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次こそは

　道満達は目当ての影鰐の元へ向かう。

　それは仁骨の住処の洞窟から近い海辺だった。

「道満、ここから少し先、東に居るね」

　黒曜が言う。

「おら、一人にやらせてもらってもいいか？」

「ああ」

　仁骨は、一人で影鰐の居る海辺に向かった。

　それは巨大などす黒い鮫のような姿をしていた。

　影鰐。

　別名、『磯撫(いそな)で』とも言われる妖怪である。

　鮫に似た姿の妖怪であり、『鰐』は島根の方言で鮫のことを指す。

　波一つ無い凪の日に船を出す者の前に姿を現し、海面に映った船乗りの影を飲み込む。これに影を飲まれた者は死んでしまうと言われている。

「人ではなく、妖怪が来るとは珍しいのう」

　影鰐が言う。

「お前……小春という陰陽師は知っているか？」

　仁骨は静かに尋ねた。

「小春……？　はて？　だが、女の陰陽師は最近殺したなあ。弱くて、頭が悪かった。一度痛い目に遭わせてやったのに、また来たんだ。そこで退いておけば死ぬことはなかったのにな。そして、次はお前を殺してやる！」

　黒鰐は影の中に潜ると、一瞬で仁骨の目の前に現れた。

　その鋭い牙が仁骨を襲う。

　だが、その牙が仁骨に届くことはなかった。

　片腕で、黒鰐の全身が止められたからだ。

（なに……全く動かん？　どういうことだ？）

　黒鰐は全力で襲い掛かった。

　今までどんな敵ですら、自分の一撃を耐え抜いた者は居ない。

　にもかかわらず、目の前の妖怪は全く力を込めた様子もなく、自分の全力の攻撃を受け止めたのだ。

「お前なんかに……お前なんかに、小春は……！」

　仁骨から溢れる妖気。

　それは黒鰐とは全く比較にならないほどの凄まじい妖気。

　黒鰐は一瞬で格の違いを悟った。

（逃げねば……！）

　黒鰐は逃げようと体を動かそうとするも、仁骨に掴まれ動くことができない。

　少しずつ仁骨の手が、体が元の巨大な姿に戻る。

　その大きな手は黒鰐の全身を簡単に捕らえる。

「わ、悪かった……助け……」

「小春の仇……！」

　仁骨はその手で黒鰐を一瞬で握りつぶした。

　技でもなんでもない。ただ、手で握り潰しただけで、仕留めた。

　それほどの差。

　だが、仁骨の心が晴れることはない。

（仇は取ったけどよお。小春はもう帰ってこないんだなあ）

「道満さん、すまねえなあ。付き合わせて。こんな体じゃ涙も出ねえや。俺は冷たい妖怪だ」

　仁骨はぽつりと呟く。

　その眼窩から涙は見えないが、仁骨の心が泣いているのは、道満にも十分すぎるほど伝わった。

「俺はお前程情に厚い妖怪を知らないよ。帰ろう」

「ああ。これから世話になるよお。一つだけ頼みがあるんだ。式神で名付けをする時、おらの名に『仁』の一文字を入れてくれねえか？　小春から貰った大事な名前なんだ」

「分かった。ならお前の名はこれから『仁骨』だ。誰よりも優しいお前に合った良い名だな」

　道満はそう言って、仁骨に名を付けた。

「ありがとう。次は必ず……守るよお」

　それから仁骨は長きにわたって、道満を支えることとなる。