蜂木トケンのファンタジー〜暴食〜

第一章 それを突き動かすは、衝動

門番と訪ね人

　貴族街の跳ね橋を突っ切った。

　背中を追う男の声と、町ゆく人々の好奇の視線を振り切り、学園を目指してひた走る。

　砦のような正門が見えた。

　門番の姿は、ない。これは好機だ。魔力を両足に流して、俺、突貫す――

「はい、止まってー規則を守らない悪い子は、お姉さんがイタ――オシオキしちゃうぞ？」

　門を抜け一歩踏み出した、と思った瞬間。視界が包まれ、甘い振動の中、頭を軸に振り回される。

　宙を蹴る足が地面に着けば、事態を把握していた思考が、空気を求め、肉壁の中で暴れる。

「――ぁ。ライさん放してッオっぼくっ、急いでいるんだ！」

「ダーメ。潤んだ瞳も、垣間見える素の口調も大変素晴らしいけど、ダメなものはダメ。お姉さんの仕事、分かってるでしょう？　今のヴァシルちゃんみたいなヒトは、余計に。全身、くまなく、ちゃぁんと調べないといけないの。分かった？」

「――ッ」

　紫紺の瞳に見据えられて、唇を噛む。逃れる術はないと諦めれば、自然と身体から力が抜けた。

　その様を見て、ライさんの眼が弓を引いた後に、怪訝な色を浮かべた。

「ヴァシルちゃん、お堀の詰め所はちゃんと通った？」

　唐突な疑問に応える前に、答えが二つ、背後から派手な金属音を鳴らして駆けてきた。

「すばしっこいガキめ、やっと追いついたぞ！　なんで無理矢理押しとおったか、ひっ捕らえて泣き喚くまで折檻――おっと、ご婦人。捕縛の協力感謝いたしまッ――」

「うちのお客に何の用かしら、兵隊さん？」

「「コンビィアス従士長！？」」

　話の内容が分からず、ライさんを見上げる。彼女は両目を細めて、唇を引き締めた。

「話は大方察しが付くわ。この子は問題ありません、私がそれを知っている」

「ですが……」

「私が、問題ないと言っているの。理解出来ないのかしら？」

「「は、ハッ！」」

「復唱。あなたたちは何も見てない。詰め所はいつも通り、何の問題も起きていない」

「「復唱いたしますッ私達は何も見ておらず、詰め所は通常通り、業務に異常はありません！」」

「……よろしい。戻りなさい」

「「失礼いたします！」」

　金属が擦れる音が遠ざかり、ライさんの胸元から解放される。

　大きく息をする俺を舐めるように見ていた彼女と視線を合わせ、転がり込んできた手がかりを手繰りよせて、言う。

「僕には何の問題もないんですよね。ここを通してくれませんか？」

　ライさんは俺の言葉を聞いて、瞳をキョトンと瞬かせると、それを妖艶に歪めて、唇を波打たせた。

「それとこれとは、話が別。はい、まっすぐ立ってー。今から身体検査をしますよー」

　反抗は無駄だと悟り、こめていた肩の力を抜く。

　魔力を帯びた彼女の手が、身体の各所を触れていく中、ふと思い浮かんだ疑問が口をついた。

「ライさんは騎士団のヒトなんですか？」

「元、ね……」

　無遠慮だった両手が戸惑ったように止まる。彼女の反応が、好奇心に点いた火へ拍車をかけた。

　なぜ、そんな顔をするんだ……話したくないのか？　どうして？　元騎士団の従士長が門番をしているのは、そんなにおかしなことか？　いや、そんなことじゃないはず。ライさんが言いたくないのは、きっと――

「なんで門番に？　騎士団のほうがお給料もいいし、なにかと便利ですよね？」

「ど、どうしたのヴァシルちゃん？　突然、そんなこと――」

「なんでですか？」

　同じ高さまで下ろされていた瞳が答えを求めるように、揃って左へ泳ぐ。暫しの間、ぎこちなく動いていた彼女の両目は、何かを見つけて一つ震えると、伏せられていた瞼が跳ね上がった。

「――そ、そうよ。引き抜かれたの。お姉さん強いから、そこに目を付けられて……そういういうことなの」

「強い？」

「強い。ものっっっすっごく。どんな相手でも一発なんだから！」

　ライさんが満足げに力こぶを作る。それとともに胸元のボタンが上下に大きく揺れた。

　話を逸らされた。聞きたいことはそういうことじゃない。

「誰に？　学園長に引き抜かれたんですか？」

「む……」

　彼女の顔が途端に曇った。

　誰にでも他人に聞かれたくないことが一つや二つある。

　だが、今はそんなことを気にすることが出来るほど冷静ではない。

　そもそも急ぐ俺を邪魔するライさんが悪――

「――おふぅっ！？」

　股下から脳天にかけて未だ感じたことのない痛みが突き抜けた。

　見開いた右目に俺の股座を掴むライさんの、嗜虐的な笑みが映る。

「ら、い？」

「ダメじゃないヴァシルちゃーん？　女性に意地悪するのは。お姉さん感心しないなー」

　強弱をつけて動く温もりに、太腿だけではなく、全身が戦慄く。

　俺の声にならない声を聴いた彼女は、頬を更に吊り上げた。

「んー？　こういう時はなんて言うのかなー？」

「う、あ、ご――ごめ、なさ」　

「はい、よくできました」

　ライさんが晴れ渡る空のような笑顔を見せる。

　痛みから解放された俺は、立っていることが出来ず、その場に膝をついた。

「それで、急いでいたんじゃないの？　ヴァシルちゃん？」

　ライさんがそれを言うの？　そう口にしないまでも、ついつい眉間に力が入ってしまう。

　彼女はあくまでも知らぬ風を貫くようで、俺の咎める視線を受けてもなお、不思議そうに小首を傾げている。

「そもそも訪問の理由すら聞いてなかったや。今日はどうしたの、お姉さんに教えて？」

「……アイリが、忘れ物をしたんです。それを届けに来……ました」

　言葉とともに差し出された手を掴む。助けを施されたにも関わらず、すぐに立つことが出来なかった。

　震える両足が言うことを聞かない。

　見るに見かねたライさんに抱き上げられ、ようやく地に足をつける。

　親指で地面を掴むようにしないと立っていることもままならない。

　これでいいかと見上げると、彼女は何か言いたげな顔をしていた。

「……確か、今は二限。紋章学を受けてるのは…………」

「……ライさん？」

「ん？　あ、あぁ気にしないで、ちょっと考えごとしてただけだから」

「はぁ……」

　どうぞ、と道を開けられ、学び舎に向けて一歩を踏み出す。

　アイリは講義中みたいだから、どこかで時間を潰さないといけない。

　勢い殺されて、もはや急ぐ気力も湧いてこなかった。

　内股気味に一歩一歩地面を踏みしめていると、背中から声がかかる。

「ヴァシルちゃーん。真っ直ぐ研究室に行くのよー！　寄り道はいけないからねー迷子になったらお姉さんを呼んでーすぐに駆け付けるからぁ！」

　振り向かずに右手だけを上げて応える。

　いつまでたっても、子ども扱いを止めてくれない女性は、お姉さんとの約束よー、と更に言葉を続けた。

　もう数えて１５になるのにな……早く、ワンやトゥーヤのように大きくなりたいよ。