少女は世界をすくえない

あめ (2)

　午後の新入生歓迎会が終わって、ホームルームが終わると、その日は解散となった。間もなく、教室後方の戸口から、よく通る声が飛んできた。

「優(すぐる)」

　――きょうはいろんな人に名前を呼ばれる日だなと、ぼんやり思いつつ、優は首をめぐらせて声の主をみた。

　雪平だ。

　向こう隣のた組から、わざわざやってきてくれたらしい。

　すぐ席を立ち、優は戸口へ近寄った。

　雪平の声はとても通る。かといって高すぎず、低くもなく、ひどくききやすい。その上、多勢の京都っ子、関西っ子にない抑揚だ。いいかたは変だが、目立つ。

　そのまた上、ふりかえればちょっとみない美人ときている。

　優は中途入学早々、悪目立ちはしたくなかった。そもそも自分の身長では、まったく埋もれるのは無理だとわかっているが。

「雪平」

　名を呼ぶ。きょう顔を合わせるのは初めてだ。

　なんと挨拶したものか思いつかず、唇をとじた。

「きょう、一緒に帰れる？」

　雪平は辺りの目を集めていることなど意に介さない風で、笑みもせず小首をかしげた。

　きのう、入学式のあとは、優は早々に叔母と合流してしまった。クラスのわかれた彼女がどういう帰りかたをしたのか、しらない。

　きょうはきょうで、思ってもみない予定ができてしまった。

　折角できた最初の知り合いだ、誘いには乗りたいが……。

　銀縁眼鏡が脳裏できらめく。

　《先輩命令》

　声まできこえてくる。

「……ごめん、用事が入っちゃって」

「用事。外の？　急ぐの？」

　思わぬ畳みかけに、優はあわてた。

　こんな反応のしかたをされるのは初めてだった。

「ううん。校内で。先輩に――見学にこいっていわれてさ」

「どこに？」

「生徒会室」

　心持ち、小声で優はこたえた。

　つい先刻、新入生歓迎会中の部活動紹介で、優はあの先輩の姿をふたたび目にしていた。

　他の部や委員会が、ときどきアクロバティックなパフォーマンスをみせる中、一人で壇上に立ったあの人は、猫背でもなく、全体をみすえて、淡々と紹介をこなした。

　入学式のときはよくみていなかったのだが、まぎれもなく、生徒会長らしい。

　そういえばここの廊下でも、後輩に手をふられていた。校内では名のしれた人なのだろう。

　優は目線をわずかにさげ、無表情にも無心にもみえる目でこちらをみあげる、雪平の顔色をうかがった。

「あたしも行こうかしら」

　えっ、と、声が漏れた。

「迷惑？」

　とっさに、首をぶるぶると横にふる。

　そんなことはない。

　そんなことはない。そういうことではない。

　ただ、雪平の考えかたと、話の速さについていけない。

「見学は、しばらく自由よね」

「そ――そうだね。でも、いいの？」

　こんな……なんといえばいいやら。

　よくわからないが、なんだかよくわからない成り行きにほいほいつきあってしまって、いいのか。

「そんなに遅くならないわよね。行く。一緒でいい？」

　まっすぐに、少女は優をみた。

　大きな切れ長の目、形のいい鼻、うすい血の色の唇。目も口も、にこりともしない。

　その分、真剣だ。

　そう思った。思ってしまった。

　考える前に、優はうなずいてしまっていた。

「うん……じゃ、一緒にいこう」

　　　　　　　＊　＊　＊

　雪平も外部入学生だからいいだろう、という理由を思いついたのは、廊下を歩きだしてしばらく経ってからのことで、何をどういいつくろっても後付けである。

　自分はおそらく彼女の迫力に圧されたのだと、分析しつつ、優はちらと隣を歩く雪平をみやった。

　まっすぐ前をみている。小造りの顔に、艶々の黒い髪。

　美人は説得力がちがうなあ、などと思う。

「優」

　思いのほか遠い声に呼ばれて、優は足をとめた。件(くだん)の、向かいの校舎の二階の廊下である。

「過ぎてる」

　優を呼んだのは雪平で、隣にいたはずが、いつの間にかいきすぎてしまった優につられることもなく、目当ての部屋の前で戸を指さしていた。

　目をあげると、なるほど、表札に生徒会室と出ている。

　本意でないのが行動に出たかなと思いつつ、優はおとなしく雪平のそばへ戻った。

　ノックをしようと拳をつくり、叩く前に雪平をみる。

「ほんとに行く？　帰ってもいいんだよ？」

「いいわよ」

「良くないよ」

　ガラリと戸が滑り、室内から優の面(おもて)へ三つめの声が浴びせかけられた。

　あ、と、優は常になく近い目線に動揺しながら応じる。三つめの声の主は、例の二年生、晴(はるる)である。ひとまず軽くお辞儀してみる。

「どうも、その節は」

「何だい、連れがいると思ったら――晴だ。よろしく、雪平君」

「よろしくお願いします」

　面食らったかと思えたのはほんの一瞬で、雪平は名を呼ばれてすぐ、挨拶を返した。

　初対面のはずだ。

　晴が名前をしっているのも、なぜなのか、よくわからないが。

　雪平のほうも、随分、肝が据わっている。

「よく来た、二人とも入りたまえ。聞いてる、優君？」

「え、あ、はい、入ります。失礼します」

　雪平に感心しっぱなしでぼんやりしてしまった。優は頭をさげ、雪平の半歩あとから室内へ踏みいった。

　引き戸に似合わずすっきりとした、白を基調とした明るい室内には、十人ほどの生徒たちが中央のテーブルを囲んで、めいめい立ったりすわったりしている。

　中には幼い顔立ちもある。中等部生だろう、よくみると、制服の形が少しちがうようだった。

「いらっしゃい、二人とも。そこ座って」

　やわらかい京言葉の抑揚で、こちらをみた小柄な二年生が、あいている椅子を勧めてくれた。

　優はいわれるがまま、戸口のそばの席にむかった。一つ奥の椅子をひき、雪平を手招いて、さきにすわらせる。

　それから末座に腰をおろした。

「どうぞ」

　椅子を勧めてくれた二年生が、今度はお茶を出してくれた。二客の白磁のティーカップに、深く濁った、みるも鮮やかな緑茶が注がれている。

　なんて贅沢な。

　しかも倒錯的な、と思う。優は緑茶が酸化するのをおそれ、急いで口をつけた。

　熱い。

　舌を火傷した。思わずカップを置く。隣で雪平は唇をすぼめ、細く息を吹きかけて冷まし、上品にこくりと飲んだ。

「美味しい」

　雪平がつぶやくと、小柄な二年生はにっこり笑んだ。

「そう。よかったわ」

　ゆるくウェーブする黒髪を二つに束ね、小ぶりの目鼻立ちに、黒目勝ちの瞳が愛らしい。良家のお嬢さんという感じのする人だ。

「清(さや)。私のは？」

「ああ、待って」

　さや、と、晴に呼ばれて、その人は部屋の片隅へ急いでいった。戸棚を探す晴の横で、布巾に覆われた水切り器から湯呑みをとりだす。

「あれ、なんでそこ？」「汚れてたから洗っておいたのよ」――。

　そんな言葉を交わしながら、ためらいもなく高級玉露をいわれる前から入れてやるさまが、ちょっとやそっとじゃ成り立ちえない、仲の良さをうかがわせる。

　なんとなく気恥ずかしくなって、優は二人から目をそらした。

　斜め前の席についている、ショートカットの生徒と目が合った。

「すまんね、うちとこのバカップルが」

　ああ、いえ、と、優は首を横にふった。

　そうか。あの二人は、そういう認識なのか。

　それにしても、なにもバカップルとまでいわなくても。何といえばいいだろう、おしどり夫婦？――へたにフォローしようとすると墓穴を掘りそうだ。

「きょう全員紹介してもおぼえきれんだろうから、とりあえずこの辺でもおぼえていって」

　晴がこちらに舞いもどってきて、玉露の盆を掲げた先の女子生徒と、たったいま優と言葉を交わしたショートカットの生徒をぐるりと指ししめした。

「あ、あと、おぉい、柾(まさき)ちゃん」

　はい、と、返事とともに立ちあがった生徒を、晴は小刻みに手招きした。やってきたのは、栗色の髪をおさげにした、どことなくおっとりした印象の生徒だ。

「柾は高一だから、唯一、きみらと同じ学年なんだ」

　抑揚はともかく、それ以外は関西弁を感じさせない言葉遣いで、晴はその生徒を紹介した。

「で、あとはこっちが清。そっちが鎮(しずむ)。高二な」

「初めまして。雪平です」

　すわったままだが、膝に手をそろえ、雪平がきちんとお辞儀する。優も隣にならう。

「優です」

　柾です、よろしくお願いします、と、栗色の髪の生徒がゆっくり頭をさげた。いや、この時点でよろしくお願いされても、まだ入会するかどうかも決めていないのだが。

　あとは二年生二人が、清は品良く微笑んで、鎮は事務的に挨拶した。

　清が湯呑みを置いてくれた席に、素早く腰かけて、晴は一口、お茶を啜った。

「とりあえず見習いとして入ってほしいんだよね。二人には」

　――ん？

　あれ、と、優がひっかかっている前で、晴と清が仲良しすぎるやりとりを始めた。清がぱんぱんと軽くテーブルを叩くと、

「旨い旨い」

と晴がこたえ、清がそれに

「よろしい」

と満足げに笑みを深める――。

「ちょっと、あの」

　雪平の手前、そうぼんやりしてもいられない。

　優は手をあげた。

「はい、優君」

　晴の指名を受け、発言する。

「二人？　呼び出しを受けたのは、わたしですよね」

「でもきみら二人来たじゃない。二人で入るよね？」

「えっ、あの」

　なんだこの展開。

　この人怖い、と、晴の銀縁眼鏡をみて思う。

　優はあわてた。雪平はただ、優につきあってここまできただけだ。

　見学かもしれないが、入るだなんてきいていない。優自身も、そのつもりはまだないのに。

「雪平君、どう？」

　銀色を光らせて、晴は優の隣へむかってたずねた。

「わたしは、入っても構いませんけど」

「えええっ」

　思わず優は立ちあがる。

　湯呑みを持ったままの晴がごくりとお茶を飲んだ。清はにこにこと、鎮はひょいと自分のマグカップを持ちあげて、テーブルの揺れからお茶を逃がした。

　それどころではなく、優はほとんど雪平に向きなおって問う。

「駄目だよ、そんな簡単に。先輩の口車に乗せられちゃ。毎日雑用みたいなもんだよ？」

「思った以上に失礼だね、優君。前の学校の先輩方のしつけが良かったんだな」

　晴が低めの声で何かいっているが、優にははっきり聞こえない。

　雪平はソーサーに手を添え、細い指でカップの柄をつまみながら、優を上目遣いにみる。

「いいわよ。優も入るのなら、入るわ。他に入りたい部活もないもの」

「おぁっ――ぇえ？」

　――何？

　発想が追いきれない。

　いま、何がどうなったんだろう、雪平との話の中で？

　優が固まっていると、パン、と、景気のいい拍手が背中にひびいた。

「決まりだな。よろしく、二人とも！」

「決まってないですう！　待って！　ください！」

　ぐるりとふりむき、優は必死で訴える。

　晴に、つぎに雪平にむかって。

「ちょっと待って……意味がわからないです。話をさせてください。雪平と」

「いいわよ」

　何かいいかけた雪平の声に、晴の声がかぶさってくる。

「いいよ、じゃ十秒あげよう。十、九、八――」

「小学生みたいなことしないの、晴」

　焦りのあまり優が涙目になりそうになっていると、清が晴の無体をとめてくれた。

　優は乱れた呼吸を整えようとしつつ、おそろしい上級生をふりかえる。

「冗談だよ」

　どこからが？

　まったく計りしれない表情で、晴は謎のうなずきをくれた。

「いいだろう、じゃ、特別に、一日あげよう。ゆっくり話し合って、じっくり考えて、そんでもって最終的にうちに入るといい」

「あ……」

　お礼をいいそうになって損した。優は口をつぐんだ。何という呪いの言葉だ。

「きょうのところは見逃してやろう」

「晴、それじゃ悪役よ。まともな勧誘しなさい」

「どうやって？」

「そうねえ」

　ううん、と、うなって考えこむ晴と清を横目に、鎮がかすかな困惑顔で優に声をかけてくれた。

「いいよ、優君、雪平君。二人とも、きょうはもう帰って」

「あ――、はい」

　久しぶりに、本当に久しぶりに、まともな言葉をもらった気がする。

　優は奇妙な開放感と、不可解な感動をもって、ショートカットの上級生をみた。

「きょうは来てくれてありがとう」

　目を合わせ、鎮は率直にそういってくれる。

　いえ、こちらこそ、と、優は首をふって頭をさげた。

　唯一の高一生、柾が戸口に移動して、戸をあけてくれる。

　出口を示され、優は雪平とともに廊下へむかった。

「もちろん、無理強いはしないけど、考えてえな。二人が入ってくれたら、嬉しいわ」

　敷居をはさんで、柾がのんびりした口調でいう。

　追い討ちのようだが、他意はなさそうだ。

　気ぃつけてな、という声と一緒にせばまる戸口の向こうで、晴が悪びれもせず、こちらにむかって手をふっていた。