コンビ攻撃だ！
第三話「コンビ攻撃」
その夜、ポルタと唐傘お化けは、玄関先でひそひそと作戦会議を開いていた。
「先輩、単独じゃ無理でした。今度は二人がかりで行きましょうや」
「ふむ……。数の暴力というわけか。悪くない」
きっかけは、定夫が夜更けにコンビニへ買い出しに出かけることだった。真っ暗な夜道――絶好の舞台である。
「わしは家の中から、廊下の電気をチカチカさせる係。先輩は道すがら、影から驚かせる係。挟み撃ちですぜ」
「うむ。連携プレーというやつだな。役割分担、実に合理的だ」
「先輩、意外と真面目に作戦立てますよね」
「当然だ。伊達に長年アパートに立てかけられておらん」
定夫が玄関を出ると、まず廊下の電気が意味ありげにチカチカと点滅した。
（あの爺さんも、これなら驚くはず……。）
ポルタはわくわくと彼の反応を待った。
しかし。
「おや、電球の寿命かのう。今度買っておこう」
定夫は全く怖がる様子がない。
ポルタは電気の陰から悔しそうに舌打ちした(舌はない)。
………
続いて夜道を歩く定夫の後ろに、唐傘お化けがすうっと影を伸ばす。
「ヒュードロドロ~」
唐笠お化けは体をバサバサと動かし、風を生み出す。
「風が出てきたな。傘を持ってくればよかったわい」
唐傘お化けは足――もとい柄の部分をがくりと折った。
唐笠お化けのいたずらも、定夫には全く効かなかった。
それでも二人は諦めなかった。
コンビニまでの道中、代わる代わるあの手この手を繰り出していく。
街灯をふっと消せば、「電気屋に連絡せんとな」。
自販機のジュースの缶をがたがた鳴らせば、「今日は補充の日か、ご苦労なこった」。
電柱の陰からぬっと手を伸ばせば、「おや、猫かのう。腹でも空かせとるんか」と、ポケットの煮干しを探し始める始末だった。
「……先輩、こいつぁ本当に人間ですかね」
「わからん。だが、負けを認めるわけにはいかんぞ。我らにはまだ奥の手がある」
「奥の手、あるんですか」
「今考える」
コンビニに着いた定夫は、肉まんと熱燗、それにみかん缶詰を一つ買って、満足げな顔で店を出た。両手に温かい袋を抱え、足元にまで気を配る余裕はなさそうだった。
「今がチャンスだ! 最後の一撃、いくぞ!」
唐傘お化けが景気づけに強い風を吹かせた、その時だった。
定夫の足が、暗がりでちょうど段差に引っかかった。
「おっと……!」
体がぐらりと傾く。手にした肉まんと熱燗が宙に浮きかけた。
ポルタと唐傘お化けは、考えるよりも先に体が動いていた。
二人がかりで定夫の体を支え、こぼれかけた熱燗をそっと押し戻す。みかん缶詰だけは地面に転がり、コロコロと音を立てて転がっていった。
「ふう、危なかったのう」
定夫は体勢を立て直すと、周りを見回した。誰もいない夜道に、ただ二つの気配だけがある。
「今の、お前さんたちかい。ありがとうな」
ポルタは一瞬固まり、それからぼそぼそと口を開いた。
「熱燗、こぼれたら勿体ないだろ。それだけだ」
「わしも、わしの縄張りで怪我なんぞされたら寝覚めが悪いからな」
先輩と後輩、二人の言い分は微妙に違ったが、どちらもやはり定夫には届かない。定夫はただ、転がったみかん缶詰を拾いに屈み込んだ。
「おっと、これも大事な晩酌の供じゃ」
家に着くと、定夫は買ってきた肉まんを一つ、玄関先にそっと置いた。
「いつも世話になっとるからな。二人で分けて食べなさい」
ポルタと唐傘お化けは、湯気の立つ肉まんを前に、しばし黙り込んだ。
「……先輩、俺たち、飯食えないんですけどね」
「うむ。承知しておる。だが……もらったものを無下にするのも、なんというか、違う気がしてな」
「わかりますよ、それ」
二人はしばらく肉まんを見つめたまま、何をするでもなくそこに留まっていた。湯気が立ちのぼり、やがて夜風にほどけて消えていく。それだけの、なんでもない時間だった。
翌朝、肉まんはすっかり冷めていたが、そのまま誰にも食べられることなく、玄関先に置かれ続けていた。定夫はそれを見て、気にする様子もなく笑った。
「お、今日はまだ残っとるな。よしよし」
「あの爺さん、これがお供え物だと分かっとるんですかね」
「さあな。だが……分かっとらんでいい気もするわい」
そう言って唐傘お化けは、開いたままの姿でゆっくりと玄関先に佇んだ。ポルタもその隣に浮かびながら、二人でしばらく朝の光を眺めていた。
こうして、驚かない老人と、驚かせられない幽霊二人の、少しずつ賑やかになっていく毎日が続いていく。
（第四話へつづく）
