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25話：お休み、わたくしの教育係　

　プリシラ・ハレヴィを見送り、ステーション「クラネア」の擬似夜景が灯り始めた大通りを、レタリアは一人歩いていた。

　先ほどまでの騒がしいマーケットの熱気は冷め、人通りも疎らになっている。頭上の磁気レールを走るコンテナの駆動音だけが、等間隔に響いていた。

　ふと、レタリアは足を止める。

　この世界の「時間」の概念には、まだ完全に慣れたわけではない。だが、少しの足の疲れが、休息の必要性を告げていた。

「……そういえば、わたくし、今日はどこで眠ればよろしいのかしら？」

　セルディアでは、ミレアたちが用意してくれた居住区の一室があった。だが、ここは未知のステーション。勝手が違う。

　そんな不安を察したかのように、手首のブレスレットが正確なタイミングで震えた。

『――レタリア。もう夜よ、探索は満足したかしら？』

　モニターに映るミレアは、相変わらず無機質な空間である「ラボ」の中にいた。

「ミレア。ちょうど良いところに。……視察は概ね終了いたしましたわ。ですが、一つ問題が発生しましたの」

『問題？何かトラブルにでも巻き込まれた？』

「いいえ。……この地には、わたくしが止まる『宿屋』が見当たりませんのよ。わたくし、野宿をするつもりはありませんわよ？」

（宿屋……？）

　ミレアは一瞬考える。

『ああ、ホテルのことね』

　ミレアは呆れたように肩をすくめた。その表情には「やっぱりね」という色が透けて見える。

『やっぱり宿泊先を確保していなかったのね。……安心なさい、私が事前に手配しておいたわ。今からナビゲートを送るから、そこへ行きなさい』

「あら。用意周到ですわね。礼を言いますわ」

『ふふ、どういたしまして。あなたのような「お姫様」のために、クラネアでも最高級のベッドがある部屋を用意してあげたわよ』

「……お姫様ではありませんわ！わたくしは公爵令嬢ですの！」

　元気よく言い返しながらも、レタリアの心は少しだけ温かかった。自分では気づかなかった細かな生活の基盤を、遠く離れた場所から支えてくれる存在。それがミレアだった。

　◆◆◆

　ナビに従って辿り着いたのは、クラネアの中心部から少し離れた、静かな居住エリアに建つ高層ホテルだった。

　先ほどまで見ていたマーケットの「ごみごみとした」雰囲気とは一線を画す、洗練された白磁の壁と自動扉。

　フロントでブレスレットをかざすと、自動音声が優雅な声でレタリアを歓迎した。

「お待ちしておりました、レタリア・アーデニアム様。最上階のスイートルームへご案内いたします」

　エレベーターを降り、重厚なドアが開く。

「……まあ」

　レタリアは思わず感嘆の声を漏らした。

　そこは、セルディアで与えられていた機能的だがいささか手狭な部屋の、倍以上の広さがある空間だった。床には深みのあるカーペットが敷かれ、壁一面の透過ガラスからは、クラネアの鉄の街並みが光り輝く星の海のように見下ろせる。

『気に入ったかしら？私たちシンセ・フィブラの人間がクラネアに出張するときは、ここを経費で使っているのよ』

　通信を繋ぎっぱなしのミレアが、少し誇らしげに語る。

「けいひ……？

　へぇ～……。ミレアたちも、ここを使うのですのね。ふふ、ようやくわたくしの身分に相応しい場所を見つけたようですわ」

　レタリアは柔らかいソファに身を沈め、大きく息を吐いた。

　護衛依頼での緊張、初めてのクラネア探索、そしてプリシラとの出会い。凝り固まっていた体が、高級ホテルの静寂に解けていく。

　◆◆◆

　シャワーを浴び、備え付けのガウン（これまたセルディアのものより肌触りが良い）に着替えたレタリアは、寝台の上で再びブレスレットを操作した。

　時刻は深夜。だが、通信の向こう側の景色は、数時間前と変わっていなかった。

「ミレア。あなた……まだ、その『ラボ』におりますの？」

『ええ、そうよ。護衛任務で得られたアーデンの戦闘データ、ちょっと他のデータを照合しているの。これが終わらないと、明日のスケジュールが組めないわ』

　画面の中のミレアは、コーヒーを啜りながら、淡々とキーボードを叩き続けている。

「……あと、どのくらいかかりますの？」

『そうね……あと三時間くらいかしら。その後、一時間だけ仮眠して、朝の定例会議に出るわ』

「まあ！」

　レタリアはわざとらしく、しかし本気で呆れたような声を上げた。

「あなたいつも、そういう事をしておりますわね！お休みなし、夜更かし、乙女としてのたしなみが決定的に足りませんわよ！美しさを保つには、良質な睡眠が必要であると、わたくしの教育係（キアラ）も口を酸っぱくして言っていましたわ！」

　ミレアは手を止め、うわ……という顔で画面を凝視した。

『……ちょっと。それは私の勝手でしょう。私は研究者なの。データが新鮮なうちに処理するのは義務なのよ。あなたも無茶しているでしょう、私には何も言え……』

「いーえ！いつもわたくしに小言を言い、規則正しくしろと仰るあなたが、それを守っていないのは教育上良くありませんわ！言行不一致ですわよ！」

　レタリアは画面に映るミレアに身を乗り出し、指を差して追及する。

「それとも、なんですの？また以前のお休みの時のように、『フリフリピンクの素敵なドレス』を召して、わたくしと一緒に街を歩いてもらいますわよ？今度はクラネアの大通りで、わたくしの侍女として引きずり回して差し上げますわ！」

『……っ！！』

　ミレアの動きが止まった。

　以前着せられた、あの気恥ずかしいフリフリのドレス。その記憶は、冷静沈着なミレア・イチノセにとって唯一の、そして最大の弱点だった。

『……わ、分かったわよ。わかったわ。……今すぐ、シャットダウンするわよ』

「おーっほっほっほ！分かればよろしいんですわ！さあ、今すぐにお眠りなさいな！」

『ええ、そうするわよ。おやすみなさい、お姫様』

「お姫様ではありませんと言っていますでしょう！ ……おやすみなさい、ミレア」

　通信が切れる。

　静かになった部屋に、レタリアの微かな笑みが残った。

　◆◆◆

　レタリアは室内の照明を落とした。

　天井が透き通り、設定された「人工夜空」が映し出される。それはセルディアから見るものとは違う、もっと遠い、けれど確かな輝きを放つ星々だった。

（……不思議な方ですわね、ミレアは）

　利用し、利用されるだけの関係だと思っていた。

　けれど、こうして遠いステーションで独り眠りにつくとき、彼女の声が聞こえるだけで、自分を縛る「孤独」という名の重力が少しだけ軽くなる気がした。

　レタリアは目を閉じる。

　沈んでいく意識の中で、懐かしい香りが鼻を掠めた。

　それは、この鉄と火花の世界には存在しないはずの、初夏の花の香り。

（……キアラ……）

　夢の中に現れたのは、厳しい顔をしながらも、優しく髪を梳かしてくれる侍女の姿。

「お嬢様。背筋を伸ばしてくださいませ。貴女は、どこへ行ってもアーデニアムの誇りなのですから」

　そう。わたくしは、公爵令嬢。

　たとえ、どれほど遠い星の海に放り出されたとしても。

　レタリア・アーデニアムは、安らかな寝息を立て始めた。

　クラネアの夜は更け、人工の星々は彼女の眠りを守るように、静かに瞬き続けていた。