第四話 広がり始める噂
王都の外れにある酒場「赤鹿亭」は、いつものように冒険者たちの喧騒に包まれていた。その片隅の卓で、盾を背負った大柄な青年――ダンが、身振り手振りを交えながら熱弁を振るっていた。
「本当だって! 命は取られないのに、プライドはズタボロにされるダンジョンがあるんだよ! 浮遊足場も、揺れる吊り橋も、まるで生きてるみたいに動いてさ……!」
「またダンの与太話か? どうせ酔っ払って見た夢の話だろ」
向かいに座る古株の冒険者が、鼻で笑いながらエールを呷った。
「与太話じゃないって! 俺、リク、エマの三人で本当に行ってきたんだ。西の外れの、誰も見向きもしなかったあの寂れたダンジョンだよ」
「あの奈落の穴か? 何もない空っぽの穴蔵だろう、あそこは」
「それが違うんだって! 誰かが手を入れて、見違えるくらい面白い場所に生まれ変わってたんだ。……信じないなら、自分の目で見てくればいいだろ」
ダンは興奮気味に卓を叩きながら、身振り手振りを交えて説明を続けた。
「重力が弱くなってて、身体がふわふわ浮くんだ。それで調子に乗って動くと、あっという間に足を滑らせて、下のクッションに叩き落とされる。恥ずかしいのなんの……でも、それが不思議と病みつきになるんだよ」
「話を盛ってるだけだろ、どうせ」
「盛ってねえって! それに、渡り切ったと思った吊り橋の先で、突然何か声が響くんだ。挑戦者様、ようこそ、とかなんとか。あれ絶対、ダンジョンそのものが喋ってるんだぜ?」
古株の冒険者は半信半疑といった様子で腕を組んだが、その表情には、隠しきれない好奇心が滲み始めていた。
周囲の卓からも、ちらほらと興味深そうな視線が集まり始めていた。誰も本気にはしていない様子だったが、それでも「命を取られずに遊べるダンジョン」という言葉の響きは、確かに何人かの耳に残っていた。
「そういえば、隣の卓にいた剣士の女、真剣な顔で聞いてなかったか」
「ああ、レイラとかいう腕利きの。……あの様子だと、本当に確かめに行きそうだな」
誰にも気付かれないまま、酒場の隅で静かに耳を傾けていた鎧姿の女性が、静かに席を立ち、代金を置いて店を後にした。その足取りは迷いなく、既に西の外れへと向かっているようだった。
その噂の火種が、王都の隅々にまで広がっていくのは、もう少し先の話である。だが、確かにこの瞬間、火種の一つが、静かに動き出していた。
一方その頃、ダンジョンの最奥では、俺とルナリアが次の改修計画について頭を突き合わせていた。
「第一階層は形になった。だが、これだけじゃまだ足りない」
「随分と欲張りね。まだ客が三人しか来ていないというのに」
「今のうちに仕込んでおかないと、後で後悔する。……いいか、噂というのは一度広がり始めると、あっという間に人が押し寄せる。その時に受け皿が足りなければ、期待外れの烙印を押されて終わりだ」
俺は三年間の管理者経験の中で、何度も似たような光景を見てきた。準備不足のまま話題になり、押し寄せた客を捌ききれずに評判を落としていくダンジョンや店を、何度も目にしてきたのだ。同じ轍を踏むつもりは、微塵もなかった。
俺は権限ウィンドウを開き、これまで書き溜めてきた構想案を次々と表示させた。第一階層の仕掛けを増やすこと、休憩所の拡張、そしていずれは第二階層への着手。やるべきことは山積みだったが、不思議と苦にはならなかった。
「まずは、この吊り橋の先に、もう一段階、緊張感のある仕掛けを追加する。橋を渡り切った先の安堵感を、あえて裏切るような……そうだな、突然足場が崩れる演出でも入れてみるか」
「あなた、本当に容赦がないわね」
「褒め言葉として受け取っておく」
ルナリアは呆れたようにため息をつきながらも、俺の作業を興味深そうに見守っていた。彼女もまた、少しずつこの改修作業そのものを楽しみ始めているのが、その表情から伝わってきた。
「他にも、休憩所の拡張は急務だな。今の規模だと、一度に三人程度が限界だ。噂が広がって、複数のパーティーが同時に押し寄せるようになったら、すぐに手狭になる」
「随分と先を見据えているのね」
「準備は早いに越したことはない。……それに、休憩所には何か食べられるものも用意したいところだ。攻略に疲れた挑戦者が、腹を満たして帰れる場所があれば、満足度はぐっと上がるはずだ」
「料理まで手を出すつもり? あなた、料理はできるの」
「……それは、追々考える」
俺が言葉を濁すと、ルナリアはくすくすと笑い声を漏らした。
「まあ、いいわ。いずれ腕の立つ料理人でも見つかれば、任せればいいのだから」
そう言いながらも、ルナリアの口ぶりには、まるで既にそんな未来を思い描いているかのような確信めいた響きがあった。数千年生きてきた彼女には、俺には見えない何かが、微かに感じ取れているのかもしれない。
「他には何か、足りないものはあるか」
「そうね……観客席、かしら」
「観客席?」
「今はまだ、あなたと私だけが挑戦者の様子を見守っているけれど、いずれもっと大勢の人がこのダンジョンに興味を持つようになれば、外から攻略の様子を見物したいという声が出てくるはずよ。……そういう人たちのための場所も、考えておいた方がいいんじゃないかしら」
俺は思わず唸った。まさに、俺が頭の中で構想していたことの一つだった。
「さすがだな、ルナリア。……よし、その案も設計図に組み込んでおこう」
そんな会話を交わしながらも、俺たちは着実に、次なる改修の構想を練り上げていった。誰に急かされるでもなく、誰の許可を得る必要もない。この自由な時間こそが、俺にとって何よりの財産だった。
数日後、俺たちの元に、二人目の来訪者が現れた。
今度は駆け出しではなく、それなりに実戦経験を積んでいるらしい、鎧姿の女性剣士だった。名をレイラと名乗った彼女は、噂を聞きつけてわざわざ隣町から足を運んできたのだという。
「命を取られない、絶望的に難しいダンジョン……その噂を聞いて、居ても立っても居られなくなってね。私、ちょっとした刺激に飢えていたのよ」
レイラは腰の剣に手をかけながら、興味深そうにダンジョンの入り口を見上げた。整った顔立ちに、鍛え抜かれた身のこなし。並みの冒険者ではないことは、一目で分かった。
「随分と身軽な装備だな。……防具はほとんど着けていないのか」
「機動力重視なの。それに、噂によれば命に関わる罠はないんでしょう? なら、防御より回避に全振りした方が効率がいいわ」
「話が早くて助かる」
「歓迎するよ。ただし、手加減はしない」
「望むところだわ」
レイラは不敵な笑みを浮かべながら、迷いのない足取りで入り口をくぐっていった。俺は簡易鏡越しに彼女の動きを追いながら、思わず口元を緩めた。
彼女の動きは、リクたちとは比べ物にならないほど洗練されていた。浮遊足場を的確な足運びで渡り、可変式の壁の動きを事前に予測して回避していく。俺が丹精込めて仕込んだ仕掛けの数々を、まるで舞踏でも踊るかのように軽やかにいなしていく様子に、俺は思わず舌を巻いた。
単なる勘の良さだけではない。彼女の動きには、幾多の実戦を潜り抜けてきた者だけが持つ、無駄のない合理性があった。足の運び一つ、体重移動一つとっても、こちらが仕込んだ仕掛けの意図を先読みしているかのような正確さだ。
「なるほど、実力者は違うな」
「あら、褒めているの? それとも、警戒しているのかしら」
「両方だ。……だが、まだ本番はこれからだぞ」
だが、そんな彼女でさえ、俺が新たに追加した「安堵を裏切る」仕掛けには、まんまと引っかかった。
「よし、渡り切った……って、うわあああっ!?」
橋を渡り切った直後、突如として足場が崩落し、レイラは為す術もなく落下していく。柔らかな結界クッションに受け止められた彼女は、しばらく呆然と天井を見上げていた。
「……やられたわ。渡り切った気になった瞬間を狙うなんて、意地が悪すぎる」
「褒め言葉として受け取っておく」
どこからか響いた俺の声に、レイラは思わず吹き出した。
「なるほど、噂通りね。声だけでこのダンジョンを管理してるやつの性格が透けて見えるわ」
「光栄だな」
彼女は身体を起こしながら、興奮を隠しきれない様子で辺りを見回した。
「正直に言うと、私、これまで色んなダンジョンを潜ってきたけど、ここまで『やられた』って心から思える罠は初めてよ。普通の罠って、痛かったり、装備が壊れたりするだけで、悔しさより苛立ちの方が勝るの。でも、ここのは違う。悔しいのに、なぜか笑えてしまう」
「それが狙いだ。……単なる意地悪じゃない。挑戦者の予測を、絶妙な塩梅で裏切る。それが、このダンジョンの真髄だ」
「ふうん。……いいわ、気に入った。私、しばらくこの辺りに滞在することにするわ。何度でも挑ませてもらう」
「望むところだ。ただし、次に来る時には、もう少し手強くなっているぞ」
レイラは不敵な笑みを浮かべながら、剣の柄をとんとんと叩いた。
「上等じゃない。返り討ちにしてやるわ」
彼女は結局、最後まで悔しがりながらも、確かな充実感を滲ませた表情で帰路についた。その背中を見送りながら、俺はルナリアに向かって静かに呟いた。
「なあ、見たか。リクたちとはまったく違う層の客が来た」
「ええ。……噂は、確実にいろんな方向に広がり始めているようね」
「上々だ。駆け出しから実戦経験者まで、幅広い層が楽しめるダンジョン。それこそが、俺の目指す理想形だ」
俺は遠ざかっていくレイラの背中を見つめながら、内心でこれからの展開を思い描いていた。駆け出しの新人には駆け出しなりの、実戦経験者には実戦経験者なりの、それぞれが心から満足できる仕掛けを用意する。難易度の幅を広げれば広げるほど、このダンジョンに足を運んでくれる層も、着実に厚みを増していくはずだった。
「次に来る客は、どんな反応を見せてくれるだろうな」
「楽しみね。……あなたのそういう顔、悪くないわよ」
ルナリアの言葉に、俺は思わず苦笑した。数千年生きた古の存在に、こんな風に見守られながら仕事をする日が来るとは、追放された日の俺には、想像もつかなかったことだった。
その日の夜、俺はダンジョンの最奥で、収支報告を眺めながら小さく笑みをこぼしていた。まだ大した金額ではない。だが、着実に、確実に、数字は右肩上がりを続けている。
「ルナリア、見ろ。まだたった数日だが、入場料と感情マナの蓄積量、両方とも順調に伸びてる」
「あら、本当ね。……この調子なら、想像していたよりずっと早く軌道に乗るかもしれないわ」
ルナリアは権限ウィンドウに表示された数値を興味深そうに覗き込みながら、感心したように呟いた。
「三年間、ギルドで押し付けられた瀕死のダンジョンばかり管理してきたあなたが、こんな短期間でここまで結果を出すなんて……正直、少し驚いているのよ」
「驚くことはない。俺は、ずっとこういうやり方が正しいと信じてきた。ただ、それを認めてもらえる場所がなかっただけだ」
俺はそう言いながら、収支報告の数字を丁寧に確認していった。感情マナの蓄積量は、まだダンジョン全体の成長を大きく後押しするほどの量ではない。だが、着実に増え続けているその数値は、確かな手応えとして俺の胸に響いていた。
三年間、俺が管理してきたダンジョンでは、こうした数字の伸びを見ても、誰一人として褒めてはくれなかった。むしろ「もっと伸ばせないのか」と詰め寄られるだけの日々だった。だが今は違う。この小さな伸びの一つ一つが、確かに俺自身の成果として、胸に積み重なっていく。
「当然だ。……面白いものを作れば、人は自然と集まってくる。あいつらが理解できなかった、ただそれだけのことだ」
俺は窓の外――夜空に瞬く星々を見上げながら、静かに拳を握りしめた。噂は確実に広がり始めている。まだ王都の片隅、酒場の片隅で囁かれる程度の小さな火種に過ぎないが、この火はいずれ、王都全土を、そして国境の向こうまでも巻き込む、大きな炎へと育っていくはずだった。
「次は、どんな仕掛けを用意しようか」
俺はそう呟きながら、権限ウィンドウに新たな構想を書き込み始めた。第二階層の下書きも、既に頭の中で少しずつ形を成し始めている。挑戦者の層が広がるにつれ、求められる仕掛けの幅も、必然的に広がっていくはずだ。
「あなた、本当に飽きないのね」
「飽きるわけがないだろう。……これは、俺がずっとやりたかったことなんだ」
ルナリアは静かに笑みを浮かべながら、俺の隣に腰を下ろした。数千年の孤独を経てきた彼女の瞳には、確かな期待と、そして少しの温かさが宿っているように見えた。
役立たずと切り捨てられた男の逆襲劇は、まだ始まったばかりだった。だが、その一歩一歩は、確実に、そして着実に、大きな未来へと繋がり始めていた。誰も知らない小さなダンジョンが、やがて誰もが知る場所へと変わっていく――その予感を胸に、俺は静かに、しかし確かな熱意を込めて、次の一手を練り続けていった。
こうして、最弱ダンジョン「深遠のアミューズメント・グラウンド」は、駆け出しの新人から実戦経験を積んだ剣士まで、少しずつ幅広い挑戦者を迎え入れながら、着実にその評判を積み上げていった。まだ王都の中心にまで届くには程遠い、小さな小さな噂に過ぎない。だが、その火種は確かに、静かに、しかし途切れることなく燃え続けていた。
ゼノンとルナリアがこの夜、静かに交わした確信は、まだ誰にも知られていない。だが、この積み重ねの先に待つものが、いずれ王国全土を揺るがす規模の評判へと育っていくことを、この時の二人は、まだ知る由もなかった。
誰も見向きもしなかった最弱ダンジョンは、こうして少しずつ、しかし確実に、伝説への一歩を刻み始めていた。
その足取りは、確かな未来へと続いていた。
