第二次カラヤ村防衛戦（7）
「お待たせ。あとは任せて！」
「おう。頼むぜ」
私は2人の間に割り込み、長身の男の剣を跳ね上げた。
ロット君はいくつもの手傷を代償に貴重な時間を稼いでくれた。その期待に応えなければ。
「【身体強化】とはね。その程度とは残念・・・」
「そうですかね？」
地底湖にかかる手摺の無い橋の上、鋼を打ち合う音が連鎖する。【照明】の青白い光が揺れる中で火花が散る。
傍目には互角に見えるだろう。【身体強化】の魔術で、今の私は人間の限界に近い身体能力を得ている。剛力無双の大男、空中で回転する軽業師、精巧な意匠を施す細工師、それらの特長全てを併せ持っているはずだ。それなのに。
「そう、残念です。私を驚かせる奇術を期待したのですが」
この男の力は想定を超えていた。身体能力は魔術を上乗せした私と同等、いや、もしかするとまだ力を隠しているのかもしれない。
技術はさすがにあの達人カチュアに及ばないだろうが、私などとは比べるべくもない。つまり正面から戦えば何一つ勝機が見出せないということだ。
「奇術の種が無いなら、終わりにしましょう」
「つっ・・・」
すくい上げる一撃をまともに受け止め、身体が浮きかけるのを必死に堪えた。ここで押し込まれると本当に勝機が無くなってしまう。
剣を合わせたまま力任せに押し返し、ようやく5歩の間合いをとった。橋の左右、等間隔に3個ずつ宙に浮かぶ透明な球体との距離を測る。
長身の男がゆっくりと歩みを進める。1歩、2歩。そう、そこだ。あとは度胸の問題。
私は限界まで強化された脚力で思い切り地を蹴った。瞬時に間合いが詰まる。
「これでっ！」
「はは、やはり愚かな人族・・・」
左斜め下から飛び込む捨て身の一閃。しかし間合いが遠く、男は上体を反らせて躱した。勢い余った私は橋から虚空に飛び出し、はるか下の地底湖に自由落下・・・
するほど愚かではない。ロット君が時間を稼いでいる間に【色彩球・透明】の魔術で配置しておいた透明球を足場にして身を翻す。身体ごとぶつかるような袈裟懸け。肩口から腰まで存分に骨を断つ感触が両手に伝わってきた。
男は言葉もなく橋から転げ落ち、はるか下で激しい水音が上がった。
「驚きました？お望みの奇術・・・」
私は【身体強化】を解除し、剣を杖がわりに立ち上がった。
【色彩球】は初歩の初歩、指定した座標に様々な色をした拳大の球体を配置するだけの魔術。座標指定の練習やイベントの飾りつけ程度にしか用途がないと思われているが、「発動が早い」「力を加えても指定した座標から動かせない」という特性に目をつけて戦術に組み込んでいたのだ。
球体は中空で薄く硬い皮膜だけで出来ており、強い衝撃を与えると砕けてその場で消滅してしまう。本来足場にするには脆すぎるのだが、体重の軽い私が着地の練習を重ねてようやくここまで使えるようになった。カチュアのような達人と戦うことを想定して用意した、文字通りの『隠し玉』だ。
「ユイ、お前すごいな！」
「ロット君のおかげだよ。準備する時間を稼いでくれたから」
「ユイさん、怪我はない？」
「大丈夫、ロット君の方が酷いかな。手当てするから座って」
ベルトに通した鞄から薬と包帯を取り出し手当てをしていると、周囲を警戒していたカミーユ君が戻ってきた。
「ユイさん、剣を見せてくれないかな」
「ん。何かあった？」
「これを見てよ」
「・・・青い？」
薄暗い洞窟ゆえの見間違いかと思ったが、確かに青い。刀身に残った血も、革鎧に浴びた返り血も、趣味の悪い塗料のような青色をしていた。
「魔人族だ」
魔人族。寿命、知性、身体能力、魔力、全てにおいて人間よりも数段優れた種族だ。外見は人間と変わらず、血液の色が青いという特徴以外で見分けることはできない。
非常に数が少ないため人間社会に紛れて生活しているが、数ばかり多い下等な人間が世界に蔓延ることを疎ましく思っているとも言われる。
「そういえば私達を『人族』って言ってたものね。ゴブリン程度に見下してた感じもあった」
「うん、僕も気になってたんだ。まさか戦うことになるとはね・・・」
私とカミーユ君は同時にロット君を見た。
「何だよ、俺のせいかよ？」
「そうだよね！？」
「そうだよ！」
翌日、エルトリア騎士団の一隊は私達の案内で地底湖を捜索したが、地形が険しく魔人の死体を発見・回収することはできなかった。
それにしても困ったことがある。
証拠品として騎士団に提出した私の武具一式が戻るのはいつだろうか。自警団から借りた品なのだが、やはり弁償した方が良いのだろうか・・・。
