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淑女への道

翌朝から早速、レティシアによる本格的な礼法指導が始まった。

一昨日の付け焼き刃の指導とは、比べものにならないほど厳しいものだった。

あれは所詮、その場しのぎでしかなかったのだ。

リアは今、それを身をもって実感していた。

「そこの壁際から、こちらまで歩いてみてくださる？」

朝食後に始まった歩き方の練習を、リアは軽く考えていた。

ただゆっくり、優雅に歩けばいいのだと思っていたのだ。

「……歩幅が広すぎますわ」

「背筋が曲がっていますわ。前をしっかり見なさい」

「足元ばかり気にしすぎですわ」

リアは小さく頷いた。

少しでも気を抜けば、すぐにレティシアの叱責が飛んでくる。

歩き方ひとつにしても、頭の先から指先まで、油断することはできない。

長く平民として生活してきたリアには、それが難しかった。

歩き方など、今まで意識したことすらない。

額には汗が滲んでいた。

家では父の仕立て仕事を手伝い、忙しいときは店の中をせかせかと動き回っていたのだ。

「……私の反応を気にしながら歩かないでくださる？もっと堂々となさい」

レティシアは、リアの歩みをじっと見つめた。

「あなたが不安そうな顔をしていたら、周囲の者まで不安になりますでしょう」

レティシアは、少しだけ声を低くした。

「殿下に恥をかかせるおつもり？」

レティシアの言葉に、リアははっとした。

（……そうだ。私はもう、ただの町娘じゃない）

（レイ様の隣に立つのなら、ちゃんとしなくちゃ。辛くても、逃げちゃだめ。レイ様に恥をかかせるようなことだけは、したくない）

「はい」

リアは、今度は力強く返事をした。

「……その意気ですわ」

レティシアは短く頷いた。

「では、もう一度」

リアは背筋を伸ばし、今度は足元を見ないようにして歩き出した。

「先ほどより良くなりましたわね。その調子ですわ」

些細な一言だったが、リアの表情が少しだけ明るくなる。

「歩行のコツはつかめてきましたわね。そのままカーテシーの練習もしましょう」

「王宮内では、誰と出会うか分かりませんわ。挨拶ひとつで、その人の印象は変わります。しっかり覚えてくださいませ」

「相手に敬意を表すときほど深く。普段の挨拶は、そこまで深くする必要はありませんわ」

「私に続いてやってみてくださる？」

そう言って、レティシアはドレスの裾を軽くつまみ上げ、膝を曲げて優雅に腰を落とした。

完璧なカーテシーだった。

リアも見よう見まねでお辞儀をする。

「……浅すぎですわ」

「もう少し深く。けれど、腰を折るのではありません。背筋は伸ばしたままですわ」

レティシアの動きを思い出しながら、リアはもう一度カーテシーをする。

「まだ少し硬いですわ……もっと自然に」

それから何度も繰り返し、レティシアが納得するまで練習は続いた。

そうしているうちに、いつの間にか昼になっていた。

「レティシア様、リア様。昼食のご用意ができました」

侍女が声をかけに来たとき、リアはやっと休めると思った。

食卓に着くなり、リアは椅子に深く腰を下ろし、ほっと息を吐いた。

「……座り方がなっていませんわ」

レティシアの声に、リアはびくりと肩を震わせた。

「人前で気を抜くことは許されませんのよ」

「……ごめんなさいっ」

（さっき、ちゃんとしようって思ったばかりなのに……私、だめだなぁ……）

リアは自分が不甲斐なく感じ、俯いた。

「謝ることではありませんわ。次から気をつけてくださいませ」

レティシアはそう言ってから、リアを見つめた。

「もう一度、お立ちになって」

言われるまま、リアは椅子から立ち上がる。

「椅子を引いてくださった侍女に、軽く会釈を」

リアが会釈をすると、レティシアは頷いた。

「席に着くときは、ドレスの裾を軽くまとめてから、静かに腰を下ろしなさい」

「背もたれに寄りかからず、背筋は真っ直ぐに」

リアは一つひとつ言われた通りに動いた。

今度は、先ほどよりもずっと丁寧に椅子へ腰を下ろす。

「……そう。それでよろしいですわ」

レティシアの言葉に、リアはほっと胸を撫で下ろした。

食前の飲み物として、果実水が運ばれてきた。

前菜を食べている間は、しばらく注意されることもなかった。

メインの肉を切ろうとして、リアはナイフをカチャカチャと皿に当ててしまった。

静かな部屋に小さな音が響いた。

「力を入れすぎですわ」

レティシアがすぐに指摘する。

「ナイフは押しつけるのではなく、刃を滑らせるようにして切るのです」

「先日、教えたはずですわ」

そう言って、レティシアは自らナイフを手に取り、軽やかな手つきで肉を切ってみせた。

リアはその動きをじっと見つめる。

（まだ慣れていないだけなのに……）

わずかな苛立ちが、つい表情に出てしまった。

レティシアは、そんな些細な表情の変化も見逃さなかった。

「……何か言いたいことがありまして？」

「……いえ、何もありません」

リアは小さく息を吐き、平静を装う。

レティシアはしばらくリアを見つめていたが、それ以上は何も言わなかった。

ただ、静かに食事を続ける。

まだ半日しか経っていないというのに、リアはすっかり疲弊していた。

時間かかってしまった( ´ 'ω' ` )