般若面を売るオーガ

首領エステル

「お前が、例の商人か。通れ。」

重い足取りで向かったシルバーピーチ城ですんなり衛兵に通された。

「おかしいね。アタシぁ色々と説明するはずだったんだけどねぇ。」

「噂が広まっているのでしょう。物乞いが私の事を酒場でベラベラ喋ったんでしょうね。」

「そうかい。」

「しかし、貴方は顔パスですね。どうしてですか？」

「首領とは幼なじみだからだよ。」

「なるほど。」

私達は大広間まで辿り着いた。

身体の大きな私を見て息を飲む衛兵もいましたが、此方を睨み付ける方もいましたねぇ。

どうなることやら。

「私がシルバーピーチの首領。エステル・シルバーピーチだ。お前がサイクロプスの眼を売った商人か。しかもドラグニール家の事を、王家を嗅ぎ回っておる。どうなんだ？」

雑貨屋の亭主か。

どういうつもりでしょう？

たかだか眼玉3つ売ったくらいで、首領に報告するとは。

「どうなんだ、と申されましても、私はただ、商売をしたまでです。」

「隣にエイダが立っているが、何の用向きだ？」

私を無視するかの様に、エステルは奥方に話し掛けた。

「お久しぶりです、エステル。このよそ者が、アタシの店に、ドラグニール家の部隊が保有する剣を売りに来たんです。何か知ってる事があれば、話して。」

なるほど、鍛冶屋が冒険者や商人の情報を首領に流す仕組みになっていたのか。

いや、雑貨屋もだ。首領は、商人達をしっかりと抱き込んでいる。

シルバーピーチは衛兵の指揮が高い訳ではなく、商人が治安を維持しているのだ。

エステルは有能な様だ。

「話せ。」

エステルが促した。

「私、此処シルバーピーチから少し東へ行ったところの森の近くで行商人をやっております。」

全てを正直に話すか、少し脚色するか、迷う所だ。

当事者が死んでいるのだから、多少の嘘も止むを得ない。

「私がいつも物を売っている道で、戦がありまして、その陣中にさるご貴族様がいらしたのです。」

「ほう。」

訝しげな目を向けるエステル。

「戦いは終わり、ご貴族様とその一団が皆殺しにされるのを、私は遠巻きに見ておりました。戦など、一介の商人には関わりの無い事です。戦士の去った戦場跡から、卑しくも私は物を漁りました。生きていくには、金が必要ですが、死んだ者には金は要りませんので。」

私はエステルの顔色を恐る恐る伺ったが、怒ってはいなかった。

「遺体の中から呻き声が聴こえました。先ほどのご貴族様が、虫の息で私に頼んだのです。『この手紙とロケットをドラグニール家に届けよ。褒美は取らせる。』と。」

嘘だ。

私は嘘をついた。

しかし、誰もそれを証明出来ない。私以外は。

「しかし、私は言いました。『私は、文字が読めません。これでは、どうすれば良いか分かりません。』と。すると、ご貴族様は『それで良い。読まれては困る。』と。そのまま息を引き取られました。」

エステルは唸り、額に手を当て、悩み始めた。

私がドラグニールの密書を託され、律儀にその任を果たそうとしているか、敵の間者かを判断しているのだろう。

「密書を見せろ。」

私は手紙を取り出した。

「そ、その紋章は！！『聖陵紋』！」

「え？なんですか？それ。」

エステルは脂汗を垂らしながら、手紙を見た。

「それは王家の手紙だ！王族以外が勝手にその内容を読んで理解すると、『絶命』する魔法が発動するのだ。決してここで開いてはならん！」

私は驚いた。もう読んでしまっている。

「手紙は見ましたけど。」

「ただの路上商人で良かったな。お前は本当に文字が読めないと見た。」

もうちょっとで物乞いのタロスを殺すところだった。

老眼で良かったなぁあの爺さん。

ロケットを見せようとしたが、丁重に断られてしまった。

「急ぎ東の森へ行き、状況を確認させろ。」

衛兵に指示を出したエステルは話を変えた。

「お前が、東の森を拠点にしていると言ったな？あそこは『人外の森』だ。古くからオーガが治めし地。人が入れば死ぬ。何故お前はそんな死地で行商などやっている？」

ふむ。私が知る限りでは、オーガは無闇に人間を殺したりはしない。

サイクロプスなら別でしょうが。

あの森ではサイクロプスに殺される人間が大半だ。

「いえ、たまたまサイクロプスを仕留めるのが上手いオーガがいまして、彼はサイクロプスの眼の価値を知らなかったのです。そこで私は、サイクロプスの眼を得る為にあそこの近くでオーガ相手に商売をしておりました。彼らがそばにいれば、サイクロプスが来ても安心ですから。」

エステルは少し驚いた。

「お前、あの『オーガ族』と取引していたのか？凶悪な魔物だぞ？正気か？」

凶悪な魔物とは心外な。

ま、今はこの際どうでもいい。

「そんな訳で、眼を手に入れたんです。」

「つくづく運の良い奴と見た。して、笠は外したが、なぜ頭巾を外さぬ。」

先ほどからエイダや衛兵がジロジロ見ているのは、私の顔が見たいからだろうか？

「私の顔は非常に醜いのです。人様に見せられたものではありません。幸い、私ほど身体の大きな者はおりませんので、顔を隠そうと隠すまいと、私がいるのを皆さま、すぐお気付きになられます。それに、体格も怖がられて、顔まで怖がられてしまっては、商売になりませんから。」

私は適当に誤魔化す事にした。

この頭巾の下にはれっきとしたオーガの顔がある。

「確かに、そなたは商人というが、身体からは並々ならぬ武の匂いがするな。僅かながら魔力も感じる。衛兵をあまりからかわんでくれ。」

やはり、分かる人間には分かるのだ。

私が魔力を持っている事に。

「それでは良ければ、これで失礼いたします。」

「良かろう。しかし、報せが戻るまで、お前はシルバーピーチからは出られん。それと、出立の際は護衛を付けさせる。良いな？」

拒否権は無い。

「かしこまりました。首領。」