第１話 カートグラフィーの魔女
3～4年かけて執筆とイラスト制作に取り組んできた物語です。どうぞ。
まず、数十年前の、物語の舞台にも住んでいなかった、不機嫌な禿げ頭の老人のことを長々と語らねばならない。
あっ、本を閉じないでくれ！
たしかに、主役はあの愛らしい少女と、彼女に献身する一式の鎧だ。
だが、彼は王子でも騎士でもなく、愚かな戦争に引きずり込まれた挙げ句、兵士ごっこしてる田舎者にすぎない。
その男は声なき駒として死に、今も忘れ去られた戦場に朽ちている。
未だ声は出ない。
しかし、その運命でさえアルエットのよりはマシだ。
罪のないあの子はどうしてこうなってしまったのか？
今の彼女を構成する全てが嘘で、歪んだ願いと空想がぼやけた集合体だ。
真実を知ることはあなたにとって決して安全ではないだろう。
だが、最愛の同胞なる観察者よ、今は全てを忘れるがよい。あの老人について知らねばならない。
この地図製作者は、信じられないほど高く草深い丘の上に住んでいた。
頂上には果樹園と風車、そして彼の質素な住居があった。
その頂から、彼は世界とその果てを一目で俯瞰できた。
扉の外の霧がかった静寂の中には、綺麗に整えられた、名のない墓石が置かれていた。
彼はコウ・フウレンという国に住んでいたが、故郷と呼ぶことは拒んだ。
大陸から海を隔てた場所に位置するこの繁栄し、陰湿なまでに合法的な王国は、人間と魔女の両方を受け入れた。
地図製者は他者とは距離を置き、書斎に閉じこもり、大地と語らった。
一人だが、孤独ではなかった。
この猫背で、気難しい、笑顔を忘れた老いた遺物は優しかった。
この時代の基準には合わないだけで、実に優しかったのだ。
彼の晩年に示した慈愛は否定しようがない。
それは、あなたの世界で言うところの、彼の死後、主役たちの救済へと繋がる最初のドミノだった。
だからこそ、あなたはカートグラフィ3世を知らねばならない。
いや、彼の真名について議論してはならない。
公的な状況では（一度だけ）彼の正式な称号で言及するか、そうでなければ単にカートグラフィと呼べばよい。
私たちは魔女の領域にいるため、彼らの規則と礼儀を尊重せねばならない。
魔女が——たとえあなたが心から親しいと思っていても——真名を明かすことを拒むならば、頷き、目を地面に釘付けにせよ。
尋ねたことさえ恥じよ。
カートグラフィは、人間の文明が神々の時代から勃興した10,000年前の遺物だった。
大地から生命力を引き出す魔女として、彼の生存は例外だった。
彼が知っていたこと、愛していたことの全てが時の砂と共に侵食され、風に乗って空へと吹き飛ばされた。
死者の魂を宿す壮大な星の野、「魂の星座」へと。
愛する者たちが皆去った後の9,900年間、カートグラフィは何をしたのか？
丘の上の家から変化する世界を見つめ、毎日地図を描き直した。
もしその紙を積み重ねたら、それはまるで一本の映画のように流れただろう。
何世紀にもわたって新しい言葉と言語のニュアンスを全て学び直すのはあまりにも面倒だと感じ、彼は自分の言いたいことが通じるまでぶつぶつと呟くことを選んだ。
ほとんどの人は彼を狂人だと思った。
唯一の訪問者は、彼の果樹園に侵入して遊ぶ子供たちや、隠された宝の地図を要求する財宝漁りや泥棒だった。
しかし、この老人に隠すものはなく、財産もほとんどなかった。
彼の不死を羨む者もいたが、彼の人生を気にかける者は誰もいなかった。
たった一つの絆もなく、忘れられたオートマトンのように地図を描き続けた。
102,003年75秋の好奇心に満ちた日まで。
カートグラフィは、ある放棄された遺跡で一人の少年を見つけた。
その場所は、何万年も前から使われていない先史時代の祭壇だった。
不器用なカルト信者の一団が、あらゆる理性を無視し、「魂の星座」にいる太古の神々を喜ばせるために少年を生贄に捧げようとした。
神々は耳を傾ける兆候を全く示さなかった。
彼らはもはやそれほど野蛮ではなかったのだ。
さて、カートグラフィはお節介焼きでも正義の味方でもなかった。
地図を作ることだけを気にかけた。
しかし、彼が完璧な図表を作る親愛なる大地が、ある日呼びかけた。
メッセージは言葉も詳細もなく届き、それはただ一つの方向と、不吉な予感だけを示していた。
そこでカートグラフィは溜息をつき、旅用の外套を羽織り、必要なものを詰め込み、妻に不承不承ながらも完全に献身的な男のように、のろのろとそこへ向かった。
彼の同じく年老いた相棒であるアストロラーベが援助を申し出た。
分厚い木の玄関ドアを軋ませて開け、カートグラフィは手を振り、過ぎ去った言語の明るく澄んだ調子で「ここで休んでおれ、旧友よ」と答えた。
この老人はありとあらゆるものを見てきたので、生贄の祭壇に到着した時、片眉を上げただけだった。
その目印を即座に認識した。当然だ。
5,000年も前にそれを見つけたのは誰だと思っている？
岩だらけの、念入りに作られたジッグラトの階段の頂上には、12歳にも満たない少年が座っていた。
彼は秋風に震え、まるで学校から迎えを待つ子供のようだった。
風が彼の砂色の髪を乱し、彼は来ることのない人を遠くに見つめていた。
体にかけられた疑似聖衣には似合わない、子供じみた仕草で腹をさすった後、彼はぴんと背筋を伸ばした。
カートグラフィが、よろよろと五階分に相当する高さを登る間、彼の古めかしい愚痴が少年の耳に届いた。
最初、少年は用心深い目で柱の陰に中途半端に隠れていたが、やがて手の中の何かをいじり始めた。
囁きを聞くかのように、その物を耳に当てた。
カートグラフィの全ては、ほぼ塵と化していた——目を除いて。
森の中で彼から隠れられる木はなかった。
たとえ空に百万の星が一斉に輝いたとしても、彼は多少の煩わしさを感じながらも「導きの北極星」を指さすことができた。
だから、少年が手にしているのが短剣であることを見抜いた。
引き返すのは時間の無駄だと思い、カートグラフィは階段を登り続けた。
しかし、頂上に到着した時、彼を待っていたのは異常なものではなかった。
ただ少年が最後の階段に座っていて、短剣を膝の上に置いていた。
「これだけか？」
カートグラフィはぶつぶつと呟き、水筒と煎餅とドライフルーツを取り出し、腰を下ろした。
この古老は、今世紀の言語でうめき声を上げる努力をし、少年にここで何をしているのか尋ねた。
食べ物を掴みながら、少年は馬鹿げた儀式について説明した。
彼の両親とそのカルト信者 が、途方もない魔術と引き換えに彼を生贄に捧げようとしたのだ。
カートグラフィは笑うように鼻を鳴らした。
そんなことが起こるはずがない。
少年も同様に懐疑的で、「彼らは本当に馬鹿だよ。『ドミニオン』の1世しか召喚できないことも知らずに、聖30世を呼び出そうとしたんだ。まさか、あんな狂人たちと血が繋がっているなんて信じられない」と答えた。
召喚と魔術に関する数多くの規則は、手に入りやすく単純だ。
物事を複雑にしすぎる人間には中々理解できなかった。
カートグラフィは目を細めたが、肩をすくめた。
答えがこんなに早く得られたことに満足したのだ。
この子供の無頓着さは、彼のような方法論的な変わり者を動揺させることはできなかった。
「で、どうやって生き延びたんだ、坊主？」
彼は膝の上に置かれた青銅の短剣を指差しながら、水をゴクリと大きく飲んだ。
カートグラフィが近づいてみると、その短剣は本物のアーティファクトだと気づいた。
周囲の遺跡が彼の古い耳に囁きかけ、少年が飲み終える前に謎を解けるのを助けた。
「短剣の声を聞いたのか？ それがお前を助けた。儂が脅威ではないことも、それに教えてもらったのだろう」
「うん。両親……じゃなくて、カルト信者たちが無理やり押し下げた時も、僕を切ろうとしなかったんだ」
少年は静かになり、食べるのをやめた。
「僕は神が憑依したふりをした。彼らに解散して二度と戻ってくるなと言ったんだ」
カートグラフィは灰色の顎鬚を撫で、ぶつぶつと観察を呟いた。
相手が理解できるかどうかは気にしなかった。
両親の元に留まるのは死刑宣告だ。
彼らが「貢物をする」ために戻ってくるのは、いつか露呈する嘘を待つことになる。
偶然に過ぎんが、お前は最も可能性の高い生存の道を選んだ。
お前には骨董への親和性がある。
だが、それだけでは良い地図製作者にはなれん。ふん。
少年は言葉の半分ほどしか聞き取れなかったが、次の部分ははっきりと聞こえた。
「お前がこれほど冷静だと、奴らが神の如き怪物だと思ったのも無理はないな」
深い眉間のしわが少年の顔を歪ませ、彼は言い返した。
「怖かったよ！ でも、もう何日も経った。終わったんだ」
その声と、胸と膝の間が、言葉を発するごとに小さくなった。
それでも、子供らしく顔を埋めることを拒み、広大な森と空の境界をまっすぐに見つめた。
感情的な状況が苦手で、子供にはさらに不器用なカートグラフィは、同じ方向を見つめることしかできなかった。
森は何里にもわたって広がり、町を見つける希望を覆い隠していた。
そしてこの少年は、この祭壇で飲まず食わずで何日も比較的良い状態で生き延びたのだ。
「短剣がお前にここに留まるように言ったのか？」
カートグラフィは、失敗に終わるに決まっている慰めの言葉を省き、唸った。
「うん。ここにいればエネルギーを節約できるって。それに、ここがどこなのかも分からないんだ」
「二度目だな。その短剣はお前の命の救い方を知っている。それを肌身離さず持っておけ、坊主」
カートグラフィは助言し、立ち上がった。
「儂は帰る。お前はついてくるか、残るか選べ。後者を選べば、本当にお前はこの遺跡に鎖で繋がれた獣に変貌するかもしれんぞ」
それを聞いて、少年は慌ててついて行こうとした。
「僕は——」
カートグラフィはちっと舌打ちをして、彼を遮った。
「お前には魔女になる才能がある。しかも力のある魔女だ。凡庸で名もない魔女なら、わざわざ言ったりはせん。自分の真名を他人に言いふらすな。それは心臓を晒して誰かに刃物を渡し、『これで突かないだろう』と信用するようなものだ」
少年は瞬きした。
その詩的な言葉が、より大きな知識を暗示していることに感銘を受けたのだ。
さらに、この老人が見かけよりも思慮深いというあらゆる兆候に安堵を覚えた。
「分かったよ、爺さん。僕はジ・ユンだ。これからは秘密にする」
カートグラフィは不満そうに唸り、ジ・ユンが旅の荷物を持つと申し出た時に立ち止まった。
その見返りに、彼は最初に到着した町で少年に新しい服と靴を買ってやった。
家に帰るまでの間、ジ・ユンはカートグラフィに魔女についての質問や持論を浴びせ続けたが、彼は「違う」には短く「ううん」と、「そうだ」には長く「ううむ」と唸るだけだった。
✦ ✦ ✦
この奇妙な組み合わせは、10年の間に仮の家族として馴染んでいった。
町の人々から「カートグラフィの弟子」や「魔女さん」として知られるようになったジ・ユンは、魅力的で学問好きな青年に成長した。
彼はカートグラフィを反面教師とすることで、威厳がありながらも親しみやすい雰囲気を身につけた。
皆は依然として老地図製作者を狂人だと思ったが、それには十分な理由があった。
ジ・ユンが初めて新しい家に到着した時、古い本を全て見て飛び上がって喜んだ。
しかし、それらが全てカートグラフィによって書かれた、地図か地図関連の何かだと分かると、その熱意は冷めた。
家の中には、世界の一部のことをこれ以上なく味気ない方法で思い出させない場所はなかった。
天井でさえ、「魂の星座」の巨大なウルトラマリンの地図だった。
時折、ジ・ユンは地図の少ない場所へ冒険に出ることを夢見た。
皮肉にも、そうするためには地図を借りることになるだろうと葛藤しながら。
「爺さん」と頻繁に口論しながらも、彼は現在の生活に十二分に満足していた。
彼の頑固さと内気さがそれを認めさせなかったが、最高の人物から魔術（と必須の地図作り）を学んでいたのだ。
一方、カートグラフィは相変わらずだったが、以前よりは不機嫌ではなくなっていた。
彼は依然として世捨て人だったが、不承不承ながら使い走りをする少年が周りにいる分、今はさらにそうかもしれない。
二人は中立国コウ・フウレンで平和な生活を送っていた。
火薬庫のような大陸から、海を隔てて安穏としていた。
残念ながら、我々は今、それを論じなければならない。
この物語の壮大な舞台を。
ドミナ大陸は二つの地域、魔女ドミナと人属ドミナで構成されていた。
前者は大陸の大部分を占めていたが、人間の地域に比べて人口はまばらだった。
誰もが覚えている限り、魔女の土地は四つの主要な領域と領主によって分割されていた。
春、夏、秋、冬。
それらに交差するのが、正義の魔女の領域である「真珠の都」だった。
次に、人属ドミナだ。南西に接続されたこの半島は、大陸の六分の一を占めていた。
魔女と人（「人間」ではなく、そう呼ばれていた）は、それが国というより腫瘍だとくすくす笑った。
魔術の使用をほとんど、あるいは全く行わずに運営するその住民は、資源を吸い上げ、周囲を汚染した。
自然に関連する魔女たちが人間を嫌悪するのも当然だった。
正直なところ、大陸に住む人々の多くは、反対側に対して強く暴力的な意見を持っていなかった。
しかし、紛争と戦争が勃発するためには扇動者が多数派である必要はない。
それは地図に影響を与えるということだ、カートグラフィはニュースの巻物を読み、主要な出来事の要約された年表を書きながら、呟いた。
以下は、その歴史のほんの一部だ。
99,992年：人属ドミナの最も有力な商人がジュエル47世を誘拐し、監禁し、日々貴重な石を生産することを強要した。
貪欲と焦燥に駆られ、商人は宝石の魔女を切り開いて「究極の宝」を手に入れようとした。
体が人間だったジュエルは虚しく死んだ。
これは商人にとってほとんど影響がなかった。
彼はその財産で人属ドミナを発展した。
ジュエルの真の宝「エメラルドの星」は失われた。
匿名の情報源がジュエルに下った拷問を暴露し、魔女と人間の間でドミナ内戦が勃発した。
100,003年：人属ドミナの王がレガリア35世に片思いを抱き、無理やり結婚を強要しようとした。
レガリアは身を隠し、それ以来目撃されていない。
長命の魔女とその子孫は、数少ない優雅で統合的な人物の一人を失ったため、これを許していない。
101,520年：ナイト254世が人属ドミナの全ての著名な戦士に挑み、虐殺した。
255世は前任者を殺害し、称号を主張し、その暴行を非難した。
しかし、恨みは残った。暴力的で気まぐれな魔女の物語が広まった。
101,778年：魔女ドミナで、自然魔女と技術魔女の間で内紛が勃発した。
後者は、人間にあまりにも似すぎていると非難され、反対側へ移住した。
賢明で愛された人属ドミナのアメリー女王は、全ての陣営との和平を仲介していたが、行方不明になった。
一人の目撃者が遺体を発見したと主張したが、助けが到着するまでにそれは消えていた。
均一で血まみれの足跡がバルコニーから遠ざかっているのを除いて、痕跡は何も残らなかった。
現在の102,018年：人属ドミナが魔女を無力化することに特化した兵器、「対魔女地雷」を作成し、備蓄していることが公になった。
人属ドミナは聖戦のために自らを「聖ドミナ」と改名した。秋31世が宣戦布告したことで、「魔女狩り戦争」が正式に始まった。
ジ・ユンは、同情とわずかな嫌悪感をもって首を振ったが、残ったのは無関心な安堵だった。
戦争は彼らに影響を与えなかった。
「全員、馬鹿者だ」と、日の出に丘の上に立っている時、カートグラフィに文句を言った。
「改名して何の意味があった？『ドミナ』は魔術に根ざした『ドミニオン』という言葉から来ている。全ての魔女は厳密には人間でもあるのに」
カートグラフィは答えなかった。
測量に夢中で、アストロラーベのレンズを通して海を眺めていた。
この地図製作者は失われる命よりも地理を心配しているのだろうか？
「馬鹿なことを言うな、坊主」
カートグラフィは一時間後に唸った。ジ・ユンは何を話していたか思い出す必要があった。
「命は尊い。だが、儂が地図を気にかけなければ、誰もせん。それがドミニオンを持つということだ。世界が燃えていても、『創造』であろうと小石の魔女であろうと、集中し続けるのだ」
「名無しの魔女でいる方が、小石でいるよりマシだよ」
ジ・ユンは世間には隠していた、上品な軽蔑を浮かべてニヤリとした。
彼は叱責を予想したが、代わりに得たものに背筋が凍った。
カートグラフィは—地図から目を離し、白昼にも輝く星々の方を見て笑っていた。
「坊主、お前はまだ分かっておらんな。そこが美しいのじゃ。小石の魔女は、全能の『創造』であるよりも、自分自身であることを選ぶ」
彼は無作為な星を指差しながら答えた。
ジ・ユンは夕暮れの空を目を細めて見上げ、老人がどうかしてしまったのかと思った。
その言葉の裏にある奥深さを否定できなかったが、理解するには若すぎた。
師はあの懐かしさと孤独を湛えた目で空を見つめる時、何を見ていたのだろうか？
✦ ✦ ✦
カートグラフィの処刑の日、同じ目が彼を見つめた。102,018年94冬：寒い日だった。
まさか忘れていないだろう？
我々は既に、この老人が現在、いないことを知っている。
承知のはずだ。
時間は彼を殺せなかった。
だから人間が殺したのだ。
処刑そのものを論じる前に、少し時間を頂きたい。
我々がそれを言葉にすることは、カートグラフィの死を現実にするだろう。
それに至るまでのことについて話そう。
魔女狩りのため、カートグラフィの地図は価値のあるものとなった。
「戦争の前に買っておくべきだったな！」
彼は、ノックしてきた情報将校たちにドアを叩きつけて叫んだ（彼がそれ以前に売ったことはないだろうが）。
ジ・ユンの不満をよそに、彼は良い予感がする人にのみ地図を託した。
魔女の心の働きを理解したいのなら、ここで注意深く聞かねばならない。
彼は一人の「地図学の魔女」ではなかった。
彼こそが「地図学の魔女」だったのだ。
左目に羅針図の形をしたドミニオンマークが、その執着と献身の度合いを示していた。
この男は、その分野の全ての魔女の上にそびえ立っていた。
他の者たちはそのようなマークを持っておらず、もしそれを望むなら、彼を超越できることを証明しなければならなかった。
彼の知識があれば、「魔女狩り戦争」の流れを変えられるはずだ。
彼は、水のないオアシスの砂漠に迷い込んだ飢えた人間の大隊を救うことができた。
彼は、待ち伏せと部隊の全滅に繋がる秘密の谷の存在を知らなかった魔女たちを助けることができた。
カートグラフィは、もしどちらかの側を選んでいれば、戦争を早期に終わらせることさえできたかもしれない。
代わりに、ご老体は全ての地図を焼いた。
自分たちの安全をますます心配するジ・ユンの忠告を聞くことを拒否した。
この方が良かった。カートグラフィは心の中で呟いた。
好戦的な者たちは自力で解決すればよい。
10,000年前、最初に描いた地図は森で迷子になった兄妹を助けるためだった。
人が殺し合いに最良の道を見つけ出すためではなかった。
✦ ✦ ✦
戦争が始まって一季節が過ぎた頃、カートグラフィは反逆罪で処刑を宣告された。
自称中立のコウ・フウレンは、取引材料として情報を欲していたのだ。
不服従の代償を広く知らしめるため、老儂は朝に絞首刑にされることになった。
ジ・ユンは逃げるか、どこかに隠れるように懇願した。
それは熟練した地図製作者には簡単なことだろう。
大地でさえ囁きかけ、安全を祈っていたが、カートグラフィは動こうとしなかった。
処刑の前日、ジ・ユンは再び訴えたが、無駄だった。
自宅の外で待機していた兵士たちは、持ち物を整理するという最後の尊厳を許した。
カートグラフィは時折彼らを睨みつけ、墓の上に立っていないか確認した。
「お願いだよ、爺さん」
必死なジ・ユンは囁いた。彼の若い顔から生意気さと血の気が全て失せていた。
「今なら懇願すれば、解放してくれるかもしれない。何かを渡すだけでいいんだ。僕が代わりに地図を描くよ。爺さんは、全く関係のない戦争で死ぬに値しない」
「儂が地図を渡せば、関係者となる。分かったなら、さっさと出ていけ。脅しに屈して、大地を売り渡そうとする臆病な弟子などいらん。お前がカートグラフィのドミニオンにふさわしい魔女には決してなれないことは、常に分かっていた」
ジ・ユンは悲しむべきか怒るべきか分からなかった。
口を開き、侮辱を言い返そうとした—その時、カートグラフィは窓から見える墓を、骨ばった指で差した。
兵士たちは彼の眼光に威圧され、ざわめいた。
「儂は彼女を置き去りにはせん」
カートグラフィは母国語で述べた。
「儂は大地に許可を求めずに彼女をそこに埋葬した。お前のためにも、自分のためにも、ましてやどの国のためにも、この場所を去るつもりはない。最初にここにいたのは儂だった」
ジ・ユンは何も言えなかった。
墓の中にいるのが誰か尋ねる気になれず、静かに泣きながら立っていた。
老儂は不満をぶつぶつ言い続け、その間も果樹園から最も熟した果物を集め、最も大切にしていた道具を元弟子の手に残した。
今まで、カートグラフィはジ・ユンがふざけて「爺さん」と呼ぶことにはめったに反応しなかった。
しかし、今がどんな姿に見えるかは、彼でさえ否定できなかった。
機嫌は悪いが、ひたすら献身的な祖父が、孫にその日の昼食を渡しているようだった。
老儂は複雑な布を折り畳み、ジ・ユンがそれまで気にも留めなかった、細心の注意を払った効率的なパターンでそれを詰めた。
真の、過ぎ去った故郷からの伝統的な方法だった。
ジ・ユンは、残されたわずかな時間でそれを記憶しようと、その工程を見つめ下ろした。
機会があった時に、どうしてもっと早くこの努力をしなかったのだろうか？
ジ・ユンは、この夜と絞首刑の夜明けに顔を埋めた。
見る気にはなれなかったが、絞首台の軋みと、張り詰めたロープが、そうでないふりをさせなかった。
他に聞こえるのは、鳥のさえずりと低い風の音だけだった。
美しく、穏やかな朝だった。
そして、カートグラフィの目の中の羅針図が消え去った。
ジ・ユンは怒りに震えた。彼が隠れていた木の樹皮に額と指先を擦りつけ、血が滲んだ。
復讐。彼の心は、判決を下した人を追い詰めて殺す方法の空想を駆け巡った。
彼は深々と、息をのむように呼吸をした。暗い思考から自分を遠ざけようとした。
一人では、ただ落ち込むことしかできなかった。
この出来事は、他の人を王国に協力させるだろう。
そして、もしその人たちがそうしなくても、常に別の誰かがいるだろう。
最終的には、折れる人が現れるだろう。
頂点にいる者たちにとって、誰もが消耗品だった。
ジ・ユンは、この醜い真実に満たされて、憎悪に身悶えた。
なぜ世界はこうなのだろう？
なぜ皆がこれに同調するのか？
自己満足しているのか？
盲目なのか？
愚かなのか？
復讐。悲しみに暮れる青年の心は再び巡り、その思考は高鳴る心臓と共に大きくなった。
彼は見上げ、師が吊るされているのを見た。
衛兵たちの退屈そうな顔。
海の深さのように濁った恨みが、湧き上がった。
彼は祭壇の短剣をずっと持っていた。
外套の中に収まっているそれは、どれほど血なまぐさいものであろうと、彼の決断を支持すると鳴らした。
しかし、もしジ・ユンがその力を引き出すなら、それは英雄行為ではなく犠牲を伴うだろう。
ジ・ユンは、20年前に哀れみを示し、彼を救ってくれた神々に謝罪を囁いた。
神々の注意を引いた両親の不純な召喚について謝罪した。
神々が授けた骨董への親和性と、彼の人生を浪費したことについて謝罪した。
才能も未来もない彼のような人間を救ってくれたことに感謝した。
最後に、カートグラフィと過ごした時間に感謝を述べた。
星々に横たわる神々は、審判も罰も与えることなく、その無数の目を閉じた。
祈りの最後の言葉が静寂に消えると、ジ・ユンの顔は怒りで歪んだ。
彼は短剣を握りしめた。その時、彼の頭の中で声が鳴り響いた。
声の主は短剣ではなかった。
「若者よ。お前の船は間もなく波止場を出る」
彼は凍り付いた。
それは亡きカートグラフィの魔女の古代のアストロラーベだった。
その黄金の円盤はバッグの中から再び語りかけた。
「さあ、行け。さもないと、人生は無意味な暴走で終わってしまう」
「あなたは彼の友人だったのに、止めようとしなかった」
ジ・ユンは涙声で囁いた。
「何も感じないのか？ 何が起こったのか理解しているのか？ 絞首刑がどれほど苦痛か知っているのか？」
苦々しい質問はあまりにも速く出てきたため、それは修辞的なものとなった。
彼の心は閉ざされていたが、それでも答えを求めた。
もしすぐに得られなければ、短剣が解決策となるだろう。
アストロラーベがカチリと音を立てた。
それは魂を持たない物体であったため、思考とは呼べない方法で情報を解析した。
だが、それゆえに、それが与えた答えは、平均的な人が何とか提供できるものよりも誠実だった。
「彼との10,000年は美しかった。我々の機械の体を大切にしてくれ。そうすれば我々は次の千年を共に過ごすことができるだろう」
美しさは、ジ・ユンが最も考えたくないことだった。
それにもかかわらず、その無垢な言葉を聞いて、怒りには深い羞恥心が絡み合った。
カートグラフィの、世界の美しさについての稀で突然の情熱の爆発が、彼の心に閃いた。
カートグラフィが丘の上でアストロラーベを通して見るために、雷鳴轟く嵐、凍える寒さ、そして死ぬほど暑い日に立っていた日々。
一日も欠かさなかった。
処刑の前日を除いて。
ジ・ユンと共に過ごした老地図製作者は、アストロラーベを通して最後の一瞥さえもしていなかったのだ。
「もう一つ、愛しい子よ。お前は丁寧に聞きすぎたし、彼は頑固すぎて言えなかった。だが、伝えたかったのだ。
彼の真名は......」
「魂の星座」に新しい星がきらめいた。
ジ・ユンは泣き崩れ、短剣を手放した。
彼は息の下で別れを囁き、向きを変え、身の回りの品を抱きしめて埠頭へと歩いた。
コウ・フウレン王国を永遠に去った。
幾日もの航海の末、魔女ドミナに到着し、「魔女狩り戦争」の幕が下りるまでの日々を数えることになった。
✦ ✦ ✦
10年という長い歳月を経て、終わりが来た。
遂にだ。男は書斎の窓の外を見つめ、再建という課題で頭が重かった。
彼は国境から遠く離れた趣のある町、カルムに居を構えていた。
溜息をつき、彼は左目に乗るモノクルを調整した。
視力は悪化し、砂色の髪は長くなっていた。
彼のシニカルな気質は、悲劇に直面して穏やかになり、クールな知恵と機知に富んだ才能と相まって、魔女ドミナの役人となる上で役立った。
何よりも、彼は今やアーティファクトの魔女だった。
真名や過去を知る人は一人もいなかった。
戦争の良い知らせは、正義の魔女の使い魔である白い伝書鳩を介して届いた。
同様の漂白された鳥が、魔女ドミナ中の町や都市の中心に着陸し、伝聞を広めた。
一般人は戦いが終わることを知って歓喜するだろう。
しかし、アーティファクトは演説を読んで眉を上げた。
『魔女ドミナの人々よ、「魔女狩り戦争」は聖ドミナの降伏をもって終結しました。
恐れることなく生きよ。
平和1世——魔女殺し——は討たれた。
彼女の真名はオリベイラでした。
今やそれが知られたことで、我々は恐れることは何もありません。
もし人間に出会うことがあれば、共感をもって接することを心に留めよ。
そうでなければ、戦争の残り火を永遠に消し去ることはできません。
我々は魔女としての立場に関わらず、この大陸の全ての側面の間で平和を調停することをドミニオンに誓う。
— 正義1000世』
「『オリベイラ』？」
アーティファクトは口元に手を当てて考え込み、ぶつぶつと呟いた。
「まさか、彼女を殺すことに成功するなんて。どうやって真名を知ったんだ？」
奇妙ではあったが、憶測に深入りしなかった。
10年か、とアーティファクトは思った。
窓に映ったほろ苦い笑みを垣間見てから、肩をすくめて外交文書の山を整理した。
周りでは、戦争中に破壊から救われた磨かれた骨董品が、彼にしか聞こえない声でざわめいた。
古代の戦士たちの引退した武器は、現在の主人が幸せであることに満足して、きらめいていた。
彼らは、アーティファクトが優しい笑みの下に隠していた痛む嘆きを常に感じ取っていたのだ。
「皆、落ち着きたまえ。お喋りしたいなら、私が聞こえないところに行ってからにしてくれ。それに、くつろいではいられないよ。仕事は決して終わらない。皆が皆、平和を喜ぶわけではないのだから」
彼の前ではほとんど子供っぽい骨董品たちは、静かになった。
いくつかは静かになる前に愚痴をこぼし、他は居眠りするか、過去と未来についてひそひそ話をした。
生贄の短剣を含む伝説の武器の配列は、古い眠る番犬のように、部屋の日陰の隅に置かれていた。
名誉あるカートグラフィ3世のアストロラーベは、この知らせを聞いた後、一言も発しなかったが、アーティファクトと同じことを「考えて」いた。
もし戦争が終わるまで隠れたら、待ちくたびれていただろう。
ここにいたらどうだっただろう？
彼もカルムを気に入っただろう。
思い出に耽る瞬間は過ぎ去った。
アーティファクトは静かな笑みを浮かべ、レンズを調整し、仕事に戻った。
