典型的な魔王討伐物語

9: 出立する

「忠志様、朝です。起きてください」

　肩を揺すられ、目が覚めた瞬間に、肩の裏と背中が針金でも通したかのようにガチリと張った。

　痛みで眠気が引っ込む。同時に昨日、寝ずに魔王を倒す方法を考えていたことを思い出す。まぶたが重くて、少し休むつもりが、床の上で寝こけていたらしい。案外床でも眠れるものだ。お陰で体が凝った。

　目を開けると、ミルシエーラの翡翠色の瞳が見える。

「おはよう、ミルシエーラ」

「はい、おはようございます」

　くすりと笑って、ミルシエーラの顔が引っ込んだ。

　起き上がると、殺風景な魔女の家が見渡せる。木箱に腰掛けて、魔女がドライフルーツをかじっていた。

　その傍らには、剣が鞘に入って立て掛けられている。

「起きた？」

「……まあな」

　重く沈んだ声が出る。結局、なにも、答えなんて見つからなかった。寝たとか、どうすんだ。

「そう悲嘆することはないわ。あなたは充分なだけ分かっている。あとは、気がつくだけ」

「それがうまくいかないから困ってるんだ」

「言ったでしょう、悲嘆することはないと」

　魔女はにこりと微笑んだ。

　立て掛けていた剣を俺に差し出す。

「これ以上の滞在は許さない。魔王もノンキに待ちはしない。さあ、天の塔に向かいなさい。時機を前に気がつけば、あなたの勝ちよ」

　絶句した。

「ま、待てよ。分からなかったら魔王を倒せないんだろ？」

「ええ。そのときは、その結末を迎えるだけ。勘違いしないでね。あなたがここで愚図っていても、話は同じだから」

「そんな」

　ミルシエーラが怯えたように言った。ついに常々恐れていた破滅が訪れると言うのだ。怯えて当然だ。

「でも、今から行けば間に合うんだよな？」

「ええ。間違いなく」

「じゃあ」

　息が切れた。

　どうも動揺しているらしい。苦笑を笑みに変える。

「やるしかないってことじゃないか」

「結構」

　黒の魔女は笑った。

「鞘を換えておいたわ。ただの刃を収めるための鞘では、剣が傷ついてしまうから。それで呪文が消えるわけじゃないけれど、まあ、念のためね」

「ありがとう」

　受け取って、ベルトを外し剣を付け替える。

　魔女は立ち上がり、踵で木箱を叩いた。

「食べ物を好きなだけ持っていきなさい。天の塔には、ここの裏手から回っていけば一直線に行ける。半日掛からないわ」

「助かる。分かった」

　革袋に必要なだけ譲ってもらう。

　水も食料も新しくさせてもらえたのはありがたかった。とはいえ、それもあと半日の旅路なのだが。

「じゃあ、行くか。ミルシエーラ」

「はい」

「ま、気をつけなさい。転ばないようにね」

「俺は子どもか。分かってるよ」

　笑ってしまいながら、答える。

　黒の魔女は軽く手を振る。わざわざ見送る気はないらしい。

　ミルシエーラは深く一礼して、別れの挨拶に代えた。

　空は明るく晴れ渡る。聞き慣れた滝の遠い音色が響く。

　盤座のような岩盤の裏に、絶壁を回りこむように小道が伸びている。おそらくここを回り込んでいけばいいのだろう。

　砂利道の下は急勾配になっていて、昨日登ってきた崖の上にたどり着くようだ。かすり傷では済まないだろう。

　ミルシエーラと顔を見合わせて、うなずき合った。

　岩山の見晴らしは不気味なほどよく、遠くまで朝靄に白んだ灰色山脈の稜線が見える。峯禄山の頂上は鋭角になってまだ遠い。頂上を目指すならロッククライミングの装備が必要だろう。その高い山が壁になって、ここからでは天の塔が見えない。

「た、高いですね」

　ミルシエーラが乾いた声でつぶやいた。

　見れば、壁にすがりつくようなへっぴり腰で、一歩ずつ確かめながら歩いているらしい。たいがい俺も慎重にゆっくり進んでいたが、彼女はさらに遅く離れていた。

　追いつくのを待って、手を差し出す。

「ほら。手を貸せ」

「え？」

「多少違うだろう。たぶん」

　いざとなったらファイト一発リポっとビタンで助かるだろう。

　いや、冷静に考えたら、もろとも落ちる可能性のほうが高いか。実際ファスからも、そうやって振り落とされたわけだし。

　しかしミルシエーラはそろっと手を握り、さあこれで安心とばかりに力の抜けた笑みを向けてくれた。

　その細められた翡翠の瞳が、思いがけず美しくて、見惚れそうになる。慌てて前を向いた。

「じゃ、じゃあ行くぞ」

「はい」

　ミルシエーラはやや落ち着いた口調で答える。

「私、高いところって駄目なんです」

「そうなのか？」

「高いところっていうか、足場の悪いところが」

　そりゃあ大好きって人はなかなかいないと思うが、そういえば確かに、ミルシエーラは聖剣の祠でも細道を怖がって留守番していたな。

　あのときは一人で行かせることを狙っての行動だと思っていたが、こうしてみれば確かに、足の歩みは探るようで重い。

　なんだか、笑えてきた。

「人が怖がってるところを笑わないでください」

　ミルシエーラが怒ったように手を強く握ってきた。

「ああ、悪い。違うよ。思えばミルシエーラとも長い付き合いだと思ってな」

「長い、ですか？　まだほんの数日じゃないですか」

　まあ、そうなんだけどな。

　そう思ったらミルシエーラも笑い声をもらした。

「そういえば、忠志様と出会って、まだ数日でしたね」

「な？　おかしいだろ？」

「ええ」

　今度はミルシエーラも同意した。

　長いようで短い旅路だ。とはいえ、本番はこれからなのだが。

　小道がきつく曲がり、そこを越えると急に視界が開けた。

　まるですべての山が申し合わせたように、その中心に向かって下っている。

　灰色山脈の盆地。

　その中心には天の塔がそびえている。

　まだ遠い。

　しかし、もうすぐだ。

　振り返ってミルシエーラを見る。翡翠の瞳が美しい、異国人のような高い鼻と白い肌を持つ少女。

「この旅の道連れが、神子がミルシエーラでよかったよ」

「私も、神子でいることができてよかったと思います」

　本当にミルシエーラとでよかった。

「あれ？」

「どうされました？」

　ミルシエーラが足を止めた俺を嫌そうに見る。

　視線に急かされて歩き出しながら、意識は思考に没頭する。

　俺はずっとミルシエーラを生命の象徴と、俺の命の象徴と考えてきた。

　でもそれは、壮絶に当たり前だが、神子がミルシエーラでなければ成立しない。

　すなわち、勇者の半身といえる神子が、ミルシエーラであることに、意味がある。

　ミルシエーラは色々と気が利いてサバイバル能力に長け頼りになる、しかし滅多に表に出さない繊細な側面も持つ、芯の強い女性だ。

　村人や魔女とも違う、綺麗な翡翠の瞳と異国人めいた風貌をしている。それは隔絶された、強い他者性を持つ。つまりは、外在性に強い要素がある。

　つまり、なぜ勇者が灯火のペンダントを扱えないのか、だ。

　それはもともと神子にしか扱えないものである、という現実の他に、勇者(おれ)は単体で完成しない(ディエドとおなじ)という側面があるのではないか。

　神子とは、勇者ではない別の何かが勇者に深く関わっている、ではなく、勇者に足りないものを補完する、逆説的因果関係にある存在なのではないか。

　事実、ミルシエーラは俺にできないことがたくさんできるし、彼女の知識には常々助けられてきた。

　逆にミルシエーラの奥ゆかしさが懊悩を招いたように、俺のふてぶてしさは彼女にはない、んだろう。

「忠志様！」

　強く引っ張られて我に返る。

　止まった足が滑って、指先が虚空に飛び出した。

「わ。うわっ、うおわあっ！？」

　足を引っ込める。腰が突然冷たい腕に鷲掴みされたかのように冷えて震える。

「こんな危ないところでボケッとなさらないでください！　本当に！　意気揚々と崖に歩いていくなんて、私、胆が潰れるかと思いました」

「す、すまん。悪い、ごめん。マジ助かった」

　まだ体が震えている。ほんのちょっと爪先が出ただけだが、完全に油断してたせいで、本当に生きた心地がしなかった。

　はあっ、とため息をついたミルシエーラは、微笑んだ。

「無事で済んでよかったです。こんな危ないところ、さっさと通り抜けてしまいましょう」

「ああ、そうだな」

　もう少し行けば、道も少しずつ広くなって、山の裾野に合流する。

　危険な崖道もあと少しだ。

　ガスの抜けるような音。

　パラパラ、と土が降ってきた。

　なんだ、と思う暇もなく、目の前に青紫の塊が落ちる。それは両の足で立ち、両の腕を威嚇するように広げ、醜く歪んだ顔で笑う。

　ディエドだった。

「なっ」

　ミルシエーラが息を呑む。

　慌てて剣を引き抜いた。見慣れない図形で文字らしいものが彫り込まれており、その文字は淡く青く輝いている。

「ファスは、ファスはどうしたの！」

　ミルシエーラの言葉など初めから聞こえていないかのように、ディエドは反応を見せない。

　剣尖を向けても、ディエドはあざ笑うような表情を作るだけだ。

　かすれた、吐く息だけで言葉を作ろうとしているような声で、ディエドは言った。

「お前に、俺は、倒せない」

「そうだろうな」

　そんな気はしている。

　ディエドは死の象徴で、俺にはそれを振り払う手段がない。これが俺の象徴だと考えるのは、あまりにおぞましい。

　しかし、逆なのだ。

　この存在ほどのおぞましさが、俺の中に存在している。

　死は、否定しても、意味がない。

「死には再起の意味がある」

　ディエドが飛び掛ってきた。リーチを生かして剣で後の先を取って切りつける。

　だがディエドは切られた肩をかばう様子もなく、なぎ払うように腕を振るう。

　剣で受ける。

　そのまま押し込んできた。

　ずりっ、と靴があっけなく滑る。

「くそっ」

　跳ね飛ばした砂利が崖に飛び込んでいく。

　強引に振り払った俺を、ディエドは蹴りつけた。跳ね上がった砂利の匂いが妙に鼻につく。鉄球が腹に直撃したような衝撃に、息が漏れた。

　砂利を跳ね散らして体が転がる。ミルシエーラは一瞬それが音だと認識できないような悲鳴をあげた。

　とんでもない痛み、臓腑が潰れて血が腹を圧迫しているような、妄想の錯覚。

　横隔膜と胃袋が痙攣している。息が出来ない。

　ディエドは笑う。

　歯を食いしばる。

　生で死を振り払うことは出来ない。

　それでも。

　死は正しく送れば、生を育む。

「ミルシエーラ、こいつを焼け！！」

　息を吐くだけで、腹の中身が雑巾絞りされるような激痛を押して、叫んだ。

　想像より十分の一も小さい声だった。

　ディエドが顔を跳ね上げる。

　目が合って凍りつきかけたミルシエーラは、腕をぎこちなく動かし、ペンダントを握った。

「はァっ」

　腐れてめくれ上がった口角を吊り上げて、ディエドが笑う。

　ミルシエーラは怯えと恐怖で顔をくしゃくしゃに歪めて、

「う、あああああああああああああっ！」

　ペンダントを投げつけた。

　大して速くもなく、かんしゃくを起こした子どもだって、もうちょっといい球を投げる。ディエドは避けようともしなかった。

　しかし、飛ぶ途中でルビーは、まるでその中に星が埋まっているかのように強烈に輝き、内側から弾け飛ぶように砕けた。

　中に残った星は、火の粉としてディエドに降りかかる。

　火の粉はディエドにぶつかり、その体をなぞるように転がり落ちる。

　途中で消えず、それどころか、触れたそばから燃え広がりながら。

「ぐ、が？」

　体が燃えていることに初めて気づいたかのように、自分の体を見下ろす。

　その一瞬の間に、火は全身に燃え広がっていた。

「が、ぐ、あぎ、あがあああああああああああああああ！」

　火をもみ消そうと体中を叩き、もがきながら火達磨になったディエドは後ずさり、

　そして、崖から転がり落ちた。

「ごああぁぁぁ――……」

　声はすぐに途切れた。

　ほんの少し、浅い呼吸を少しずつ繰り返す。

　ミルシエーラがすぐに俺の体を横倒しにした。足を組み、自分の腕を枕にするような姿勢。なんだったか、確か回復体位。

「大丈夫ですか？」

「それなり。ごっ、ひ」

　咳き込むと死ぬほど痛い。

　少なくとも痣にはなっているんじゃないだろうか。喀血の気配はないから、ひとまずは安心したほうがいいだろう痛い。

「ディエドは……」

「落ちていきました」

　ミルシエーラが恐る恐る崖から首を伸ばす。

　声を出そうとして失敗した。呼吸が安定しない。

　ホラー映画では、こういうときは死に損ないの敵が戻ってきて、覗き込んだやつを道連れにするか、または殺したあと平気な顔で元通りに動くのだ。ミルシエーラには任せたくなかった。

　しかし彼女は、緊張した顔で俺の横に這い戻ってきた。

「底で燃えたまま動きません。死んだのでしょうか」

「死んでるよ、もともと」

　はあ、とため息を吐く。

　死者を燃やすのは、正しく自然に返すために。

「やっと、居るべき場所に向かったんだ。ディエドは」

　それは、俺も。

　蹴られた痛みとは別に、胸がえぐられるように痛む。

　どうしようもないのか。どうしてそうでなければならないのか。

　抗えば、抗うだけ、つらくなる。

　分かっているのに。

「忠志様。傷の手当をいたします」

「ああ……すまん、頼む」

　仰向けに転がる。ディエドに切り傷は貰わなかったが、打撲だからよかったとは行かない。

　治療道具を広げてミルシエーラが手早く腹の打撲を診てくれる。細い指先が腹に触れて、くすぐったい。

　しかしミルシエーラは鈍い手つきを止めて、顔をうつむけた。

「忠志様……」

「どうした？」

　まさかそんな、自覚症状が一切ないくらい、見るに耐えない惨状なのか？

　見てみようにも、自分の腹を見下ろすための腹筋を動かすと、全身がよじれそうなほどつらい。

「よかった、です……生きていらして……」

　指先が震えていた。

「ファスみたいに、いなくなってしまったらって、怖くて……私……」

　涙が垂れて、腹に落ちる。その衝撃でも地味に痛かったが、それは嫌な痛みではなかった。

　苦笑して、手を伸ばす。

「お前のおかげだ。ありがとう」

「はい……」

　ミルシエーラは大人しく頭を撫でられた。