第１２話 ～修行の終わり～
口を閉ざし虚空を見詰め集中を続けるセイル君。その眼差しは真剣そのもので辺りの空気も張りつめた感じがする
どのぐらいの時間が経ったのか、どの様なキッカケをもってしてか解らないけれど
セイル君は気合いを込めて言葉を放った
「炎の精霊サラム！僕の呼び掛けに答えて！」
辺りは静寂を保ったままだ。
失敗かなと思ったその瞬間、辺りの空気が赤く染まる。そうして具現化した炎が形を成し、何かが燃えるような音と共に全身に炎を纏った二本足で立つトカゲ…
炎の精霊サラムが空中に出現した
「やった！サラムが来てくれた！」
「セイル！気を抜いては駄目！」
サラムが現れてくれた事に喜び、集中を解いてしまったセイル君
マナ様の叱責に気付いた時にはもう遅く、サラムはポンという音と共に元の世界に戻ってしまっていた
「…ああ」
「もう一度…ね」
「…はい。マナ様」
セイル君の落ち込む声。だがそれを気にしていた私にも長老の叱責が飛び来る
「アオイ！人の事を気にしている場合ではないぞ！」
「は、はいっ！」
慌てて長老の方に向き直り、杖を構え直す。心の中で(セイル君、ファイト！)と呟きつつ長老様との模擬戦に戻る私。あれからもう３日かぁ…私は修行が厳しくなり出した日の事を思い返していた……
「武器を使っての修行？」
「うむ。そうじゃよ」
長老様が、新しい修行の事を話してくれたのは修行開始から４日目の事だった
最近、セイル君は精霊の気配を感じとる事が出来るようになっていたし、私も体の動かし方のコツがつかめてきて長老様の攻撃をかなりかわせるようになってきていた
次の段階に移るのかなと軽い気持ちで聞いていたんだけど、長老様とマナ様の顔を見てそんな思いは吹っ飛んだ。
チラッとセイル君を見てアイコンタクト…セイル君もこちらを見て小さく首を縦に振る
やっぱり私の気のせいじゃないよね
…長老様もマナ様も表情は穏やかなんだけど……目が笑ってないよ。うん
「じゃあセイル。向こうで始めるわよ」
「は、はいっ！」
マナ様の声に慌てて返事を返して付いていくセイル君。なんかドナドナが聞こえてきそう…って私も人の心配どころじゃないよね
長老様は色々な武器を運んできて、それぞれの特徴を教えてくれる
剣・斧・槍・短剣・鎚・杖………様々な武器のことをお話ししてくれる
だけどね、見ることすら初めての物を理解出来るはずもないよね？頭がパンクしそうになる私
女神様の加護パワーが…って言ってもムリなものはムリだよね。うん
長老様もそれは解っているみたいで、とりあえずどのくらいの間合いから届くのかという感覚だけを覚えるようにと言ってくれた
その為の方法？うん…『すぱるた』だね
…長老様がそれぞれの武器の間合いを模した物で実際に私を攻撃してくる
木剣や槍を模した長い棒など様々なそれ。いくら木で出来ていても当たれば痛いし、当たり所が悪かったら……うう考えたくないよね
長老様は最初はゆっくりめで攻撃してきてくれた。私も目で追う事が出来る早さだしそんなに苦労はしなかったんだけど…
長老様の武器を振るう速度は段々と上がってくる…っていうかお爺さんの動きじゃないよね！？
これって児童虐待だぁ！…下らない事を考えていた私にかわし損ねた武器が当たる…想像よりは痛くなかった。あれ？
長老様が話してくれていた加護による『シンタイキョーカ』ってやつのおかげかな？
それでも平手でバチン！と叩かれるくらいには痛いし、痛いのはやだもんね
私は長老様に習った体術を必死で思い出して避け続けた
小休止を何度か挟んでの修行は、ようやくお昼ご飯休憩にたどり着いた。
マナ様が準備してくれていたお弁当を広げてお茶を注いだコップを手渡してくれる。
お茶がカラカラになった喉を潤してくれる。一気に飲み干しちゃった私はマナ様が入れてくれた二杯目も再び一気に飲み、ようやく落ち着いた。仕方ないよね？うん
マナ様のお弁当はサンドイッチ。チーズとハムのも美味しいんだけど、マナ様特製のベリーのジャムをはさんだ奴が最高だったりする
甘味と酸味のバランスが完璧でお家で食べてたイチゴジャムなんかと全然違う。本当に美味しくてパクパク食べちゃう
ふとセイル君を見るとお茶のカップを持ってこちらを呆れたように見ている
サンドイッチには手をつけていないみたい
「セイル君食べないの？美味しいよ～？」
「…アオイちゃん、よく食べられるね」
「ふぇ？だってこんなに美味しいんだもん」
「あはは…僕はちょっと無理かな」
セイル君は疲れて食欲がわかないみたい。
セイル君は私みたいに体を動かす修行とは違うと思っていたけれど、精霊術も体を使った修行なのかな？ふむむ…
お昼休憩が終わってお昼からの特訓タイムがスタート。今度は私も武器を持って長老様との対戦を行うらしい
そこで武器を選ぶように言われて色々と試してみたんだけど…当たり前だけど初めて持つ武器(木製だけどね)は持ち慣れなくてしっくりこない。加護の力のおかげで重くて持てないとかいう事はないんだけどね。うん
とりあえず色々と持って長老様と対戦してみた。結果はボロボロ。素手の時と違って上手に長老様の攻撃をかわせないし、手に持つ武器で受け止めたりすることも出来ない。単純にバランスを崩す重りを持って戦っている感じだ
小休止の時に長老様に相談してみたけど、中々いい答は出ないみたい
どうしようかなと悩んでいると、そこにマナ様がやってきて一本の杖を手渡してくれた。これって…
マナ様が渡してくれたのはセイル君と長老様を探して時の森へ行った時に貸してもらった杖だった
先端の方に天使の翼を模した様な羽飾りと水晶っぽい宝石がついた短めのその杖は不思議と手にしっくりときた
木製だからどうとかいう材質の違いでは無くて、杖自体が私用に作られたみたいに感じられるような…ともかくイイ感じだ。うん
「気に入った？あおいちゃん」
「はい！なんだかすごくしっくりくる感じ…」
「そう…良かったわ」
ニッコリと微笑むマナ様にお礼を言い長老様の方へ向き直る
「この杖でやってみます」
「ふむ…了解じゃ」
そうして再び模擬戦を開始する私達
長老様が振るってくるのは木剣。その間合いはさすがにだいぶ解ってきた。体捌きで避けながらさっきまでと違う感覚を覚えていた
(杖を持っているのに邪魔にならない？)
手持ちの短い杖は全く邪魔に感じなかった。純粋に手の延長という感じがして、そこにあるのが当たり前の様な不思議な感覚
試しに長老様の攻撃を杖で受け止めてみた。木剣とはいえ速度の上がった長老様の攻撃は、かなりの衝撃を与えてくるはずなのに
両手で構えた杖はその衝撃を見事に受け止めてくれていた。長老様も一瞬、表情を変えたくらいだ。なんか凄い！
調子に乗った私は受け流しにチャレンジしてみた。イメージは杖の上を剣が滑って行く感じで…見事に成功！
私ってなんか凄い！？
完全に調子に乗りかけた私だけど、その直後に冷や汗をかく事になった
こちらの様子をみた長老様がさらに動きの速度を上げたのだ…ってまだ早くなるの！？
完全に年齢詐欺だとしか思えない動きでせまる長老様。その木剣の動きは見えなくて………
「うわっ！……っていたたたた」
「スマンスマン…大丈夫か、アオイ？」
私が気が付いたのは、大樹近くに広げられたシートの上だった。気付くと同時に頭に痛みが走った…触ってみると、そこにはタンコブができていた。うう
心配そうにこちらを見ながら謝ってくる長老様。私は痛みから少し目に涙を浮かべ頬を膨らませて長老様を見る
「長老様ひどいよ！本気出すなんて大人気ない～！」
「うむ。お前さんがあれほどの動きをするとは思ってなくてのぅ。つい…な」
「うう…」
「じゃがの……」
涙目で文句を続けようとする私に、真剣な目をした長老様が話してくる
「…襲いかかってくる連中は、お前さんの心配なぞしてこんぞ?」
「…え」
「元の世界へ戻る為の旅は安全な観光とは違うのじゃ…当然、命の危険もあるということじゃ」
「あ…う」
何も言い返せなかった。確かにそうだよね…うん。落ち込む私だったけど、長老様は続けてきた
「じゃからこその修行じゃろう？それに加護を持ったお前さんなら多少はなんとかなるわい」
「え？」
「とりあえず、タンコブを治すか」
そう言ってマナ様を呼ぶ長老様。マナ様の呼んだ生命の精霊の力で私の頭の痛みはタンコブと共にすぐに消えてしまった
流石はマナ様だけど…私には長老様の言った二つの話の内容の食い違いが気になって仕方なかった
『襲ってくる者はこちらの事など気にしない』『余程でなければ加護でなんとかなる』
むむ？長老様の攻撃は余程の事レベルってことかな？考えても私には解らなかった
とにかく、出来る事を続けよう。うん
…修行を始めてから１週間が経って、私もセイル君もかなり成長した…と思う
セイル君は精霊を呼び出す最終段階まできているし、私も攻撃を避けるだけではなく反撃したりするようになってきていた
そうして、さっきの事。セイル君は遂に炎の精霊を呼び出すのに成功したのだ
私も頑張らないとね。今日こそは長老様に攻撃を当ててみせるもんね！
私は気合いを入れて杖を構える。
何時もなら長老様の攻撃を待ってからそれを受け流すんだけど、今回は自分から攻め込んでみる
長老様をよく見る。そして長老様がこちらへ向かってこようとして動き出すタイミング。それよりもワンテンポ早く踏み込む私
こちらの動きに気付いて動きを変えようとする長老様だけど、動き出そうとしている体をすぐに制御し直すのは難しい。ほんの少しだけどバランスを崩しているのがわかるよ
それでもバランスを整えつつこちらを迎え撃とうとする長老様。でも私は、さらに踏み込み直してもう一段速度を上げる。修行前ならそれだけで目を回しそうなスピードだ
長老様の木剣がこちらへ向かってくるのがわかる。けれども私にはそれをかわせるのが解った…不思議だよね
そうして少し沈めた体の上を過ぎる長老様の木剣。そのすれ違いざまに私の持つ杖が長老様を打ちすえる
「…！」
声にならない声をあげる長老様
長老様と私が最初と位置を入れ換えて、私が長老様の方を振り返った時、そこにはお腹を押さえて膝をつく長老様の姿があった…長老様に攻撃が当たったよ！
「やったー！」
嬉しくって思わず大きな声をあげて喜んじゃった私。だって嬉しいんだもんね！
「見事なもんじゃな、アオイ…ったたた」
「だ、大丈夫！？長老様？」
「かなり痛いが、まぁマナに治してもらおう」
そう言ってマナ様の方をみる長老様
私もそちらを向くと、『やったー！』と歓声を上げるセイル君とそれを優しげにみるマナ様の姿
そして空中に居る炎の精霊の姿
「向こうも上手くいったようじゃのぅ」
「…うん！」
セイル君へ向け駆け寄る私。気づいてこちらへ手を振るセイル君。近づくと二人で『やったね！』とハイタッチをかわす
苦笑を浮かべる長老様とその怪我を治すマナ様の事をすっかり忘れて二人で喜びに湧いたその日
私とセイル君の修行は一段落を迎えたのだった
