侯爵令嬢の日常（1）
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私自身が楽しく書いているのですが、もし皆さんも一緒に楽しんで頂けているならば幸いです。
見知らぬ地に心躍らせた馬車の旅も、8日目ともなると苦痛以外の何物でもない。
同じ姿勢を続けていると肩が凝るし、持参したクッションを敷いてもお尻が痛くて仕方ない。本を読めば振動がひどくて気持ち悪くなってしまう。
エルトリア王国内の4日間は楽しかった。
滝壺の傍にある水煙に包まれた町、切り立った断崖に点在する集落、岩山をくり貫いて作られた城塞、町を飲み込んだ森と共存する亜人種や半獣人。辺境に向かうにつれ、未知の世界に足を踏み入れる高揚感が私を包んでいった。
それに比べると、国境を越えハバキア帝国に入ってからは少々新鮮味に欠ける旅が続いた。
平坦で乾燥した土地ばかりで、街道は石ころと低木だけの風景がひたすら続く。ナイフで切り分けられたように整然とした街並みは綺麗だが、どこの町も同じように見えてしまう。
旅の記念にと思って書き始めた日記も、最初の4日はページをまたいで挿絵まで書き込まれているのに、後半の4日は数行で済んでしまっている。ようやく馬車を降りた私は早速「今日もお尻が辛かった」と書き込んだ。
「さて、と・・・。停留所まで迎えに来てくれるはずだけど・・・」
「ユイちゃん！！！」
片道8日の長旅にしては少ない荷物を背中に背負った途端、両手を握られて驚いた。
「カチュア！待っててくれたんだ」
「うんうん。遠くから来てくれてありがとう」
「本当に遠かったな～。こんな遠くから学校に来てたんだね」
「そうだよー。乗って乗って、家まで行くよ」
黒い軍服姿のカチュアに手を引かれて馬車まで案内され、もう一度驚いた。
軍学校でも見た黒塗り四頭立ての馬車。その前に半白髪の執事さん？と、カチュアと同じ軍服を着た騎士らしき人が4人整列している。
「ご学友のユイ様ですね。お待ちしておりました」
「ど、どうも。お世話になります」
黒塗り馬車の乗り心地は、駅馬車とは比較にならなかった。馬車自体に仕掛けでもあるのか、たっぷり羽毛が詰まった分厚いクッションのおかげか、それとも無事友達に会えた高揚感のせいか。
家に案内されて三度驚いた。これは「家」ではない、「城」だ。
木々に囲まれた総レンガ造り4階建ての建物、そのアーチ形の窓を数えようとして20でやめた。
使用人の方々のお出迎え、ご両親に挨拶・・・夜には歓迎の宴を催してくれるそうで、まだ夕方と呼ぶには早い今のうちから準備を始めるという。早々に荷物を取り上げられ、カチュアと侍女の方々に追い立てられるように沐浴場に連れて行かれた。あっという間に裸にひん剥かれ、湯船に放り込まれる。
「ぷはー・・・なんだか慌ただしいね」
「ごめんね、急かしちゃって。いろいろ準備に時間がかかるから」
「それにしても凄いお城だね。軍学校の生活は不自由じゃない？」
「そうでもないよ、必要なものは揃ってるから。それにこっちの方が訓練が厳しくて・・・」
「ええ！？軍学校より？」
「うん・・・」
有翼獅子を象った石像の口から、とめどなくお湯が溢れてくる。
「ユイちゃんの傷、だいぶ薄くなったね」
「うん、もう治らないと思ってたよ。カチュアは・・・もしかして傷が増えた？」
「そう。学校から帰ったら『腕が鈍ってる！』って怒られて、特訓されたの」
「ええ・・・」
私達はお互いの身体の傷を覚えている。いや変な意味ではなく、軍学校で一緒に自主練することが多いため、自然とお風呂の時間も一緒になるからだ。
「ユイちゃん、あまり髪のお手入れしてないでしょ？」
「そういえば気にしてなかったかな・・・」
「お肌もそう。せっかくだから全部綺麗にするよ」
「そんな事しても私なんて・・・」
侯爵令嬢カチュア自らが髪を梳いてくれ、侍女の方々が何やら顔をいじくり回す。
14歳までは虐待と貧困でその日を生きるのが精一杯だったし、軍学校に入ってからも学業と訓練と仕事でそんな余裕はなかった。今さら取り繕ったところで・・・
これは魔術だ。あまりにも進歩した科学は魔法に等しいというが、化粧という技術も魔術に等しい。
世の女性達がこぞって化粧に時間とお金をつぎ込む気持ちが、ようやく理解できた。あの貧相でぎょろりと目ばかり大きい、老婆のような小娘がこうなってしまうのか。
そしてドレスと胸パッド、これは詐欺だ。こんな豊かさと儚さを両立させた体型など実在するわけがない。世の男性達は一人残らず魔術と詐欺に騙されているのだ。
まっすぐに伸びた銀色の髪を肩の後ろまで下ろし、瞳と同じ翠玉色のドレスを纏った少女をあらゆる角度から眺めたカチュアは、うんうんうんうんと満足そうに四度頷き、見たこともない嬉しそうな足取りで部屋を出ていった。
「お待たせ。広間まで案内するね」
やがて現れたカチュアは細身の身体を菫色のドレスで控え目に飾り、謙虚、純粋、可憐、誠実、それはもう花言葉通りの慎ましい美徳に溢れていた。
「カチュア～～～可愛いなぁもう！知ってたけど！」
「ちょ、ちょっと、落ち着いて。慣れないと歩きにくいから気を付けてね」
扉が開かれ、軍学校のお風呂ほどもある大広間で歓談していた人々が振り返った。軍服の騎士風の方ばかり20名ほどいるだろうか。
改めてご両親に挨拶して、カチュアからみなさんに紹介してもらい、特産だという甘みを帯びた芋から作られた蒸留酒を騎士の方々から勧められ・・・いつしか視界がぐるぐると回りだしてきた。
「ちょっとユイちゃん、大丈夫？飲みすぎちゃった？」
「らいじょうぶじゃない・・・」
「もう休ませてもらおう。明日の早朝訓練が辛くなっちゃうよ？」
「なにそれ。そんらの聞いてない・・・」
