うん、戦士だね。

きみが殺して（４）

　カウカ大陸南西部最大の拠点、ローカー。季節外れの風雪に見舞われた街には、通行人に踏まれて黒く濁った雪の道が連なり、子供たちが転びながらも黄色い声を上げていた。

「子供が多い街だな」

　僕は箱入り、オミドと並んで歩いていた。オミドが白い息を吐きながら言う。

「そうではない。雪が滅多に降らない気候なので、子供が浮かれ外に出てきているだけだ。大人たちは家の中に籠っているんだろうな」

「ふうん……。それにしても住宅が多い気がするな。アーリオじゃあ街の住民より戦士のほうが多いくらいだったのに」

「アーリオは戦士の受け入れが目的で建設された街だからな。ここは由緒ある古き街だ。暇なときに色々と見物するといい」

「そうするよ」

　僕たちは戦士向けに開かれている宿の中で、最も高級な店を選び、部屋を取った。同じ部屋でいいんじゃないかと箱入りに持ちかけたら、まだ早いですと彼女は言った。正式に婚姻してからじゃないと、はしたない女だと思われます。

　はしたないって、きみ……。僕は数日前に交わした彼女との一切合財を思い出し、ちょっと言葉にしてみた。彼女は赤面して、とにかく駄目です！　と譲らなかった。オミドは僕らのやり取りに呆れていた。

　意外と見栄を気にする女だ。それでも僕は彼女のことが好きだった。その気持ちに微塵も揺らぎはなかった。彼女と一緒に街を歩きたかったけれど、寒いのが苦手なようで、断られた。

　僕は部屋に荷物を置いた後、一人で外に繰り出した。しかし住宅ばかりが立ち並び、たまに店があったと思ったら、酒場か飲食店だった。あまり興味が湧かない。

　僕は何に期待してこの街をぶらぶらしているのだろう。武具店の無骨な看板を発見したとき、自分が何を探していたのか、理解した。

　アーリオの武具店と比べて、遥かに小ざっぱりとしていた。入口近くには各種魔導器の目録がきちんと整理されて置いてあり、もちろん埃なんかかぶっていなかった。店の奥には、誰が利用するのか分からないが、安楽椅子と小さな机が置いてあり、長時間寛げるようになっていた。注文すれば軽食くらい出てきそうな、洒落た雰囲気だ。足元に照明が置いてあるのも新鮮で、卓越した美的感覚だと思う。

「いらっしゃい」

　長身の女性が勘定台の前に立ち、僕を迎えた。僕は彼女を見て、驚いた。というのも、僕の次の標的と、同じ顔をしていたからだ。銀色の長髪に、吊り上がった双眸、鼻筋通った美貌。ただし、口元は箱入りのほうが上品で良いな、と思った。

　僕の顔を見て、女性は首を傾げた。

「どこかで見たことあるね、アンタ」

「僕も、きみの顔を見たことがあるな」

「――ああ、思い出した。アンタ、レンドさんだろう。活躍はかねがね」

　女性は恭しく一礼した。それがあまりにわざとらしい動作だったので、僕は笑ってしまった。

「英雄の愛用品の贋作をよく使ってるって聞いたけど、その注文？」

「いや、最近は金欠でね」

「アンタほどの男が、金欠……。夢のないことをあまり言い触らさないほうがいいよ。ああ、でも、最近は負け続きだってね。八百長じゃないかって話もあったけど」

「八百長？　なるほど、確かに僕が負けのほうに賭けてたら、かなり儲けられてたな」

「今頃気付いたのかい？　ははは、面白い男だね、アンタ」

　ひとしきり笑った後、銀髪の女性は、首を横に振った。

「で、今日は何の用件？　まさか天下のレンド様が、冷やかしってことはないよね」

「いや、そのまさかだな。金がないんだから何も買えない」

「へえ。やっぱり面白い。こうして見ると弱そうだね。どこにでもいる兄ちゃんって感じで」

「よく言われる」

　僕は店内を見回し、

「ここを経営してるの？」

「いや、まさか。明日死ぬかもしれない身で、店なんか経営できない。姉が風邪引いちゃってね、今日だけ店番を頼まれてるんだよ。まあ、雪が降ってるからか、元々こんなもんなのか、今日の客はアンタが初めてだけど」

「お姉さんがここの経営を？」

「そう。……私は戦士だからさ、色んな街や戦場に移動しなきゃいけないだろう。今回はたまたまこの街で待機してるけど、いつもはこんな手伝いをすることさえできないわけ。だから、ちょっと張り切ってたんだけどなあ。雪の野郎……」

「雪が嫌いなの？」

「全然。むしろ今朝は年甲斐もなくワクワクしたよ。でも、店番しなきゃいけないから外に出るわけにもいかないし。アンタも、経験ない？」

「何が？」

「あの人良い感じだな、好きだなって思って。でもその人は自分には全く興味がなくて。どう見ても私より格下の奴と付き合い始めて、何て見る目がないんだ、馬鹿じゃないのって、次第に憎らしく思えてきて……。嫌いになったわけじゃないんだけど」

「よく分からないな。それはきみの実体験？」

「今朝のことだよ。雪の野郎……」

　再び女性は言い、窓を睨んだ。よほど雪が珍しいのだな。僕は無邪気な彼女が可笑しかった。

「レンドさん、良かったら話し相手になってくれないか。退屈してたんだ」

「少しだけなら、いいよ」

「良かった。ほらほら、こっちで寛いで」

　女性は店の奥の暖炉近くの安楽椅子を指差した。僕は素直に、そこに腰掛けた。女性は温かい飲み物を持ってきてくれた。僕はこの飲み物の名前を知らなかったけれど、一口飲んだだけで、躰の芯から温まるようだった。柑橘系の匂いが広がる。

「美味しいね、これ。何て言うの」

「それ、自家製の風邪薬なんだよね」

「風邪薬？　お姉さんに作ってあげたの？」

「いや。姉が作ったの。それをちょっと拝借してきた。優しい味だろ？　こんな寒い日にはぴったり」

「ああ、そうだね。でも、お姉さんの分がなくなるんじゃないの？」

「大丈夫、たくさんあるから。それより、レンドさん、アンタに聞いてみたいことがあるんだった」

「何？」

「アンタ、暗殺者の仕事を持ちかけられてるだろ？」

　僕は女性をまじまじと見つめた。そこに他意はないように思える――純粋な好奇心が彼女を突き動かしていると感じる。

「まあね。きみもだろう」

「おっ、やっぱり分かるか。そうだよなあ、戦場であれだけ不自然に動き回れば、やってる人間ならすぐに気付くよ。世間は、八百長だとか、台本があるとか、そういう的外れなことを言ってるけれど、ただ人探しをしているだけなんだよなあ」

「〈眼〉がついて回るから、余計にその不自然さが引き立つのかもしれないね」

「そうなんだよ」

　と、女性の語気が強まる。

「依頼人が、ちゃんと標的を殺せたかどうか確認したいから、いつも以上に〈眼〉が集まるんだよ。もちろん、暗殺者に選ばれる奴は、そこそこ名が通ってるはずだから、〈眼〉が集まっても、それ自体は不自然じゃないかもしれない。でも、こういうのって、疑い始めたら、どんな振る舞いも怪しく見えるもんだろ」

「そうかもしれない」

「脅されてさ」

「きみが？」

「ああ。暗殺の標的にされてる奴から。イブカっていう男なんだけど」

「そいつは殺したの？」

「いや。三度も、奴を殺そうとした。けど失敗した。姉を人質に取られてね」

　僕は女性の表情を窺った。

「どうしてそれを僕に？」

「とぼけるなよレンドさん。アンタ、私を殺しに来たんだろ？」

「……きみの暗殺を依頼されたのは事実だけど、今日会ったのは偶然だ」

「よくもまあ、そんな下手な嘘をつく気になるな。ははん、やっぱりアンタは変わり者だ」

「そうかな」

「毒が入ってる」

「うん？」

「今、アンタが飲んだ風邪薬に、毒を入れておいた。もうじき、アンタ、死ぬよ」

「そうなんだ……」

　僕は胸に手を当てた。躰に特に異常はなかった。

　女性は僕を睨んでいる。僕の向かいに座り、ただひたすら睨んでいる。そこに僕は彼女の迷いのようなものを見た。

「毒、か。そう言えば、オミドは運営が用意した食事以外には一切手をつけるな、とか言ってたけど、そういう意味だったのか」

「アンタ、怖くないのか？　死ぬんだぞ？」

「怖いさ……。でも、ずっと欲しかった」

「死を？」

「うん。もう死んだほうがいいんだろうなってずっと思ってた。この世界に僕が欲しいものがなくなったから、次は死が欲しくなった」

「何が欲しかったんだい？」

「戦場」

「幾らでもあるじゃないか」

「善い戦争は消えてしまった。悪い戦争だけが残っている」

「それは……、どういう意味？」

「余分な澱が今の戦場を覆っている。本来持ち込んではいけないもの。僕はただ戦いたかっただけなのに。それだけでは許されなくなってる。もっと早くに死ぬべきだった――たぶん、オリアンサタとの戦いのときに」

「ああ――去年の今頃にあった、あの戦いか。私も見てたよ。凄い戦いだった」

「どうも。皆、そう言ってくれる」

「嘘だよ」

　僕は女性の表情を窺った。少しだけ胸が高鳴った。毒の所為だろうか、それとも。

「……きみも、あれがみっともない戦いだと思った？」

「そうじゃなくて。毒なんか入ってないよ」

　僕は淡い期待を抱いていたことに気付いた。この女性なら僕の気持ちを分かってくれるのではないか、ということ。毒が入っていないなんてことはどうでも良かった。

「……どうして」

「どうしても何も、毒は入れてないんだよ。本当にレンドさんが私を殺しに来たのかどうかなんてこと、分からなかったし。そもそも毒なんて持ってない。間違えて自分や姉が飲んじゃったらどうするの」

「それは……、間抜けな死に方だよね」

「そうだろ？　だから、そんなものは家に置いておきたくないよ。だから、レンドさん、脅して悪かったな」

「僕は脅されてたの？」

「そうだよ。全く、変わり者だよな、アンタ。きっとアンタには人質とか効果がないんだろうな」

「いや、僕にも大切な人はいるよ」

「へえ？　父親？　母親？　兄弟とか？」

「妻だよ」

「……は？　アンタ、結婚してたのかよ」

「もうすぐすることになってる」

「へえええ。酔狂な女もいたもんだなあ。アンタと結婚しても、すぐにどちらかは死ぬだろうに」

「そうなの？」

「そりゃあ、そうだろ。アンタは戦場に出ているから、常に死の危険がある。奥さんも旦那を縛りつける為に、かどわかされる可能性が高い。ろくでもない最期に決まってる」

「そうか……。結婚、やめようかな」

「は？　いやいや、それは困る。私のせいで破談とかになったら、アンタの恋人に恨まれる」

「そう……。恨まれるのは嫌？」

「嫌に決まってるだろ」

「でも、僕らは恨まれて当然のことを、毎日してるだろ。僕だって、きみを殺せば、きみのお姉さんから恨まれる」

「そんなことはない」

「どうして？」

「……見れば分かる。ちょっと来て」

　女性は立ち上がり、勘定台の奥へと進んだ。僕は彼女について歩き、とある部屋に辿り着いた。

　中に入ると寝台に横たわる女性が目に入った。眠っている。顔面の半分に布があてがわれ、近くに生命維持の魔導器の装置が置いてあり、管で繋がっている。

「怪我しているみたいだね」

「昏睡しているんだ」

「どうして？　さっき言ってた、イブカの仕業？」

「ああ……。でも、脅されただけなんだ。次は殺すぞ、っていうね」

　女性は辛そうに言う。

「俺を殺そうとしたら、お前の姉を殺すぞ、俺には仲間がいる、管理運営にも内通者がいる、俺を殺そうとする暗殺者にはそれ相応の報復が待っている……、とか書かれた文書が、私のところに送られてきた」

「運営に言ったら、対応してくれるんじゃないか」

「言えるわけないだろ。牽制されてるんだ。言った時点で姉はイブカの仲間とやらに狙われるし、仮にそうでないとしても、こんなしがない女戦士の家族を救う為に、連中が人員を割くものか。あの営利主義の冷血野郎たちがさ」

「それでイブカに従い、暗殺をわざと失敗させているわけか」

「そうだよ。文句あるか。これ以外に方法がないんだ」

「イブカが憎くないの。このままだときみは破滅する」

「憎いさ。でも、どうしようもないだろ」

「僕なら姉を助けた上で、イブカを殺す」

「できたらやってるよ」

「きみが死ねばいい」

　僕は淡々と言った。

「僕がきみを殺す。ついでにイブカを殺す。それで全てが丸く収まる」

　女性はきょとんとしていた。

「はは……、つまり、それって、あんたがまさにやろうとしていたことだよね」

「ああ、そう言われてみたら、そうだね。都合が良いかな」

「レンドさん、頼めるかい？」

　女性は僕を見据える。

「イブカを殺してくれ。そうすれば、姉を助けられる」

「分かった。イブカを戦場で見かけたら殺すよ」

　僕は言った。

「約束する。約束するよ」