45話：来ますわ！皆様よろしくて！？
静寂が支配するはずの宇宙に、弱々しく、しかし切実な電子音が響き続けていた。
救難信号。それは過酷な宙域で生きる者たちにとって、無視することのできない「呪い」のようなものである。
「皆様、救難信号の発信源へ向かいますわよ！ 全速力ですわ！」
レタリアがアーデンのスラスターを吹かそうとしたその時、共有回線に年配のフリーランサーの制止する声が割り込んだ。
『待て待て、お嬢様。あんた、さっきの原生生物との戦闘直後で消耗してるんだぞ。ここは一度セルディアに戻って、正式に自警団へ任せるべきだ。深追いは命取りになるぜ』
至極真っ当な正論であった。だが、レタリアはアーデンの首を横に振るように機体を動かし、毅然と言い放った。
「断りますわ。こうしている間にも、冷たい暗闇の中で危険に晒されている民草がいるならば、それを救い、守り抜くのが貴族の務めですわ！」
その古風で、しかし一点の曇りもない言葉に、周囲のフリーランサーたちがざわめいた。
『民草……？ 貴族の務め、か。変わった言い回しだな、あのお嬢様は』
『本気で言ってんのか？ だが、あの気迫……ただの酔狂じゃなさそうだ』
冷やかしの混じった困惑が広がる中、ゼインがリギュネのコックピットの中で小さく笑った。
『……ファル、いいな？』
『ええ、もちろんだよ、親方！』
相棒の快諾を受け、ゼインは全機に向けて野太い声を飛ばした。
「いいか野郎ども！ とりあえずレタリア嬢と俺は行く。後の連中……弾薬とエネルギーに余裕がある奴、そして何より『今日は金にならなくてもいい』って奇特な奴は、俺たちの後に続いてくれ！」
◆
小惑星帯を抜け、さらなる深淵へと進む三機のマキナ。
レタリアのアーデン、ゼインとファルのリギュネ、そしてもう一機、重厚な装甲を纏った旧型機がそこにはあった。
『まあ、こうなるのはしょうがないな。お嬢さんに付き合うのは、俺たちの性分だ』
ゼインが呆れたように呟き、ふと思い出したように隣の随伴機へ問いかける。
『ところで……あんた。名前は何ていうんだ？物好きだな』
『あ、親方。この人の名前、参加者リストから照らし合わせたよ。「ツーイン」さん、だね』
ファルが素早く答えると、ツーインと呼ばれた男が、通信機越しに低く、重みのある声を響かせた。
『……私は、最近噂の「暴走令嬢」と呼ばれる特機乗りが、どんな戦いを見せるのか興味があってな。それを見るためにセルディアに来たのだ。……この窮地での振る舞い、またとない機会だ、有り難い』
ツーインの機体のカメラ映像に映ったその男は、筋骨隆々の体躯に、黒髪のソフトモヒカンという極めて威圧的な外見をしていた。だが、その瞳には冷静な武人の色が宿っている。
「あら、そうですの。わたくしの華麗な舞を拝見したいとは、お目が高いですわね。もしこの後も戦闘があれば、じっくりとお見せしますわよ！」
レタリアの不敵な物言いに、ツーインは表情を一切変えず、ただ一言「期待している」とだけ言って頷いた。
『……そろそろだ。救難信号の座標は、あの廃墟……廃棄された採掘中継基地から出ているな』
ゼインの言葉通り、デブリの合間に、かつて人間が利用していた巨大な構造物が姿を現した。
◆
遠目に見える廃墟は、まるで宇宙を漂う巨大な墓標のようだった。
レタリアは、アーデンのモニターに映し出された光景を見て、眉をひそめた。
「……様子がおかしいですわね。静まり返っているというより、何か……悍ましい雰囲気ですわ」
廃墟の入り口付近、救難信号を発していると思われるコンテナの周囲に、漂う影が四つ。
『ファル、センサーの感度を最大にしろ。死角を潰せ』
『了解、親方！ ……出たわ。マキナが四機。救難信号の出ているコンテナを包囲しているみたい。……でも、これ……』
ファルの声が微かに震える。ゼインがその映像を解析にかけた。
『間違いねえ、マキナだ。だが、なんだ……殆ど動いてないな』
レタリアは、アーデンを通じてその四機に意識を向けた。
感覚が研ぎ澄まされる。以前聞いたあの「声」は聞こえないが、対象から放たれる「生命の波動」が、一切感じられなかった。
「……『むじんき』、ですわ」
レタリアの確信に満ちた言葉に、ゼインは聞き返すこともしなかった。
「そうか。お嬢さんがそう言うなら、間違いねえな。……少しだけ待て。奴らはこちらに気づいていない。まずは一機、確実に仕留める。先制攻撃だ」
ゼインのリギュネが、背中にマウントしていた巨大な長距離用フォトンスナイパーライフルを滑らかに構えた。
廃墟の影に機体を固定し、照準を定める。
『ファル、ジェネレーターを直結しろ！ 最大チャージだ！』
『了解！ エネルギー充填、90……100！ いつでもいけるわ、親方！』
静寂の中、カウントが刻まれる。
『……5、4、3、2、1……射て！』
放たれた超高出力の閃光が、漆黒の宇宙を貫いた。
超遠距離から放たれた一撃は、油断して静止していた無人機の一機の胴体中央を、寸分の狂いもなく貫通した。
大爆発と共に、無機質なマキナが粉々に散る。
『やったわ！』
ファルが歓声を上げた。だが、その直後だった。
残された三機の無人機が、まるで一つの生き物のように同時に反転し、不自然なほどの反応速度でゼインたちの方向へと向きを変えた。
「――来ますわ！皆様よろしくて！？」
レタリアの叫びと共に、三機の影が宇宙の闇を切り裂き、驚異的な加速でこちらへと肉薄してきた。
深淵の静寂は破られ、ここに新たな戦いの火蓋が切って落とされたのである。
