【完結】妹にすべてを奪われたので今世は悪女になって奪還することにしました

３７話『帝国と教皇庁』

かつて、大陸を支配した帝国がある。

その名は――ヴァルハルト。

帝国は星辰の加護を受け、時の神は“聖印”と呼ばれる首飾りに宿り、

それを戴く者を妻とする者は、大地と民を導く運命を背負っていた。

だが、どんな栄華も永遠ではない。

長きにわたる戦乱と、腐敗した貴族たちの私欲が、帝国を蝕んでいった。

そこに目をつけたのが、聖教会――教皇庁だ。

彼らはこう言い放った。

『皇帝の戴冠は神の意思にあらず。帝国は異端なり』と。

信仰を掲げた言葉は、疲れ果てた民の心を掴んでいった。

やがて帝都は裏切りに覆われ、夜の炎に飲み込まれる。

皇帝は討たれ、皇太子は戦の中で命を落とした。

皇妃は幼き皇女を抱き、命からがら逃れようとしたが……追っ手に襲われ、ついに力尽きた。

だがそのとき――幼子を抱いたひとりの侍女が、すべてを賭して逃げ延びた。　

彼女が託されたのは、一通の封書と、一つの首飾り。

……皇室の血は散り散りになった。

誰が生き延び、誰が途絶えたのか、もはや定かではない。

だがただひとつ確かなのは――教皇庁は恐れていたということだ。

もしも“血”がどこかに残り、生き延びているとしたら。

もしも“聖印”が、いまだ本来の持ち主の手に戻るとしたら。

民は再び、帝室にひざまずくだろう。

だからこそ、私は探し続けている。

血を、証を、そして――真の後継者を。

この世から抹消するために。

　大聖堂の奥、黄金の聖像に囲まれた密室。

「……レオナード・エル・ヴァルハルトか。小賢しい」

　私は教皇マルケジウス・オルドレア。教皇庁の老朽化した頭脳を粛清し、新たな指導者として君臨した。

　私は椅子の肘掛を指先で叩きながら低く吐き捨てた。

「皇帝の末弟（第七王子）の子孫の分際で、王国と協定を結ぼうとしているなどと――何を考えている」

　側近の枢機卿が恐る恐る応じる。

「民心を得ようとする策かと……」

「策？　愚かなる背信行為よ」

　私は目を細め、琥珀の光をぎらりと揺らす。

「王国と手を結ぶことは、神の威光を弱めること。

　それを“秩序の回復”と称するとは……笑わせる」

　傍らに控える魔導士グレオールが口角を上げた。

「……つまり、邪魔になるということですね」

　私はゆるやかに頷いた。

「そうだ。我ら教皇庁に従わぬ者は――」

　聖職者の顔に似つかわしくない、冷たい嗤いが広がる。

「レオナード。お前がどれほど帝国を想おうと……

　“神意”に背く者に未来などない。必ず、我が手で潰してくれよう」

私はゆるやかに立ち上がると、背後に控える信徒たちへ琥珀色の瞳を細めて言い放った。

「帝国も王国も、すべてはもはや形骸にすぎぬ。

民心などどうでもよい。

真に人々を導くのは――我ら“神意”に選ばれし者だけだ」

その声音には、聖職者の柔和さではなく、覇者の冷酷な響きが宿っていた。

「いずれ帝家の血筋も、王国の血筋も淘汰される。

……皆、時代の残滓に過ぎん」

私は両手を広げ、荘厳な調子で続ける。

「世界は、我が手中に収まるのだ。

古き秩序を踏み潰し、真の“新世界”を築き上げる。

神に選ばれし私こそが、新たな世界の礎となろう！」

低い祈りの声が礼拝堂を満たし、やがてそれは狂信の合唱へと変わっていった。

その中心に立つ私の影は、燭台の炎に揺らめきながら、まるで世界を飲み込まんとする巨獣のように広がっていた。

＊

あれは私がまだ、若き頃のこと。

帝国を滅ぼしてもなお、神の支配する世界は訪れなかった。

……原因はひとつ。まだ聖印がこの世に残っているからだ。

帝国の皇統が“神に選ばれし血”と崇められたのは、加護を受けていたからだ。

人はそれを帝室の正統と呼び、王も貴族も、民までもがひれ伏した。

そして数年がすぎた。

「聖印は、いまだ見つからぬのか」

私の問いに、グレオールが一歩進み出て囁く。

「……それらしきものを見つけました。ローズウッド家の長女が身につけております」

「……ローズウッド家の、長女だと？」

私は微笑む。

「なるほど……ならば利用できる」

私はふと唇に笑みを刻むと、思い出したように続けた。

「そういえば……教会に足繁く通っていた次女がいたな」

それにしても、何故ローズウッド家に？

「……グレオール。なぜローズウッド家に、それが渡ったのかを探れ」

胸の奥に広がる違和感。

帝国の聖印であったはずのものが、なぜリデア王国にあるのか。

やがて私は思い至った。

――あの長女こそ、皇族の生き残りなのではないか。

その瞬間、すべてが繋がった。

そして私は、次女の“使い道”を思いついたのだ。

　その日、私は礼拝堂にいた。

　神の像の前で、少女がひとり膝を折っているのが見えた。

　細い肩が震えていた。声を殺して泣いていた。

　それは、神に祈るというより、もはや魂の悲鳴のようだった。

　光の差さぬ堂内で、ただ一人、己の罪を赦してほしいとすがるその姿。

　私は、そこに“信仰の原型”を見た。

　足音を忍ばせて、彼女の背後に立つ。

　泣きはらした頬。掠れた声。

　すべてが、あまりに人間的で、そして――神の加護を受ける器としては、あまりに理想的だった。

「祈っているのか、少女よ」

　私の声に、少女が振り向く。

　怯えと、かすかな希望が混ざり合った瞳。

　その眼差しに、私は確信した。

　――この子は“壊れる”ときが最も美しい。

「私はただの巡礼者だ。けれど、君のように美しく、苦しんでいる魂には目を向けたくなる」

　それは優しい声だった。

　だがその内側で、私はすでに彼女の心の輪郭を読み取っていた。

　姉への嫉妬。孤独。承認への渇望。

　神が選ぶよりも先に、私は見つけたのだ。

　――新たな器を。

そして私は、彼女に“呪印”を与えた。

それは罰ではなく、祝福だった。

彼女の魂に巣食う暗い感情――嫉妬、怒り、憎悪。

それらは穢れではなく、“神意を受け取るための器”だと私は知っていた。