口臭地獄

第1話 可愛らしい方

　口臭地獄。男は、そんな地獄があるとは思いもしなかった。

◇◇◇

　気づいたときには、見知らぬ森の中にいた。

「……ここ、どこだ？」

　空を見上げる。知らない木々。知らない鳥の声。何が起きたのか考えようとした、その時、

　ガサッ。

「……ん？」

　茂みが揺れた。次の瞬間、緑色の巨体が飛び出してくる。

　赤く濁った目。大きく開いた口。そこから覗く、鋭い牙。

　逃げなければ。そう思ったが、足が動かない。獣が、身を低くする。

　来る。

　そう思った瞬間——

　風を切る音がして、一本の矢が、獣の目に突き刺さった。

「……え？」

　続けざまに、二本、三本。どれも寸分の狂いなく、急所を射抜いている。迷いのない、慣れた射だった。獣は苦しげに身をよじり、やがて低い唸り声を残して、森の奥へ逃げていった。

「助かった……？」

　何が起きたのか、分からない。ただ、視線だけが自然と上を向いた。葉の隙間から、何かがこちらへ降りてくる。

　編み上げのロングブーツ。

　体の線に沿った革製の胸当て。

　風をはらんだフード付きのマントが、着地の衝撃でふわりと膨らむ。

　そのフードがはずれて出てきたのは、

　森の果実を思わせる、みずみずしい桃色の頬。

　悪戯っぽく細められた、新緑のような瞳。

　絹糸のように細く、光を透かす金髪。

　そして——

　感情に合わせてピコピコと跳ねる、尖った長い耳。

　エルフだ。

　命を救われた。そんなことより先に、男の胸の奥で、何かが弾けた。

　……惚れた。

　一目で恋に落ちる、というのは、こういうことなのか。他人事のように、そんなことを考えていると、エルフがこちらへ歩いてくる。

「大丈夫ですか？」

「あ……はい」

　鈴を転がすような声だった。そして彼女が、もう一歩、近づいた。

　その時。

　森の香りが、ふわりと届いた。木々と土の匂いの奥に、何かが長く放置されて発酵したような、甘くて重いものが混じっている。

　なるほど。これがエルフの香り……！？

「……くっせぇぇ！」

「えっ？」

「あっ！」

　しまった。声に出ていた。

「い、いえ！　なんでもありません！」

　だが遅かった。思考より先に、体が反応していた。男は顔を背け、込み上げてくるものを必死に飲み下す。息を止めると、目に涙が滲んできた。ついでに苦しくなって、頬が赤くなる。こ、口臭……

　エルフの瞳が、わずかに揺れた。

「あらあら」

「……」

「可愛らしい方」

「えっ？」

「そんなに緊張なさらなくても、大丈夫ですよ」

「いや、そういうわけでは……」

「フフフッ」

　エルフは、嬉しそうに笑った。

「では、少し離れてお話ししましょうか」

「お願いします」

　即答だった。数歩離れたところで、エルフが振り返る。

「これくらいで、大丈夫ですか？」

「……はい」

　ずいぶん楽になった。

「ところで」

　彼女が、首をかしげる。

「こんなところで、どうされたのですか？」

「気づいたら、ここにいました」

「まあ」

　エルフの表情が変わった。驚いたというより、何かに納得したような顔だった。

「迷い人、ですね」

「迷い人？」

「この聖なる森には、時折、そういう方が現れるんです」

「他にも、いるんですか？」

「今はいませんね」

　エルフは、少しだけ目を伏せた。

「百年ほど前に、一人……」

「その人は、どうしたんです？」

「村で、幸せに暮らしていましたよ。私がお世話をして」

　彼女の声が、少しだけ弾んだ気がした。男の気のせいかもしれない。

「……それで、その人は？」

「最後には」

　彼女は、困ったように笑った。

「嗚咽しながら、村を出ていきました」

「……」

　男は、聞き返せなかった。理由を尋ねる勇気もなかった。ただ、彼女の言い方が、まるで昔のことを懐かしむような響きだったことだけが、胸の奥に小さな棘のように残った。

　風が吹き、エルフの金髪が揺れた。そして、また香りが漂う。

　男は今度こそ、息を止めた。

◇◇◇

　それから男は、エルフの村で暮らすことになった。エルフの名は、リーシャ。村長の姪だという。

　村へ向かう道すがら、森の中で、リーシャが不意に足を止めた。

　何もない、ただの木のたもとだった。そこだけが、綺麗に掃き清められ、一輪の花が置いてあった。

　男が気に留めると、リーシャは笑顔のまま、歩く速さを変えなかった。

「……なんでもありませんよ」

　村では、すれ違う村人たちが、ちらりと男を見て、すぐに目を逸らした。同情とも恐れともつかない、一瞬の目だった。男は、深く考えなかった。ただ、よそ者を警戒しているのだろうと思った。

　リーシャが近づいてくる。男は笑顔を作る。息は吸わない。それが、村で暮らすための、最初の心得になった。

　三日目。男は、三秒間、息を止められるようになった。

　一週間後。風上に立つ技術を身につけた。

　人間、慣れるものである。……慣れるしかない、とも言う。

　ある日、男は意を決して尋ねた。

「リーシャさん」

「はい？」

「あの……皆さんは、歯を磨いたりしないんですか？」

「歯を？」

「はい」

　リーシャは、きょとんとした。

「磨くんですか？」

「……はい」

「どうして？」

「どうしてって……」

　男は困った。

「……汚れるからです」

「汚れたら、洗えばいいんですか？」

「！　そうです」

「ふうん？」

　リーシャは、自分の歯に舌を当てた。

「でも、別に困ってませんよ？」

「困ってない？」

「はい」

「口の中とか……」

「健康ですよ」

「そういうことじゃなくてですね」

「？」

　リーシャは首をかしげた。長い耳も、ぴこ、と傾く。可愛い。可愛いのだ。ものすごく可愛い。だから困る。

「エルフは何百年も生きますから」

　リーシャは笑った。

「歯が汚れていようが、傷んでいようが、そのうち生え変わりますし」

「生え変わる？」

「ええ」

「何年くらいで？」

「五十年か、六十年に一度くらいでしょうか」

「……それ、乳歯みたいなものですか？」

「乳歯？　それはよく分かりませんが、そういうものですね」

　リーシャは屈託なく笑った。

「だから、あまり気にしたことがないんです」

　男は黙った。文化が違う。そういうことなのだろう。たぶん。

◇◇◇

　それから男は、少しずつリーシャのことを知っていった。

　朝は誰よりも早く起き、井戸の水を汲む。

　弓の稽古では、的を外した男に、「筋がいいですよ」と根気よく付き合ってくれる。

　木の実を差し出すときの、少し照れたような笑い方。

　夜、村はずれで一人、星を見上げている後ろ姿。

　男の中で、何かが静かに積み重なっていった。

　二週間が経つ頃には、男の心は、すっかりリーシャに傾いていた。

　好きだ。

　この世界で一番魅力的で。そして、一番近づきがたい女性。

「あなたは、前の迷い人と違いますね」

　ある晩、リーシャがぽつりと言った。

「そうですか？」

「ええ」

　リーシャは、嬉しそうに笑った。

「あの人は、なんだかいつも辛そうでしたから」

「……そうですか」

「でも、あなたはちゃんと隣にいてくれる」

　男は何も言えなかった。ただ、口の中に溜まった唾を、静かに飲み込んだ。

◇◇◇

　満月の夜だった。村祭りの後、二人きりで、丘の上にいた。

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ」

「一緒に踊ってくれて、嬉しかったです」

「俺もです」

　しばらく、二人とも黙っていた。悪くない沈黙だった。

　リーシャが、少しだけ顔を寄せてくる。

　男の中で、警報が鳴った。だが、それ以上に強いものがあった。二週間かけて積み上げてきた想い。

「リーシャ」

「はい？」

「俺……あなたのことが、好きです」

　リーシャの耳が、ぴこ、と跳ねた。

「……私も」

「え？」

「あなたのこと、好きですよ」

　男は胸がいっぱいになり、笑った。リーシャも笑った。

　そして、二人の顔が、ゆっくり近づいていく。

　あと数センチ。あと少し。

　リーシャが目を閉じ、そっと息を吐いた。

　風向きが変わった。

　祭りで飲んだ酒。焼いた肉。二週間分の耐性。

　そのすべてを、甘く腐った果実のような、熱を帯びた息が押し流していった。

「——っ！」

　男の顔から、血の気が引いた。

「どうしました？」

　リーシャが目を開ける。

「ご、ごめん……！」

　込み上げるものを、止められなかった。

「おええええっ！」

「きゃあああっ！」

　満月の下。丘の上に、盛大な嘔吐音が響き渡った。

　リーシャは、しばらく黙って、男を見つめていた。

　やがて、いつものように微笑んだ。

「……大丈夫ですよ」

　その声は、いつもより少しだけ低かった。

「前の方も、最初はそうでしたから……」

　男は、顔を上げられなかった。