典型的な魔王討伐物語

7: 邂逅する

　運命ってものは、あるのか？

「事実に意味をつけるのは、いつだって、人間だ」

　質問の答えは。

「運命が、あっても、なくても、きみの現実は変わらない。事実っていうのは、そういうものだよ」

　鋸滝の脇をたどるようによじ登る。蛇行するように行けば、なんとかキツイ階段のように歩いていける。

　鋸滝は一帯の水源で、岩の裂け目から噴き出しているのが見えた。

「本当に、黒の魔女はこんなところに住んでいるのでしょうか」

「どうやらそのようだぞ」

　滝を上りきった先を指差す。

　磐座のようになっている奥に、小屋がひっそりと建っていた。

　煙突から煙が上がっている。

　ミルシエーラと顔を見合わせる。

　行こう。

　扉を叩く。

　乾いた軽い木材は、密度が薄そうで軽い割には、繊維がしっかりしていて硬そうだ。

「入りなさい。穂村忠志」

　女の声。

「……失礼します」

　木戸を開ける。

　地面はよく掃き清められた土だ。家具がなくがらんとした、桶と水瓶と竈だけの家。

　その木と土のなかにひとつだけ。不釣り合いに精巧な揺り椅子に、肘を突いて黒服の女が腰掛けていた。

「待っていたわ」

　極めて簡素な作りの黒いワンピースを着た、若い女が、にっこりと微笑んだ。

　歳はミルシエーラと同じくらい。顔つきは日本人だ。目が大きく、小ぶりな鼻やすらりとした顎など、その容貌は不気味なほど整っている。

　ふと、変な既視感に見舞われた。

「あなたが黒の魔女、ですか？」

「そうよ。あと、敬語は要らないわ」

　空寒いほど愛嬌のある微笑みを浮かべ、彼女は軽く手を振る。

「ここまで来たからには、私に頼みがあるのでしょう？」

「あ、ああ。この剣に、呪文を刻んでほしい」

「容易いこと」

　魔女はさらりと言って、笑みを深めた。

「けれど、それでは足りないわ。呪文だけでは、意味がない。あなたが剣の使い方を知らなければ、魔王を倒すことはできない。決して」

「……それは、どうすれば？」

「あなたはそれを知るだけの材料を、すでに持っている。ヒントをあげましょう」

　言って、魔女は立ち上がる。

　ミルシエーラよりも小さい。

　彼女は俺の前に立って、微笑んだ。

「すべては、今、このあなたでなければ、ありえない」

　そうして、彼女は柄に手をかけて勝手に剣を引き抜いた。

　剣を蕩然と眺めた魔女は、ひらりと背を向けると、木の蓋を開けて梯子に足をかけた。

　そこで振り返る。

「今夜は泊まっていきなさい。呪文を刻むのに一夜かかる。食べ物はあるものを好きに使っていいわ」

　言い残して、地下室に降りていった。と思うと腕が伸びて木蓋を掴み、閉じようとして少し開けて、

「地下室には入らないこと。危ないからね、勝手に死んでも知らないわよ」

　言い残して、木蓋を閉めた。

　遠い滝の音が、時間をさかのぼって聞こえてくる。

「取り残されちまった、な」

「そう、ですね」

　ミルシエーラが沈んだ面持ちでつぶやいた。

　ファスのことをまだ気にかけているのだろうか。

「外にいてもいいぞ」

「いえ。そういうわけには参りません」

　苦笑を見せて、ミルシエーラは首を振った。

「それよりも、先ほどの話です、忠志様。……呪文を刻んだだけでは魔王を倒せない、なんて」

「ああ。剣の使い方って言ってたな。なにか、知らないか？」

「いえ……伝承には、なにも。申し訳ありません」

「いや、いいんだ」

　今の俺が知っていることだけで、剣の使い方を導き出せる、と魔女は言った。

　ここでの魔女は、鍵を完成させてくれる賢者の役割を負っているのだ。信頼してもいいだろう。

　おそらく魔術的だったり技術的だったりする用法ではない。俺はその手のことをなにも知らないからだ。

　しかし、かといって、そのいずれでもない方法なんて、なにも分からないぞ。

　ミルシエーラは考え込む俺から目を逸らし、窓を見つめていた。

　魔女は呪文を刻むと言ったが、具体的にどうするのか、なにも聞いていない。木蓋は見た目以上に厚いのか、それとも地下が深いのか、物音ひとつ聞こえない。

　家は本当にものがなく、棚など収納家具が一切ない。ベッドに類するものは地下室にあるのだろうか。

　ただ木箱はいくつかあり、そのなかに根菜や果物などは収められていた。

　竈には薪(まき)を使っているが、薪(たきぎ)の量がさほどない。裏手当たりに倉庫でもあるのかもしれない。

　飾り気のない屋内に、唯一窓辺に、鉢植えで若木が飾られていた。

　ため息をつく。

「難しいな」

　思考が泥沼にはまったように鈍っていた。集中力がもたない。

　窓辺に立っていたミルシエーラが歩み寄ってくる。

「思い付きませんか？」

「ああ。どうにもな」

「忠志様の勇者になられる以前の記憶には、ございませんか？」

「ないな。剣なんて本物を見たこともない」

　本当は魔剣だとかの概念も知っているが、使い方を知るとなるとそれはノーだ。そんなもん知るわけがない。

　ミルシエーラも一緒になって考え込んでくれる。

「この今の、忠志様、ですか」

　黒の魔女が残した意味深な助言を繰り返すが、そんな文章に実際自分の名前が入ると気恥ずかしい。

　待てよ。

「……俺？」

　この今の俺、人生を歩んで、それなりに知識をつけた穂村忠志という人間でしか、ありえない？

　つまり、全ての状況において、それが俺であることに必然性がある、ってことか？

「いや、違うな。必然性なんて言葉は後付けだ」

　順序は逆で、俺だからこの状況になった。正確には、俺こそがこの状況に向かって進んできた。

「あっ」

　思わず立ち上がる。

　ぶつぶつと独り言を漏らす俺を、不気味そうに見ていたミルシエーラが、驚いた拍子に木箱にふくらはぎをぶつけて、しゃがみこんだ。

「俺が勇者をやっている、ってことに、意味があるのか？」

　どこの誰でもいい勇者が魔王を倒す、という構図ではない。

　俺が勇者として魔王を倒す、ということか？

「待てよ、待てよ」

　揺り椅子に腰を下ろし、目を伏せて集中する。

　俺は、穂村忠志で、元の世界で死んだからこの世界に来た。

　ホムラタダシの名は、ホムラとは炎のことだ。炎は破壊と発展の象徴であり、善悪両義的なものである。しかし、タダシの名でその善的な概念を抽出している。そしてホムラは、炎は、神話においても神を殺しうる現象だ。

　その穂村が姓にある。姓とは家を、つまり血を意味する。忠志、志に忠するという信念が、個性としての名にある。

　意味としては通る。まるで英雄だ。我ながら恥ずかしい。

　そして、それとは別に、考えるべきものがある。

　つまり、俺は既に「死んでいる」ということだ。

　死者というのは悪的なものだが、英霊というように、純粋に負の面だけを持っているわけではない。

　そう、ディエドのときにも考えたが、死という概念には「再起」の意味が含まれている。

　死を経るという強力な経験は、神話においてもよく見られる。英雄が死を経験していることは多い。

　通常ありえないはずの「死からの復活」は、その者の聖性を高めるのだ。

　なんてことだ。俺はまるで英雄じゃないか。

　ものすごい馬鹿のような字面に失笑する。

　どうやら俺が勇者とやらに祭り上げられたのは、偶然ではないらしい。

　ああ、だが、しかし、ダメだ。

「剣の話につながらない」

　まだだ。まだピースが足りない。

　そこでぱったりと道が途絶えてしまったかのように、思考の回転が終わってしまった。

　少し苛々する。脳を急かすように額に手を当てても、手のひらの闇が閉じたまぶたに映るだけで、何か思いつくわけでもない。

　見かねたミルシエーラが、肘掛に手を置いて隣に膝を突いた。

「忠志様。もしかしたら、今忘れてしまっていることが、鍵なのかもしれません。最初から、たどってみましょう」

「最初から……。そうだな」

　疑問に思っても、聞く機会を逸したうちに忘れたこともあるかもしれない。

「最初に確認するが、天の塔は突然現れたんだよな？」

「はい。そして、呼応するように忠志様が現れられました」

　どう考えても対(つい)の関係だよなあ。

　いや、待てよ。対といっても、対立する存在ではなくて、類似する存在という解釈もあるか。

「それから、ミルシエーラが現れて」

「はい。快く請けてくださいました」

　ミルシエーラはその翡翠色の瞳をくすぐったそうに細めて、はにかんだ。

　対の関係といえば、勇者と神子も、常に同行する存在だ。なにか対応関係にあると言えるかもしれない。

　……対応関係、と、いえば。

　生命の神秘(ミルシエーラ)が神子で、故人(おれ)が勇者。

　神子は、ミルシエーラは、失った俺の命を暗示している？

「すぐに聖剣の祠にお連れしましたね」

　ミルシエーラが懐かしむように言う。

「忠志様がなにともなく聖剣を携えて戻られたときは、本当に、感動致しました」

「そんな大したものには思えなかったけどな」

　今でもあまり思っていない。今までの旅でまともに役立ったことがない。

　それでも、勇者の証として、そして魔王を倒す鍵として、欠かすことの出来ないものであるのだろう。

「それから、私は……」

　ミルシエーラは言葉を止めて、唇をかみ締めた。

　ああ、そうだ。

　その後は、ファスに乗って村まで連れて行ってもらったのだ。

　ここが俺の知る世界ではないことを痛感させられた。ファスは、走狗はまさに、俺の中での異界性の象徴だ。

　その後は、長老に初めて伝承を聞かされた。結局、あのとき以上の情報が伝承から聞けたことはなかったが。

　出立して峯禄山の話を聞いたりしながら、晩になってディエドと遭遇した。

　手も足も出ず逃げ出して、あの時初めてミルシエーラの灯火のペンダントとやらを見たんだったな。

　あれは神子にしか扱えない、ということは剣と同じで神子の証と言えるだろう。

「……ん？」

　何ともなしにミルシエーラのペンダントを見て、思わず声を上げてしまった。

「どうしました？」

「それ、また白く濁ってるぞ」

　ペンダントが内側に白いもやがかかったかのように濁っている。以前よりもひどくなっていて、ルビーとしての輝きがすでに失われかけていた。

　ミルシエーラが慌てた手つきでペンダントを手のひらに乗せる。

　よく見るとそれは濁っているのではなく、微細なひびが内側に広がっているようだ。

「そ、そんな。どうして」

「これって、使うと壊れていくんじゃないか？」

　ミルシエーラがハッと顔を上げる。切羽詰ったような表情で、白い顔をさらに蒼白にして前のめりに叫んだ。

「そんなはずがありません！　だって、これは神子にしか扱えない、勇者様を補佐するための大切な……！」

　急に力を失ったように口をつぐみ、手のひらのペンダントに視線を落とす。

「勇者様を助けるためにしか使ってはならない。そう、固く、言われてきました。もしかして、そもそも使うことの出来る機会が、限られているからなのですか……？」

「分からない。念のため、もっと慎重に使うか決めたほうがいいかもな」

　ミルシエーラは無言でペンダントを見つめていた。

「忠志様、私は、本当に、何のためにいるのでしょう」

　ペンダントを握り締め、胸に掻き抱いて、ミルシエーラは顔を伏せる。

「ずっと勉強してきた伝承は役に立たず、レテル様にも助けられてばかりで、魔女様のように知恵も力もなく、ファスを踏み台にせねば何も出来ない。頼みのペンダントは、私の存在意義は、こんな簡単に壊れてしまうものですか」

　肩を震わせるミルシエーラは、雪が解けて消え始めるような、そんな儚さで小さく見えた。

「そんなわけないだろ。ミルシエーラは偉いぞ、ずっと。俺は、俺なんて、もっとひどい。剣ぶら下げて運ぶことしかしてないのに、レテルやミルシエーラたちに散々迷惑かけている」

　ああ、全く、本当に。朝から晩まで助けられ通しだ。

　せめてと巡らせる思考は、本当に役に立つのかどうか。

　ミルシエーラは俺の後ろ向きな笑いを否定してくれた。

「そんなことありません。だって、忠志様は勇者でいらっしゃいますから」

「実際、俺が何かしたか？」

「もちろんです。たとえば、あの……お、お待ちを……」

　生真面目なミルシエーラが、額に指を当てて必死に考え始めてしまった。

　いや、いいからそんな無理矢理フォローしなくても。むしろここまで絞り出せないところを、むざむざ見せつけられると、逆にへこむから。

「ま、魔王に対抗できるのは、忠志様だけなのです。他の誰にもできないことをしなさるのは、とてもすごいことではないですか！」

「ありがとうな。ま、今のままじゃ絶対に魔王は倒せないらしいが」

　はは、と乾いた笑いが出てきた。

「あの、その、そうだ！　晩御飯にしましょう！　もう空も暗くなってきましたし！」

「はは、そうだな」

　誤魔化しが露骨すぎる。

「あの、それでは、お手伝いいただけますか？」

「もちろん。最善を尽くすよ」

　下手な冗談にミルシエーラが失笑した。

　置いてある食材は保存がききそうな根菜が中心で、ミルシエーラの発案で煮物にするらしい。

　皮剥きだざく切りだと手伝ったが、俺がひとつ片付ける間にミルシエーラはみっつ終わらせてしまう。

　ふふ、あんた、いい嫁になれるぜ……。

　鍋に一通り入れてしまうと特にすることもない。主食がないと困るということでパンを発掘したミルシエーラは、さらに手早くきんぴらも作った。

　俺はその横で、薪を定期的に放り込んで火力の調整をするだけ。

　ミルシエーラは横から竈と薪を覗き込み、顎に指を当てた。

「んー。薪が足りないかもしれませんね。すみません、忠志様。たぶん裏に予備の薪があると思うので、取りに行ってもらえませんか？」

「分かった」

　最後に薪を突っ込んで立ち上がる。

　ミルシエーラが一人で薪と鍋の面倒を見ているのを背に、小屋を出る。

　夜は暗い。

　窓から漏れる屋内の灯りを頼りに、裏に薪割り場を見つけた。そこから積まれた薪を取る。

　丸太のまま乾燥させているものも大量に積まれていた。あとで薪割りを手伝っておこうか。

「ん？」

　そこに変に丸めて投げ込まれた布を見つけた。窓から捨てたような感じだ。

　タオルかなにかだろう、と深く考えずにつまみ上げる。

　なぜわざわざつまみ上げたかって、たまたま目に入って興味を引かれて、なおかつどこか見覚えのある刺繍があったからだ。

　端的に言えば服だった。

　それも男物の。

　もっと言えばレテルの。

「わあお」

　思わず呟いてしまった。

　これはいったい、どういうことだろう。まさかレテルは、黒の魔女と関係があるのだろうか。

　いや、関係があるって、もしかして、なにせ服が無造作に脱ぎ捨てられているのだし、そういう意味で、関係がある、という可能性もあるわけなのだが。

　いやこれ、そうだとしたら、ミルシエーラさん……。

「どうしました？」

「なんでもございませんよ？！」

　突然そのミルシエーラに声をかけられて、声が裏返った。

　窓から顔を出した彼女は訝しげに俺を見ている。脇に抱えた薪と、そしてもう片方の手に掴み、検分するためにうまいこと広げられた、件(くだん)の布を見た。

　ハッとして背中に隠す。

　ミルシエーラは目を丸くして、

「それ、レテル様の」

　言いかけて口をつぐんだ。

　足元に転がる、レテルの他の召し物を発見していた。

「忠志様」

「は、はい」

「それも、持ってきてくださいますか？」

　めちゃめちゃ静かで落ち着いた声だった。

　わかりました、とうなずくしかなかった。