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死後の世界

──ざざざっという川のせせらぎ。

相変わらず背中が痛い、が同時に冷たくもある。

「うまくいった」

僕は兄のもとに向かった。

兄は街の中心で講義を開いていた。

この街の人々は意味に飢えている。

物事を考えるもの、街を管理するもの、意見を交わすもの。

様々な人が自分の生きる意味を探している。

けれど講義のような聞くだけで、学習するという意味を得られることは貴重だ。

人は少しでも楽ができることに飛びついてしまう。

兄は哲学や心理学にとても詳しい。

どこかで聞いた記憶は、すべて兄からだった気がしてきた。

計画は順調に進んでいる。

僕は兄に視線を送ると老人のもとに急いだ。

老人は不気味な顔で液体を混ぜ合わせ、そこからモクモクと煙を出していた。

僕が声をかけようとした瞬間。

老人は小石に変わった。

どうやら上手くいったようだ。

──準備は整った。

僕は街の中心に向かい、片手を高く上げた。

兄は演説台の上から僕を指差す。

ここからは、僕のアドリブだ。

言いたいことを言ってみる。

街の人々の視線が、一斉に僕へ向く。

僕は大きく息を吸い込んだ。

「人は夢を見る生き物です。

その夢の世界では、物理法則も社会のルールも不完全。

心地よい夢のことも、悪夢なこともあるでしょう」

兄は頷き、「続けて」と僕を促した。

「皆さん、忘れていませんか？

ここは夢の世界です。

何でも出来て、終わりがない。

でも、目を閉じて新しい世界を作れます」

人々はガヤガヤと騒ぎ出した。

「それじゃあ鬼が……」

「陰謀論では……」

と怯えている。

兄は声を張り上げた。

「この飽き飽きした世界をもう終わりにしましょう。

みなさんで築くのです。

新しい世界を」

兄は腕を大きく広げ、背を伸ばした。

「──という俺の演説は全部嘘です」

その瞬間、この世界が揺れた。

街に黒い影が差す。

ドシン、とどこからか足音が響いた。

そして、数え切れないほどの鬼たちが現れ、あっという間に人々を殴り殺した。

僕と兄は走った。

三途の川の川辺に。

一気に人が死んだ。

三途の川の水量はとても多くなっている。

僕が溝を掘ったため、リセットされた人々はそのまま川に浸っている。

そしてそのままスヤスヤと眠りについた。

対岸の老人は拳を掲げた。

それに合わせて僕と兄も拳を掲げる。

誰も目を覚まさない。

老人の作った意識を薄める薬の影響で安らかな夢を見ている。

すると川辺に鬼たちが現れた。

そして眠る人々を叩き潰した。

誰一人、起き上がらない。

ことりと音を立てて、小石に変わる。

僕らは拳を握った。

ここまでは想定通り。

問題はもう一度、繰り返されるかなのだ。

「こい！」

人々はすっと現れた。

そしてまあ、眠った人々の前に鬼たちが現れた。

僕らは顔を見合わせた。

成功してしまった。

もう、後戻りはできない。

鬼は人の数だけ現れる。

何もしない人間は用無し。

そう言わんばかりに、鬼たちはリセットする。

小石が少し増える。

そして同じ場所に人々は現れる。

そしてまた、眠る。

鬼はまた、現れる。

ドシン。

足音は途切れない。

小石が増えていく。

鬼も増えていく。

川辺は、黒い影で埋まり始めていた。

鬼たちは互いの身体を踏み潰しながら、

それでも眠る人々を叩き続ける。

ことり。

魂は小石に変わり続ける。

この世界では意味のある事象に無限が与えられる。

その限りでは、小石を埋め尽くすことはできない。

けれど、明らかに今、無限の空間は存在しない。

この無限ループに意味などはないのだから。

「内部から膨れ上がれ！」

僕ら三人はこの世界が鬼と小石に埋もれる地獄を眺め続けた。

これで終わる、とそう思っていた。

肌寒い風が吹いた。

すると、それに乗せられるように、ふっと鬼たちは消えた。

まるで、風に揺れる枯れ葉のように。

「だめですよ。そんなことしたら」

小石の上に誰かが立っていた。

僕らは積み上がった小石を登った。

「もう少しで青い星と交われるんです。

邪魔をしないでください」

そこには、子供たちがいた。

無感情な顔で、小石を拾い上げ、ぽとりと落とす。

子供たちの手は寸分違わず同じ動きを繰り返していた。

その動作はまるで記憶された映像を何度も映しているようだった。

「あなた達はただ邪魔をせず、我々が作った世界で遊んで暮らしていれば、それでいいのですよ」

子供たちは僕らを取り囲んだ。

兄は静かに口を開く。

「お前らはいったい何者なんだ？」

すると、目の前の子供はぐにゃりと姿を変えて、鬼になった。

隣の子供は、大人の姿に。

その隣は老人に。

そのまた隣は蜘蛛のような見知らぬ生物に。

ざりっと兄の足に力がこもる。

その瞬間、僕らは小石の山に膝を落とした。

足が鉛のように重い。

……重力を操作されている。

この子供たちは、最初からこの隕石を地球に衝突させるつもりだった。

人々はその土台の中で、遊んでいたに過ぎなかったのだろう。

僕らは強制労働させられている子供たちなのだと勘違いしていた。

だが、それは違った。

人間の魂は彼らに観察されていたのだ。

隕石の中に巣食う、化物たちに。

「僕らの星を侵略するつもりなのか？」

そう問いかけると彼らの姿は子供の姿に戻っていった。

「青い星は、意味で溢れている。

ただ、生きる意味を知りたいのです」

子供たちの目には、哀れむような色が浮かんでいた。

老人は前に出た。

「交わるとはなんじゃ？」

「この世界と同じですよ。

我々が青い星の生態系を作るのです」

子供たちは無邪気に笑っていた。

その笑みを見たとたん、全身の肌がざわめき立つ。

小石を積む子供たちの向こうに、

地球の街並みが脳裏をよぎった。

この世界と同じならば、意味のないと判断された人間はあっという間に駆逐されてしまう。

そしていずれ、地球は滅ぼされる。

老人は続けて問いかける。

「なぜ意味にこだわるのじゃ」

子供たちは当然のように答える。

「意味がないと無価値だからです」

老人は首を傾げた。

「人間は意味がなくても生きられる」

「だから不思議なのです」

子供たちは首を傾げた。

「意味がないのに、なぜ生きるのですか？」

僕らは言葉に詰まった。

老人は目を伏せ、兄は唇を噛んだ。

すると子供たちの顔色は急に、赤くなった。

「我々は種の存続のために増えてきました。

複製して。分裂して。模倣して」

子供たちは、その場で一人、二人、三人と増えてみせた。

子供たちの顔が歪む。

「けれど我々は何者にもなれなかったのです。

増えては消えて、また増えるだけの世界。

そんな世界なんて、いらない。

でも、ある日、やってきたのです」

子供たちの顔は、一斉に上を向いた。

ぱっと顔が明るくなる。

「宇宙からやってきた銀色に輝く、大きな船。

それはとても複雑な形で、すべての構造に意味がありました」

子供たちの言葉が早くなる。

「それは我々には模倣できなかった。

真似ができなかったのは初めてだった。

だから悔しかった」

子供たちの声は震えていた。

「とても、とても欲しかった。

それがどうしても欲しかった。

だから、長い時間をかけて飛んできた方角と距離を導き出したのです。

……やっと悲願は達成される」

兄は叫ぶ。

「だからといって、何もしない人間を叩き潰すことはないだろう」

子供たちは無邪気に笑い、順番に口を開いていく。

「観察してわかったのです」

「人間は失うと考える」

「追い詰められると工夫する」

「死を前にすると愛し合う」

「絶望すると意味を探し始める」

「だから我々は手助けしてあげたのです」

「最初からいた、鬼たちを真似して」

「鬼退治をしている人間はとても美しかった」

「だから我々も、やってみましょう」

「そうしましょう」

子供たちは、一斉に近付いてきた。

「そろそろリセットさせてもらいます」

空が暗くなった。

凍てつく風が肌を突き刺した。

僕は直感した。

彼らはこの世界全体をコントロールできる。

僕らには止められない。

記憶を消され、意味だけを搾取される。

足の裏から冷たい感情が這い上がってきた。

ぶわりっと熱気が急に肌をなでる。

老人は時空が揺らぐような声量で一喝した。

「弱気になるでない！

お前たち双子なら、できる」

僕は崩れかけていた身体に力を込めた。

やれることはある。

子供たちは笑っている。

「何をしても無駄ですよ。

我々は青い星へ行くのです」

ざりっと小石は音を立てた。

「そうは、させるかよ」

兄は血管が弾けるほどの力を両手に込めると、僕の身体を宙に放った。

足の裏から重力が剥がれる。

途端に身体が軽くなった。

そのまま僕は、黒い空に突入する。

このままでは、中空を通って反対側の大地に激突する。

だが、もうこの世界の重力に、

僕はもう怯えたりはしない。

空から大地を眺める。

まだ小石は増えている。

きっとリセット地点は、小石の重みで押しつぶされ続けているのだろう。

……一撃だけでいい。

やつらに与えられれば。

僕は大きく息を吸った。

「こい！兄貴！」

その瞬間、兄は空に現れた。

大量の白い小石と共に。

「持っていけ」と老人の声が聞こえた気がした。

「奴らを押しつぶすぞ！」

その声が響いた瞬間、

僕の身体は加速した。

空気が裂ける。

視界が歪む。

──呼ばれている。

そう認識した途端、

僕という存在に“意味”が生まれる。

僕は兄へ手を伸ばした。

「兄貴！」

兄の身体がさらに加速する。

「止まるな！」

今度は僕が引っ張られる。

互いを呼ぶたび、

僕らは際限なく落下速度を増していく。

重力じゃない。

魂そのものが、

互いを求めて引き寄せ合っている。

僕らは子供たちのもとに降り注ぐ。

人々の魂の重さ。それを抱えて。

それはまるで、白銀に輝く隕石のように。

白が、世界を埋め尽くした。

──「人は死ぬと三途の川を渡って黄泉の国に行く。

それはくだらない作り話だ」

兄は仏壇の前で、そう語った。

母さんの命日。

僕ら二人は手を合わせた。

「じゃあ、死後はどこに行くって言うのさ」

「わかってるだろ。地球の危機を救いにさ」

線香の煙が、ゆっくりと揺れた。

すると、頭の中にあの声が響いた。

『この世界を守ってくれて、ありがとう』

あの声は誰だったのだろう。

地球なのか。

母なのか。

それとも──

僕はそこで考えることをやめた。

「母さんに会いたかったな」

僕がそう言うと、兄は視線を少しだけずらした。

テレビでは、上空で隕石が爆発したという速報が流れていた。

僕の家は燃えていない。

老人が語っていた、

時間のねじれの話が頭をかすめる。

ふと、香炉の内側に、小さな白い粒が落ちていた。

見覚えのある、乾いた白。

僕らは、静かに目を合わせた。