チャプター ８－６
前回までのあらすじ
→イカ兼カニに襲われた
６
「……何してるんだ？」
モンスターの解体を終え、食べられそうなパーツを手分けして運んできたが……
「......暇だったから」
ヒカリはなぜか、魚と戯れていた。
……いや、どちらかというと、魚に纏わりつかれてる……のか？
「ごめんね……一応止めたんだけど……」
と、言ってヒヨがヒカリを見る。
俺たちもつられてヒカリに視線が集まる。
「......だって、大丈夫そうだったし」
ヒカリは少しむくれて、頭に乗っていた魚を振り落とした。
「……てか、どうやって獲ってきたんだよ？」
ナマズっぽいのに巻きつかれてるのを見るに、ただ釣りをしてたとは思えない。
「......そりゃあ、泳いで、潜っただけ」
「泳げたんだな……」
どうやらプールで猛特訓してきたらしい。 こんなことの為に練習したかはわからないけど。
それから水着を替えてきたアキラとアカリが合流すると、ヒカリが獲ってきた魚と俺たちが持ってきた食べられそうなパーツでバーベキューをすることになった。
……いや、この具材でバーベキューって呼べるのか……？
ヒヨにモンスターのパーツだって言ったら、卒倒しちゃったし……大丈夫か……？
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
……なんて心配は何処へやら、カニの足を丸焼きにしたりしてたらテンションが上がって、なんだかんだでバーベキューらしくなった……気がする。うん。
串も野菜もなかったけど、雰囲気が大事だよな。 ケンがそう言うんだから間違いない。
食後は再びバレーボール対決を再開する事になった。
今度はアカリとアキラも参戦することになり……
「アキラちゃん！」
「まかせて！！」
ボールの耐久値が気になるほどのスパイクが炸裂する。
「……いや、勝てるわけ無いだろ？」
「……ウチを睨まんといてくださいよ……」
一緒じゃないと嫌だというアカリの主張が通り、ステラが代わりに入ったのはいいが……
……マジモノの怪物が相手とか、勝負にならねぇよ……
「うおぉお！！ 人類をなめるんじゃねぇ！！」
ケンが何やら半分アウトな台詞を吐いてサーブ打っていらっしゃる……
「なによ！ 人を人外みたいに！！」
ポーン
「......そーだそーだ」
ポーン
「あなた達が、あたしに追いついていないだけよっ！！」
バシュッ！！
「ぐはぁっ！？」
……なぜ俺なんだ……なぜ……
「隊長さんっ！？ しっかりして！！」
「わわっ！？ ライト君！？」
……もうバレーなんてしたくない……
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
……結果は言うまでもなく、怪物チームが勝利を収めた。
それで終わればいいものを、悔しがったケンが、水泳大会をするなどと言い出し、
「この島一周するぞ！！」
と言いはじめたときは、さすがに宥めて止めた。
それでも水泳大会にやる気満々だったヒカリ達は、
「......じゃあ、あの岩まで泳いで、最初に戻ってきた人が優勝」
と勝手にルールを決め、海に飛び込んでいった。
「……みんな、元気だね……」
そんな中、俺とヒヨは砂浜にパラソルを差して休憩中。
「……そうだな。 あの中に交ざって泳ぐのはさすがにキツイ――」
「――なに時化た顔してますねん！！ 隊長さん！！」
ヒヨの背後に隠れていたのか、ステラが俺を押し倒した。
「な……なんでお前がここにいるんだ！？」
「い、いや……そんな驚かんでも、ええやないですの……」
頬を膨らませ、遺憾そうなステラ。
「……せや、こんなもんを見つけたんですよ」
反転、ニヤリと笑ったステラが見せてきたのは……
「……サンオイル……」
所謂日焼け止めだ。
「夏の砂浜でパラソルの下といえば、これですよ！」
ケンが移ったんじゃないか？ いかにもあいつが言いそうな台詞だな……
「ささ、ヒヨさんも一緒に」
「ええっ！？ わ、私は……」
拒否するような素振りはフェイクか、促されるまま寝そべる二人。
プロポーションではこの中でダントツトップの二人が、俺の目の前で無防備に背中をさらしている……
「じゃあ、頼むで、隊長さん」
「……や、やさしくね？」
……え？ マジで俺がやるのか……？
「……わかった。 冷たくても我慢しろよ」
仕方なく俺は、ローションみたいなオイルを手に垂らし、わずかな知識を総動員して手を動かす。
……手で軽く練って、温めるんだっけ……
二人の背中へ視界が移る。
思わず生唾を飲んでしまうほどの光景。
……どっちかからとかは不公平だしめんどいから、いっぺんにやるか……
そっと二人の背中に手を置いた。
「ひゃぁっ！」
「――っ！」
ビクッ、と震えるのが手のひら越しに伝わってくる。
……いや、震えたのは俺の方か……？
「…………」
……平常心、平常心……ポーカーフェイス、ポーカーフェイス……
「…………」
つつ……と、そのきめ細やかで柔らかい背中を撫でるように手を動かす。
温もりが、鼓動が、柔らかさが、直に感じられる。
ひと撫でするたびに漏れ聞こえてくる甘い吐息が、俺の聴覚を奪う。
オイルでしっとりと濡れた背中に目を奪われたまま、ひたすらに、オイルを塗っていく。
胸のそばも、お尻の上まで。
見ないよう、触れないように、それだけは細心の注意を払って塗っていった。
それは二人の為でもあり、俺の為でもある。
「......兄さん……」
「…………」
ピタ、と手が止まる。
錆びたロボットのように、ゆっくりとその声に振り向いた。
「……ヒカリ」
ヒカリの左目には、例のデバイスがつけられている。
外したと思っていたが、外したのは俺の推理だったらしい。
「......ものすごーい数値が、出てるんだけど……？」
あ、これ確実に怒ってるやつだ。 ヤバいやつだ……
「い、いや……これは、その……」
ステラとヒヨは、「ありがとねー」なんて呟きながら、そそくさと逃げて行った。
あいつら、絶対後でシバいてやる……
「......……って」
「え？」
「......わたしにも、やって」
「……え？」
ヒカリは淡々と告げると、水着の肩紐に手を掛け……って！？
「うわっ！？ ちょっ！？」
「......ふふっ……わたしにも反応してくれるんだ」
何やら呟いたヒカリは、ステラが寝ていた位置に寝転がった。
……見えてない。 見えてないからセーフ。 うん……
「……あたしにも、当然……やるんでしょ？」
腕を組んで、仁王立ちのローザ。
「……あ、はい……」
断る術もなく、２回戦のゴングが鳴った。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
ヒヨとステラはアカリとアキラを誘導したらしく、俺の元へは来なかった。 そこはナイスだ、二人とも！
ただ、俺の神経と理性と胃袋が、そろそろ限界を迎えていた。
こんなに直に人肌に触れたのが結構久しぶりなせいもあって、予想以上に疲れてしまった。
「よーし、そろそろ引き返すぞ」
陽も傾いて、海に溶け込み始めた頃、ようやく帰投命令が下った。
……おぉ……やっと帰れる……
「ライトはそのまま放置でいいか？」
「ふざけんなっ！！ マジで動けねぇんだぞ！？」
どうしてこうなったか思い出すのも面倒だが、なぜか俺の体のほとんど……というか頭以外は、砂の城で生き埋めになっていた。
よくこの刑に処されるシーンは見かけるが……これは人が死ぬぞ。
絶対どこか火傷してるし、重いし動けないし。
「……全く。 しょうがないから、あたしに免じて助けてあげるわ。 感謝することね」
そんなローザを始め、埋めた張本人たちが、次々に俺の救出に来てくれた。
「……これに懲りたら、行動を改めることね」
どこかで俺が言ったような言い回しで、ローザに返された。
いや、俺が改めるべき行動なんて、あったか……？
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
基地に戻った時には、すっかりあたりは暗くなっていた。
モンスターの気配がちらほら確認できるので、外はもう出歩かない方がいいだろう。
晩御飯を食堂で済ませ、その日は解散となった。
女子チームがお風呂に行く約束を取り決めている間、ケンが颯爽と食堂を出て行ったのを、俺は見逃さなかった。
だが、めんどいのでもう止めるのもやめた。
疲れていた俺は、風呂前に一眠りしようと、先に部屋に戻ることにした。
指紋認証ロックを開ける。
そして、ベッドに倒れこんだ。
「ふぅ……」
息を吐くと、すぐに眠気が追いついた。
俺は抗うことなく身を任せ、目を閉じた。
「…………」
やべ……普通に寝すぎた……
「…………」
隣で満足そうにケンが寝ている。
時計を確認した。
ちょうど日付が変わったところだった。
「風呂、開いてるかな……」
なぜか個室にはトイレしかなく、風呂は大浴場のみというこの施設。
全てはケンの計画通りになるため、施設が調整されているんだとか。
「……行ってみるか」
体を起こし、用意を持って扉を開けた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「なんだ。 開いてんじゃん……」
ここも自動管理にしているらしく、人の気配はない。
「光熱費は……クリスタルがあればタダか……」
脱いだ服をカゴに投げ入れ、風呂場への扉を引く。
「……露天風呂があったよな」
俺とケンしか使う予定のなかった風呂場は、それにしては広すぎる。
その中を突っ切り、奥の扉を押し開けた。
「…………」
星と月のカーテンの下、淡い光と湯気が俺の視界を包む。
さすがに夜は冷えるので、さっと湯船に浸かる。
「はぁ……」
思わず息が漏れる。
「……ライト？」
え……？
背中から声が聞こえた。
振り返ると、竹の柵が広がっていた。
岩と岩に挟まれるようにしてそびえる柵は確か、男湯と女湯を分けていたはず……
「……ローザ、なのか？」
「ええ。 き、奇遇ね」
少しくぐもった声が返ってくる。 これは間違いなくローザだ。
……それにしても本当にすごいタイミングだ。
こんな時間に、こんなところに……二人きりなんて。
「……あんた、寝てたって本当なの？」
「え？ だ、誰から……」
聞き返してから愚問だったことに気付く。
俺の様子を見に来れたのはケンだけだ。
「……ヒカリから」
「なんであいつはぁあああ！！！」
「ちょっ！？ 大丈夫！？」
気付いたら吼えていた。
……落ち着け、俺。 もう受け入れるしかないんだ……
「はぁ、はぁ……。 ああ、本当だ。 マジでさっきまで寝てた」
「……それでこのタイミングって……」
「……何か言ったか？」
「え？ ううん、なんでも！」
くぐもってるせいで、いつも以上に音が拾えない。
サーチャーでも付けてこれば……って、そういやポルとトルを放置したままだったな……後で構ってあげないとな……
「…………」
「…………」
こんな時に特に話すこともなく、沈黙が続く。
「……星、綺麗よね」
沈黙を破ったのは、ローザだった。
「そうだな」
……ローザもこうして見上げてるんだろうか。
確かに綺麗だ。 そうとしか形容できないほどに。
「……あなたはあたしにとって、あの星のように輝いた存在よ」
「え……？」
「……ご、ごめんなさい。 逆上せちゃったかしら……あはは……」
ザバァ、と湯船から出る音が。
「……いや、俺はそんなに輝かしい人間じゃないさ」
「…………」
「悪いことも、お前が想像できないようなことも、たくさんしてきた。 隠し事も、後ろめたいことも、いくらでもある」
「……そんなの、誰もがそうよ」
遮るように、そう呟くローザ。
「それでも、あなたの生き方が、考え方が、強い意志が……全てがかっこよく見えたの。 だから、好きになったのかもね……」
「…………」
顔が熱くなっていくのがわかる。
「……本当に逆上せちゃったかも。 もう行くわね。 おやすみ」
「あ、ああ。 おやすみ」
ガラガラ、と扉が閉まる音が響いた。
「…………」
俺はもう一度空を見上げた。
星は確かに、輝いていた。
