アトラス・シトラス

既読：何のためらいもなく、『友達』の家に上がり込む佐紅が好きだよ

　シアンのメッセージはシンプルな心配だった。

『具合はどう？　今日は講義出られそう？』

「し、シアン……！！！！」

　可愛らしい画像付きで送られた気遣いに、乾いていた涙腺がじんと熱くなる。

　仮にいつか、彼女が私の秘密に引いたとしても、それはその時だ。

　想像におびえるより今、現実で気遣ってくれているシアンを大事にしないと。

『ありがとう。復活！　今日は出るから！』

　シアンにお礼のメッセージを送ったところで、私はノートの犯人を見つける方法を考えていた。

　明後日がついにサークル委員会義の日だ。

　もうなりふり構っている暇はない。

　ちょっと卑怯な手だって使わせてもらう。

　私は既読スルーの佑白に更にメッセージを打った。

『佑白。

　今夜ノートの件で相談したいんだ。時間あいてるかな』

　電車を降り、アパートまで一旦戻る途中でようやく返事が来た。

『バイトが終わってからでいいなら、うちにおいでよ』

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　佑白の家に行くのは初めてだった。

　講義を終えて喫茶麝香堂最寄りの駅に向かうと、約束通り佑白が待っていた。

　珍しく和装姿のまま、上からコートを羽織って駅前に立っている。

　流石都会と言おうか、和装を来た青年が一人いても特に悪目立ちはしていない。

「……」

「……」

　佑白は私と合流するなり無言で進む。

　これから初めての場所に向かう私より、佑白のほうが緊張しているように見えた。

　濃紺の暗い夜道を言葉少なに案内されて二十分。

　新築のマンションやビルの合間に挟まれた、取り壊される寸前のような古めかしいアパートにたどり着いた。

「ボロいから大声は立てないでね」

　唇に指をあて、佑白は先に縞鋼板の階段を登っていく。

　二階にある佑白の部屋に上がった瞬間、私は鮮やかなデジャブを感じた。

　リノベーション物件と言えばいいのか、中は外観よりずっと綺麗に調えられたフローリングの部屋だ。

　部屋の大きさに不釣合いなソファと、とにかく真っ白く塗りこめました、といったそっけない壁。

　私はこの部屋に着た事がある。そう、十二日前の夜に。

「ああ、……この部屋が」

　部屋を見回す私を見て、佑白はコートをハンガーにかけながら顎でソファを示した。

「そのソファに座ってくれないかな。座布団もないから」

　私がソファに座ると、彼は途中で買ったコンビニのペットボトルをテーブルに出す。

　殺風景な部屋に佇んでいると、佑白が着込んだ和服の質の良さが浮いて見える。

　佑白は床に正座し、私の顔をじっと見つめた。

「会って後悔した、なんて言わないんだ」

「そりゃあショックだったけど……すっきりしたし」

「俺に聞きたいことはないの」

「別に」

　首を振る私の気持ちは本心だった。

「あ、口ではまだ言ってなかったね」

　私は背筋を伸ばし、丁寧に頭を下げる。

「アトラス・シトラスのこと、教えてくれてありがとう」

　佑白は無言でペットボトルの封を切る。ぷし。

　六畳ほどの部屋には家具はほとんど見当たらず、夜具は押し入れの中にすべてしまわれているようだった。床に直に教科書が重ねてあり、書きかけのレポートなども部屋の一角にまとめてある。

　目立つのは不釣合いなほど大きな液晶テレビで、古いものと安い物ばかりの部屋で唯一高級な光沢で輝いている。

　電源が入っていない暗い画面に私と佑白が映っている。

「佐紅はすっきりしたかもれないけれどさ」

　磨かれた画面に見とれていると、画面の中の佑白が動く。

　目の前の佑白に視線を遣れば、佑白の凪いだ眼差しが捕えるように私を見据えていた。

「佑白、」

「告白してきた男の部屋に、ホイホイ来て危ないって思わないの？」

　言われて初めて私は、佑白との距離の近さに気づく。

　身を乗り出したら、簡単に触れ合える距離に私たちはいた。

　凪いだ視線は私を捉えて離さない。

「それとも、誘ってるの？」

　佑白の眼差しは底の知れぬ本気の色をしていて、私を怯えさせるには十分な力を持っていた。

　本能的に逃げられないと感じるのか、体が勝手に硬直して鼓動が嫌な脈を打つ。

　このままのしかかられてしまえば私は終いだ。

　それでも、私の心だけは妙に冷静だった。

「あのさ、佑白」

「なに」

「極端な話、私が誘ったって佑白は私に手を出さないよ」

　自分でも驚くほど、私は優しい声を出していた。

　今にも食いつきそうな距離にいる佑白から目をそらさず、私は静かに続けた。

「だって襲うなら今までだって、いつでも襲うことはできたでしょ？　助けてくれた晩もそうだったし、それから幾度となく私を送ってくれた時だってそうだよ。今の今まで我慢してきた佑白が、ここに来ていきなり豹変するような人だとは思えないし、それに」

「それに？」

「襲われたって、私は佑白が友達として好きだし。それで溜飲が下がるなら、恨むつもりはないよ――」

　言い終わらぬうちに、佑白の手がソファにかかる。

　背中がソファの柔らかさに沈み込み、私は押し倒されたのだと気づく。

「甘いこと言ってると、本当に抱くよ」

　天井を背にした佑白の表情はない。

　ただ眼鏡の奥の瞳だけが、深刻な熱情をたぎらせている。

　深夜の海、水平線の向こうでちらちらと輝く白い炎を昔、私はテレビで観た事がある。

　佑白の眼差しはそれによく似ていた。

「……怖くないの」

「怖いよ」

　実際、私の喉はからからになりそうだ。

　心の覚悟と体の覚悟は繋がっていない。

「でも佑白がそれで気が済むのなら、仕方ないかな」

　私は笑おうとしたが、ぎこちない苦笑いになってしまう。

「佑白には借りがたくさんあるしさ。ずっとモヤモヤさせてたんだし、世話かけてきたし、アトラス・シトラスから私を守ってくれようとしてくれたし。なんだかんだで会わせてくれたし。……まあ、それの恩をチャラにできるんなら」

「そう」

　佑白はおもむろに眼鏡を外し、私から目を逸らさないままフローリングに置く。

　真面目な顔をしているのを間近で見ると、確かに整った顔をしているんだなと感じた。

　前髪の奥から覗く、黒々とした睫毛も眉毛も、唇も、程よく男っぽくて程よく綺麗だ。

　カチ、カチ、カチ。

　佑白の震える呼吸に混ざって、安っぽい秒針の音がカチカチと大きく響く。

　時折、車が通るだけで部屋中に響く。

　静かなようでうるさい部屋だ。

　どれくらいのあいだ見つめ合っていただろうか。

　佑白は糸が切れたように、体を離してソファから降りた。

　そのままずるずると床に座り込む。

「あーもう」

　言いながら片手で黒髪をかきむしった。

「佑白」

「なんで一人だけ、すっかり楽になってんの。腹立つ」

「いいの？」

「……あのさあ」

　珍しく苛立った声音で私を振り返る。佑白の頬は真っ赤だ。

　こんな顔、初めて見た。

「佐紅やりたいなら別だけど」

「やりたいかやりたくないかで言えば、正直なところやりたくない」

「じゃあやらん」

「襲われても知らないって言い方してなかった？」

「くどい。しからしか」

「なにそれ」

「うぜえって言ってんの」

「ひど」

　佑白は真っ赤になったままペットボトルを勢いよく呑み干し、大きく溜息を吐く。

「ここまで我慢して友達として信頼されまくった後に、お情けもらうなんて冗談じゃない」

　で、と言いながら佑白は空になったペットボトルを置く。

「……そんなことよりも、佐紅」

　いつもの佑白の凪いだ眼差しが、私を射た。

「ノートの件で話があるんだよね？」

「うん」

　切り替えた佑白に合わせて私も身を起こし、改めて姿勢を正す。

「佑白に手伝ってもらわないとできないことなんだ。お願いできるかな？」

「勿論。いい加減カタをつけないと、サークルも佐紅もおしまいになっちゃうしね」

　眼差しの奥、佑白の暗い海に火が灯った。

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