苺の国のパルフェ魔法女学園

第一章 一年生

第８話 みんなで海へ④

　ズコットが走り込み、ジャンプして力いっぱい振り抜いた。

　ドンッ！

　恐ろしい勢いでボールが相手コートに打ち出された。

　しかし、レイがそれに反応した。

　正面でボールを捉える。

　ポフッ！

　腕や膝を柔らかく使い、ズコットの重い球の勢いを殺して、完璧に受けとめた。

　ボールは緩やかな軌道でベルのもとへ。

　一本目を決められたあと、三年生は上着の中に着ていたベストを脱いで、両手足に付けていたバンドのようなものを外していた。

　ベストを脱ぐ時、砂浜にズン！　という重そうな音がした。

　ランセがもしやと思って持ち上げようとするも、重くて持ち上がらない。

　三年生は重りをつけたまま生活していた。

　魔法使いにもアスリート並みの体力が必要だというのが、パルフェ魔法女学園の哲学だった。

「レイ、お手柔らかにね」

　レシーブされたボールをベルがトスした。

　余裕を持って走り込んだレイが、高く飛んだ。

　長い跳躍時間を活かして大きくそり返り、脱力した状態からしなやかに振り抜いた。

　パシャーンッ！！

　ムチが音速を超えた時のような音がした。

　ブロックしようとしていたズコットの腕にボールが当たるも、何も触れなかったように球は進んだ。

　大きく吹っ飛び、一回転してコートに尻餅をつくズコット。

　三年のアタックが決まった。

「あ、やりすぎた」

「あー」

　冷や汗を流すレイと、手で顔を覆うベル。

　目を大きく開き、言葉なく固まるディタ。

「すご……」

　観戦していた一年生は固まり、三年生たちは苦笑いを浮かべていた。

　反対側のコートに入り、ズコットに手を差し伸べるレイ。

「大丈夫？」

「は、はい」

　キラキラした目でレイを見るズコット。

　それからあっという間に三年生が勝利した。

——試合後

「でも、私たちに重量装備を外させるなんて大したもんだよ」

「本当はこれ、寝るとき以外は外したらダメなやつなんだよね」

　重りを外させたんだから、ある意味アンタたちの勝ちだよとまで言ってくれた。

　謙遜する先輩たちがとてもカッコよく見えた。

◇

「そうだ、お姉ちゃん、ランセに飛行魔法教えてあげてくれない？　この子だけまだ飛べないの」

　ピノが姉のベルに聞く。

「飛行魔法？　それならレイに聞いた方がいいんじゃない？　私教えるの下手だし」

　レイに丸投げするベル。

「私？　別にいいけど」

　丸投げされたレイはあっさり快諾。

「よろっしくお願いします」

　急に自分の話が始まって、慌てて頭を下げるランセ。

「じゃあ明日の放課後に練習しようか」

　レイがランセに微笑みながら言った。

「あ、明日？　あさってとか、むぐ——」

　後ろからピノがランセの口を塞いだ。

「明日の放課後、よろしくお願いします！」

　ピノが笑顔で代わりに言った。

「うん」

　レイも笑顔で返した。

◇

　それから三年生たちにバレーコートを開け渡し、砂浜の別のゾーンで一年生たちは砂のお城を作り出した。

　みんなで一個のお城を完成させた。

　その後、それぞれ好き勝手に増築しだし、お城の隣にアイス屋さんや本屋さんや遊園地や運動場、自分の別荘などが並び立った。

　次にみんなでお弁当を食べた。

　学生寮の寮母が作ってくれたお弁当だった。

　寮母の作るご飯はいつも美味しいのだが、今日は特別美味しかった。

　色々はしゃいでお腹が空いていたせいもあるかもしれない。

　今日の弁当はパンケーキとベーコンエッグとサラダだった。

　デザートにフルーツヨーグルトをつけてくれた。

　パンケーキにはバターとハチミツの上からココナッツパウダーが振られていた。

　魔法の弁当箱によって、焼きたて出来たての状態が維持されている。

「うまー、なんだこれ」

「美味しいですわー」

　驚きの表情を浮かべるエレル、笑顔のディタ。

「タンパク質が足りないんだけれども」

「あんたは別で鶏肉を付けてもらってるでしょ。っておいしー！」

　食事もトレーニングのうちという考えのズコットと、もっと食事を楽しんだらいいのにと思うピノ。

「ランセちゃん、よかったらサラダあげる。あ、パンケーキおいしい」

「え、もしかしてビートちゃん野菜嫌いなの？　わたしもー！」

　野菜が苦手なビートと、野菜嫌いな仲間がいて嬉しいランセ。

　それから目玉焼きに何をかけるかで、ランセとエレルの小競り合いがあったり、ズコットが野菜嫌いのランセとビートに聞かせるようにビタミンとミネラルの重要性について、うんざりする熱量で長々話したりした。

　次にパラソルの下で本を読んだ。

　ビートが砂に埋まった状態で本読みしてみたいと言い出したので、みんなで腕と頭以外を砂で覆ってやった。

「あったかくて気持ちいかも」

　とビートが言うのでみんなやりたくなって、埋まった。

　友人たちを埋め終わり、最後の一人となったピノが自分で自分に砂を盛りながら言った。

「なんでも自分で出来ると思われてるんだよね、私は」

　少しやさぐれていた。

　砂に埋まっているとお昼を食べたせいか眠くなってきた。

　ビートとディタは本を読み、それ以外のみんなは昼寝の態勢に入っていた。

　誰かが寝息を立てた。

　それからしばらくたった頃、少し大きめのカニがランセの顔の横を通った。

　ランセは寝ていて気付かない。

　カニがランセの耳に近づく。

　そして何を思ったのか、ランセの耳たぶをはさんだ。

「わー！」

　眠りから覚め、砂から起き上がり大声を上げるランセ。

「もーなによ」

　うとうとしていたピノが言う。

「カニに耳はさまれたー」

　逃げ去るカニを見ながらランセが涙目で言うと、

「もー、ほら見せてみ」

砂から起き上がって、ピノがケガがないかみてくれた。

　眠気のせいかいつもより優しい気がする。

「何もなってないから大丈夫」

　砂まみれのドクターが太鼓判を押してくれた。

「ありがとうピノちゃん」

　涙目でお礼を言った。

　そうして変な目覚ましで起きたみんなは、準備体操をすると海に入ることにした。

　海には膝ぐらいまで入ったが、まだ水が冷たくて泳いだりはできなかった。

　でも、砂浜に座って波の音を聞いているだけで、なんだか気分が良かった。

◇

　海に行った日の夜、ディタは外泊届を出し自分の家に帰っていた。

　ダークチョコレートケーキを模したその立派な館には、豪華な馬車がたくさん停まっている。

「ディタ、どこへ行ってたんだい？　遅かったじゃないか」

　館の主人が声をかける。

「すみません、お父様。学園でどうしても抜けられない用事があったので……」

　ディタが答えた。