復讐のため皇太子と契約結婚した人魚ですが、愛される予定はありませんでした〜契約の終わり、その先へ〜

第三章〜揺らぎ〜

第三十話 違う

　その日の夜はとても静まっていた。昼間のざわめきが嘘みたいに。でも、この静寂の中で私は落ち着けないでいた。

　何かが起こる。それがわかっているからこそ、警戒を解くことができない。私は窓際のへりに座って、外の景色をただ眺めていた。月明かりが辺りを優しく照らしている。

「……カノン姉様。」

　海が運んでくれた姉様の最後の感情。絶望に満ちたそれを目の前にしては、動かずにはいられなかった。

　姉様を泡にした犯人を、私は絶対に許さない。

　改めて決意を固めていたその時のこと。

　＿＿コツ。

　廊下から、微かな足音が聞こえた。私は外の景色から部屋の扉へと目を向ける。こんな時間に廊下を歩くのは護衛くらい……だけど、足音がゆっくりすぎる。

　コツ、コツ。

　足音はどんどん大きくなってくる。確実にこちらへ近づいてきていた。ざわざわと嫌な予感が胸をかき乱していく。

　私はゆっくりと立ち上がった。扉の向こうで足音が止まる。

　コンコン。

　軽いノックの音が響く。こんな夜更けに訪ねてくる人物なんて、一人しか思い当たらない。

「……どなたですか？」

　扉越しに問いかける。少しの沈黙が私の鼓動を早くしていく。

「……私ですわ。」

　いつも通り、彼女は静かな声をしていた。ドクドクと鳴る心臓を抑えながら、私は扉をゆっくりと開けた。

　そこに立っていたのは、レベリオ王妃だった。銀髪が隙間風に揺れていて、艶やかな印象を受ける。

　けれど＿＿どこか様子が違った。

　月明かりに照らされた紫色の瞳は、どこか虚ろだった。

「……こんな時間にどうしたんですか？」

　王妃は首を傾げる。それから少し微笑んでこう言った。

「眠れなくて。」

　声は穏やかだった。だけど、どこかに違和感がある。

「貴女も、そうでしょう？」

「ええ……まぁ。」

「一緒にお話でもしませんか？」

　王妃はそう言って、部屋の中へと視線を移す。私は少し迷ったが、扉を大きく開けた。

「どうぞ。」

「ありがとうございます。」

　王妃は静かに部屋に入った。歩くたびにネグリジェの裾がゆらゆらと海藻のように動いている。窓から差す月光が、部屋を青白く照らしていた。

　王妃は窓の外を見る。

「……綺麗な月ですね。」

「ええ。」

　私がそう答えても、王妃は外を見たままだった。

「……海が見えるのね。」

　その言葉に、胸がざわついた。

「そうですね。」

　王妃は暫く黙っていた。まるで、何かを思い出しているみたいに。そして突然。

「血って……」

　小さく呟いた。私はそれを聞いて王妃を凝視する。それでも、彼女は視線を海から逸らさなかった。

「血って、海に落ちると……すぐに消えるのね。」

　心臓がどくんと、大きく鳴った。胸元の鱗が逆立っている気がする。

「赤いのに……」

　王妃がゆっくりと瞬きをする。

「すぐに広がって……」

　そこで言葉が途切れた。彼女の指先がわずかに震えている。

「……まるで、最初からなかったみたいに。」

　私は様子がおかしい王妃に一歩近づいた。

「……王妃？」

　王妃はそこで、はっとしたように振り返った。紫色の瞳が揺れている。

「……あら、変なことを言ってしまいましたわ。」

　慌てて微笑みを浮かべる王妃、だがその笑顔はどこか歪んでいた。彼女は額に手を当てて、眉をハの字にする。

「最近、変な夢を見るんですの。」

「変な夢？」

「そう……誰かが、名前を呼んでいるの。」

　次の言葉を聞いて、全身が凍りついたように固まって、喉がきゅっと締まった。

「……セレン、って。」

　その名を、私の名を聞いた瞬間、呼吸が一瞬止まった。王妃は不思議そうに首を傾げている。

「変でしょう？知らない誰かが貴女を呼んでいるのよ。」

　苦しい、苦しくてたまらない。でも、聞かずにはいられなかった。

「泣きそうな声で……」

　王妃は目を細めて私を見る。

「逃げて、って。」

　そこで一度言葉が止まり、王妃の指先がまた震え出す。

「それから、血が……」

　次の瞬間、王妃が頭を抑えて呻き声を上げた。

「王妃……！？」

「うぅ……違う……！！」

　掠れた声で、何度も『違う』とうわ言のように呟いている。呼吸が乱れていて苦しげな表情を浮かべている。私は背中をさすろうとして近づいた。

「私は……刺したくなんて……」

　その言葉がこぼれた瞬間、遠くの海がざわめいた気がした。

　＿＿逃げて、セレン。

　あの日、海が運んできた最後の声。それが頭の奥で蘇る。姉様は最後、私の身を案じてくれていたのだ。

　でも、どうしてだろう。その言葉の真意が、うまく読み取れない。

「う……あ……」

　王妃の苦しげな声がして、はっとして顔を上げる。彼女は両手で頭を抑えていて、呼吸が荒い。肩も小刻みに震えている。

「王妃！」

「違うの……私、わたしは……！！」

　掠れた小さな声だけが部屋に響く。焦点が合っていない瞳が揺れている。

　すると、王妃の体がふらりと横に倒れた。私は咄嗟に彼女の腕を掴んで支える。

「あ……ぁ……違う……！！」

　王妃は依然として『違う』と言い続ける。

（このままじゃ、埒が明かないわ。）

　私は王妃を床に座らせて、ベッド横の小さな机へ向かう。机の引き出しの中に、瓶が入っているから。

　取っ手を引き、瓶を取り出して王妃の元へ駆け寄った。蓋を開けて＿＿中から鱗を取り出した。

　あと三枚の鱗。これなら王妃を正気に戻せるだろう。

（……そうよ、これは情報を集めるために必要なこと。）

　私は王妃に無理やり鱗を持たせた。目を閉じて、王妃が元に戻るように祈り続ける。すると、鱗がだんだん熱を持っていく。

「あ……あたたかいわ……」

　鱗がじわりと王妃の手に溶けたところで、紫色の瞳は私をしっかり捉えた。まるで、初めて見るみたいに。

「……セレン、さん？」

　その声は先ほどよりも落ち着いていた。虚ろだった瞳に、ようやく焦点が戻る。王妃は困惑したように瞬きを繰り返していた。

「私は……どうしてここに……？」

　ふと、王妃の視点が彼女の震える手元に落ちた。

「血……」

　ぽつりとそう呟く。すると、彼女の顔から血の気が引いていく。

「私……」

　王妃はゆっくりと顔を上げた。その瞳は恐怖で満ちている。

「私、あの方を刺してしまったの……？」

　その瞬間、王妃の手がびくりと震えた。溶けた鱗の跡が淡く光っている。

　まるで海が、その罪を忘れないと言っているみたいに。