葵も同じらしい。全員が新しい称号を獲得していた。

「なんか嬉しいな」

　葵が微笑む。陽も同じ気持ちだった。強い称号ではない。特別な能力が付くわけでもない。それでも、自分たちだけの証のような気がした。

　受付NPCが改めて一礼する。

「おめでとうございます。これより皆様は正式なナイツ『Seeds』として登録されました」

　その言葉を聞いた瞬間。ようやく実感が湧いた。

パーティではない。即席の仲間でもない。

　自分たちは一つの形になったのだ。

　達也が大きく伸びをする。

「よっしゃあ！」

　次の瞬間、ヒロの肩に腕を回した。

「じゃあ団長殿！　一言どうぞ！」

「やめろ」

「堅いこと言うなや！」

　いつものやり取りに、葵がクスリと微笑む。陽も同様に笑い、気付けば自然と肩の力が抜けていた。

　ヒロも呆れたようにため息を吐いた後、少しだけ口元を緩めた。

「……まあ」

　三人がヒロを見る。

「ここからだな」

　短い言葉だった。だが十分だった。ここからまた始まる。

　聖竜祭。

　竜騎士大会。

　未知のフィールド。

　まだ見ぬ強敵との戦い。

　この世界には、まだ見たことのない景色がいくらでもある。陽は窓の外へ目を向けた。夕日に照らされたセレスティアの街並みが黄金色に輝いている。その光景を見ながら、自然と笑みが浮かんだ。

　Seeds。

　まだ小さな種。けれど――いつかきっと。

　世界に名を刻む大樹になる。そんな予感がした。