第二次カラヤ村防衛戦（6）
「あんた、アカイアから来てる商人だよな。鍛冶屋と細工屋に出入りしてる・・・」
ロット君が剣を構え直し、問いかけた。
「おや、私をご存じでしたか。ならば話が早い、村までご一緒させてください」
長身の青年は笑顔を浮かべた。太陽が降り注ぐ往来でならば警戒心も薄れようが、薄暗い洞窟の奥で血濡れた長剣を手にしていては禍々しさの上塗りにしかならない。
「頭いかれてんのかよ。あんたが親玉だろ？ゴブリンをけしかけて、村を襲わせた・・・」
「ロット君！」
「馬鹿ロット！」
おかしな表現かもしれないが、私は心の中で頭を抱えた。たぶんカミーユ君も同じだ。
この男がゴブリンを従えていた黒幕、そんな事はここにいる全員が承知している。その上で相手は交渉を持ちかけたのだ、お前達さえ良ければ見逃してやろうかと。魔術が使える上にゴブリン王を一刀のもとに切り捨てる技量の持ち主だ、こちらとしても一考の余地がある。お互いの誤算はこの中に一人、それを理解しなかった者がいたことだ。
「ああ失礼。人族はゴブリンより僅かながら知能に優れると思っておりましたが、大差ない個体もおりましたね」
青年の笑顔の質が変わった。邪悪と決めつけて良いほどの悪意が押し寄せてくる。
それに合わせて足元が小刻みに揺れ始めた。大地の精霊のざわめきを感じる。そうだ、この男が騎士団の動向を把握していた魔術師に違いない。
「無慈悲な母たる大地の精霊、その手に抱かれ物言わぬ躯となれ・・・」
その詠唱に聞き覚えは無いものの、記憶の片隅には残っていた。教科書を一通り予習したときに読み流した中級魔術、【岩棺】。大地を割いて対象を飲み込み永遠に閉じ込めるというものだ、とても今の私に扱える代物ではない。
足場は狭く、3人全員が魔術の範囲外に逃れる時間もない。もう選択の余地がなかった。
「2人ともここに来て！内なる生命の精霊よ、我が魔素と共に宿りて魂の輝きとなれ！【魔術抵抗】！」
中級魔術を抑え込むなど、魔術科1年生の中でも劣等生の私にできるはずがない。凡人以下の魔力に【魔術抵抗】を上乗せしたところで焼け石に水だ。
でも・・・今なら成算はある。今日発動させた【根の束縛】、【石礫】、【照明】、自分でも違和感を覚えるほど魔力が増幅されていた原因に思い当たったのだ。
「フェリオさん、ありがとう。この指輪ならたぶん・・・やれる」
左手の小指に嵌められた指輪が青白く輝いている。魔術の媒体として最高の素材とされる真銀で、至高の鍛冶師とされるドワーフの手によって造られ、私の人生に道を示してくれた巡見士フェリオさんから貰ったものだ。
魔術を増幅させるための媒体はその素材、造られてからの年月、製作者の技量、術者の思い入れによって大きく性能が変わるという。私にとってこれ以上の媒体はあり得ない。
地表近くで激しく空気が抜けるような音がした。私達を飲み込もうと荒ぶっていた大地の精霊が鎮まり、魔術の気配が消え失せる。
「貴女、それは不愉快ですね・・・」
長身の青年が橋の上で歩みを進める、明確な殺意を込めて。
また私の膝が震えだした。おそらく剣士としての明確な実力差を身体が感じとっているのだろう。私が知る一番の達人といえばカチュアだが、彼女に殺意を向けられればこうなるかもしれない・・・。
「ロット君、10秒もたせて！」
「お、おう！まかせろ！」
ロット君も既に一端の剣士だ、この男の実力が測れないはずはない。盾を突き出し剣を立て、完全に防御に徹する構えを見せた。
「ほう・・・？」
男は邪悪な笑みに興味の色を重ねた。滑るように橋の上を移動して、やや遠い間合いから長剣を一閃させる。変則的な軌道を描いたそれは、ロット君の盾を削って左肩をかすめた。
「10秒あれば私を何とかすると・・・？」
「ああ。あいつが怖いなら、早く俺を仕留めるんだな！」
計算したわけではないが、私の宣言は結果的にロット君を救った。男の剣は不規則に揺れ動き絡みつき、相手を弄んでは細かい傷をつけていく。その気になれば数秒で斬り捨てられていたことだろう。
この男は圧倒的な実力を持つがゆえに戦いを愉しんでいる。私の企みに興味があるのだろう、魔術を無効化した意趣返しの意図もあるだろう。
その慢心、利用させてもらう。
「内なる精霊、生命の根源たる者よ。我が魔素を贄とし仮初めの血肉となれ。【身体強化・全能力】！」
全身に不自然なほどの力が漲る。五感や思考までもが加速する。一時的に全ての身体能力と魔力が飛躍的に上昇する、私の切り札とも言える魔術だ。
そしてもう一つ、何ともこの場にふさわしくない生活用の魔術を密かに完成させていた。
「生命の根源たる水の精霊、来たりて形を成せ。【色彩球・透明】」
