22話：分かればよろしいんですわ！
セルディア宇宙居住区の外壁を抜けると、そこには音のない、しかし確かな悪意を孕んだ漆黒の虚空が広がっていた。
愛機アーデンのコックピットに鎮座するレタリア・アーデニアムは、ソラの手によるドレス風パイロットスーツ『ノーブル・ロータス』の感触を確かめながら、不敵に口角を上げた 。
「……今回の依頼主は、民間輸送船『アイリス号』。希少鉱石の護衛任務ですわね」
ミレアから回されたこの仕事は、レタリアにとって本格的なフリーランスとしての初陣に近い。
これまでは自警団の演習や小規模な小競り合いが主だったが、今回は見知らぬ「プロ」の賞金稼ぎとチームを組むことになる。
『……おいおい、お出ましだぜ。噂の「暴走令嬢」様だ』
通信回線に割り込んできたのは、ひどく耳に馴染む、それでいてどこか食えない響きを持った男の声だった。
モニターに映し出されたのは、三十代半ばの男。整えられていない無精ひげに、無造作に束ねられた青い長髪。
元商船乗りだというゼインは、その経歴を象徴するかのように、どこか世俗にまみれた、しかし油断のない眼差しをしていた。
彼の搭乗機は、全身にいくつものセンサーユニットを増設した軽量型マキナ。
まるで宇宙の深淵を覗き込む触角のような姿だ。
『ねえ親方、冗談でしょ。本当にこの「お嬢様」が自警団の精鋭と引き分けたっていうの？
見てよあの服、ただのコスプレじゃない。あれって古代地球の服でしょ』
ゼインの隣で通信画面を埋めたのは、レタリアよりやや歳下と思わしき少女、ファルだった。
茶髪の三つ編みを激しく揺らし、レタリアを値踏みした視線を向けてくる。
彼女の機体は、質実剛健な汎用型に大型の実弾ライフルとショルダーキャノンを装備した、いかにも「実利」を重んじる構成だった。
「な、なーにがコスプレですの！ この装いはわたくしの誇り。そして、このアーデンと『ノーブル・ロータス』は、最新の機能美を体現したものですわよ！」
レタリアは胸を張り、通信越しに言い返した。
『ははっ、元気があっていいじゃねえか。まあ、ファル。口を動かす前に手を動かせ。……お嬢さん、俺たちはプロだ。あんたがどこのどなただろうが、アイリス号を無事にクラネアまで送り届けりゃ、それで文句はねえ』
ゼインが軽く笑い、アイリス号の出航を促した。
移動中も、ファルの攻撃は止まらない。
『……ねえ。あんた、その機体、ただの骨董品でしょ？ そんなボロで私の機体についてこられるの？ 足手まといだけは勘弁してよね』
「ボロ、ですって……？ わたくしのアーデンを、その辺の『まきな』と一緒にしないでいただきたいわ！ この子はわたくしに応えてくれる、世界で唯一の……」
『はいはい、そういう設定ね。まあ、後ろで震えてなさいよ。親方の索敵があれば、敵が来る前に察知できるし、私が一発で仕留めてあげるから』
ファルの生意気な言葉に、レタリアは奥歯を噛み締めた。かつての自分なら、ここで陰険な皮肉で応戦していただろう。
しかし、ミレアやグレインたちの「甘やかさない優しさ」に触れてきた今の彼女は、単なる怒りよりも、実力で黙らせたいという高潔な欲求を抱いていた。
◆
航路の半分を過ぎた頃、突如としてレタリアの感覚が違和を捉えた。
魔力がアーデンから宇宙空間へと放出され、何者かの気配を察知した。
「……来ますわ」
『あ？ 何がだよ、お嬢さん。センサーには何も……』
「あそこの岩に隠れて一機。……いえ、さらに奥にもう三機。潜伏していますわ！」
レタリアが叫んだ直後、ゼインの機体のアラートがけたたましく鳴り響いた。
『……チッ！ マジかよ、この距離で！？ ファル、敵だ！ デブリの影からレイダーどもが湧いてきやがった！』
『なっ……！？ 親方のセンサーより先に気づくなんて、ありえない……！』
ファルの驚愕を置き去りに、型落ちモデルのレイダー機が姿を現した。
彼らはアイリス号を包囲するように扇状に展開し、獲物へと肉薄する。
『ファル、右を叩くぞ！ お嬢さんはアイリス号の直衛に回……』
「いいえ、守りに入ってはいられませんわ！ 攻撃こそが、最大の防御ですわよ！」
レタリアはアーデンのスラスターを全開にした。トレースモードの激しいGが身体を襲うが、彼女の持つ頑強さと『ノーブル・ロータス』の負荷分散機能がそれをねじ伏せる。
アーデンは漆黒の宇宙にダークパープルの残光を描き、物理法則を無視したような急加速で敵の陣形へと突っ込んだ。
「邪魔ですわ！ ひれ伏しなさいな！」
加速の勢いそのままに、アーデンの強化された脚部が先頭の敵機の胸部を蹴り抜いた。
凄まじい衝撃波が真空の宇宙に伝わり、敵機は装甲をひしゃげさせて後方へと吹き飛ぶ。
『ちょっ……！ 今の加速なんなの！？ なんで無事なの！？』
ファルの驚嘆の籠る通信を無視し、レタリアはさらに機体を翻した。
残る三機がレタリアを包囲し、一斉に射撃を開始する。だが、レタリアには弾道が「見える」。
正確には、敵が引き金を引く瞬間の感覚が、彼女に魔力によって伝えられてくる。
「当たりませんわ！あなた方の行動は手に取るように分かりますわ！」
機体の加速に任せた強引な回避、無駄が大きいが速度がその無駄を帳消しにする。
レタリアは右手のホルダーからフォトンセイバーを抜き放った。
「『ふぉとんせいばー』！」
光の刃が暗闇を切り裂く。
慌てて回避しようとしたもう一機の腕を、流れるような動作で斬り落とした。
『……これは驚いた、自警団の隠し玉って噂は本当かもな』
ゼインの声から、これまでの軽薄さが消えていた。
彼は即座に状況を判断し、支援へと回る。
『ファル！ お嬢さんが作った隙を逃すな！ 左の二機をやるぞ！』
『あ、う、うん！ やってやるわよ！』
ファルもまた、レタリアの圧倒的な戦闘に触発されたようにショルダーキャノンを放った。
ゼインの誘導ミサイルが敵を追い詰め、ファルの砲弾がトドメを刺す。
残るはリーダー格と思われる一機。
レタリアはアーデンの出力を引き上げた。さらに増す強烈な負荷に耐えながら、レタリアは敵機に迫る。
「身の程を、思い知りなさいまし！」
ダークパープルと金のラインが走るアーデンが放つ光の一閃。
レイダー機の胴を二つに切り裂き、数拍の間の後に眩い閃光を散らした。
鮮やかな爆発の光がレタリアの瞳を照らす。
◆
全てのレイダーが沈黙し、宙域に静寂が戻った。
アイリス号は無傷。完璧な防衛だった。
『……いやはや。参ったね。お嬢さん、機体もだが、アンタも大したもんだ』
ゼインの通信には、確かな敬意が込められていた。
一方のファルは、しばらく言葉を失っていたが、やがて絞り出すように呟いた。
『……すごかった。あんなの、訓練でどうにかできるもんじゃない……。ねえ、レタリア。さっきの動き、後で教えてよ。……生意気言ったのは、謝るから』
三編みをいじりながら視線を泳がせるファルに、レタリアはいつものように高笑いを返した。
「おーっほっほっほ！ 分かればよろしいんですわ。わたくしに教えを請いたいというのであれば、考えて差し上げてもよろしくてよ？」
高飛車な言葉。けれど、その声は以前のような刺々しさはなく、どこか晴れやかだった。
以前は自分自身すら信じられなかったのに、今は誰かに驚かれ、認められ、頼られている。
レタリア・アーデニアムは着実に前に歩み始めていた。
