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涙

　世界でたった一人の、二度と現れないであろう、大公の世継ぎの対。

　アーシェが考えている以上に、キースは事態を重く見ていた。けれど、その心配はもっともだった。

　無事に学位を得て、じゃあさよなら、なんて、そんな簡単に行くわけがない。

　自由を奪われるかもしれない。命を狙われるかもしれない。状況がどう変わるかわからない。

「で、でも……」

　退学はできる、とルシアが言っていた。金時計はつけたまま。

　逃げるように戻ってそれで、どうなる？

　元通りだ。

「でも、このチョーカーは借りものだし、お薬だって、ヴィエーロ先生が毎月作ってくれるの」

　悪夢にうなされて、弟に触れられなくなる日を怯えて待つだけの毎日になる。

　どんな風に魔力を浪費しているのかも不明のままだ。金時計の、減っていく魔力を眺めて過ごすのか。

　諦めて、なにも得られないままで。やっと手に入れたものも手放して。

「過去のこと、まだなにもわかっていない。危険だとしても、戻っても私は、私は何にもなれないままだわ」

　大切に守られて、かわいそうにと愛されて。

　ひとりでなにもできない。

　置き去りにされて、大人になれないままで。

「それに友だちが……友だちができたの。私、一緒に頑張るって約束した……」

　できない。このまま戻るなんてできるはずがない。

　アーシェは涙をこらえて顔をあげた。

「帰れない。私、私はここにいたいの」

「……そうか」

　キースは額に手をあてて、深く息を吐いた。

「それなら、俺もできるだけここに長くいられるようにしよう」

「え？」

「魔術槍（マジックランス）だけでなく救護術もいざという時戦場で役立つだろう。無駄にはならないはずだ。コースの編入を申請すれば」

「そ――、そんなのだめよ！　絶対にだめ！」

「だが」

　まただ。

　どうしてそんなに早く決めてしまうのか。

　槍一本ではぐれ飛竜に向かって行ってしまった時のように。

「兄さまには兄さまの仕事があるでしょ？　そんなに長いこと騎士団を休んで、戻れなくなったらどうするの！」

　騎士になることはずっとキースの夢だったのに。努力して、やっと叶えた夢なのに。

　アーシェのせいで寄り道をさせている。

　自分がこんな手のかかる従妹でなければ、キースは自由なのに。

　もうこれ以上頼ってはいけないのに。

　もっと長く、ファルネーゼに残る、なんて。

　一瞬でも、そうなれば嬉しいと思ってしまった自分が、本当に嫌だ。

「どうしてそこまでしてくれようとするの？　そんな責任、兄さまにはないのに」

「それは」

　キースは言葉に詰まったようだった。

「それは俺が、ただ、そうしたいからだ」

「だから、どうしてよ」

「おまえになにかあれば、俺は……俺だけでは。叔父上に合わせる顔がない」

「父さまの、ため……？」

　アーシェの目から涙がこぼれた。

「そうではなく」

「そんな、そんなことまで、父さまは責めないし私は！　そこまでしてくれなくてもいいって言っているの！　自分でっ、……自分で何とかするから」

　精一杯にそう言って、キースに背を向けて寮まで走った。

　知っていた。キースが父に深い恩義を感じていることは。

　彼は義理堅く、頑固で、どこまでも優しい。

（私、兄さまの荷物にしかなれていない）

「あなたは確か、アーシェさん。門限ギリギリですよ。気をつけてください」

　女子寮に入ると、寮監のジャンナに見とがめられた。

「……なにか問題が？」

　きっとひどい顔をしていた。

「いえ……大丈夫です」

　アーシェは急いで階段をあがったが、すぐに部屋に入ることはためらわれた。手洗いに寄って洗面台で顔を洗う。きっとみんな、心配して待っていてくれるから。

　同室の三人には、アーシェの波形をしっかり見られている。

　これからの実習でのことがあるので、すべてを伏せて誤魔化すというわけにもいかず、うまい説明も思いつかないまま、アーシェはあるがままの話せる部分だけを話すことにした。

「イメルダ先生が主治医をしている患者の方に、たまたま同じ波形で同じ場所に同じような瑕のある方がいて……一目見てピンときたようで」

「そんなことある？」

　とマリーベル。

「いやありえないでしょ」

　とルシア。

「私も驚いたのですが、放課後イメルダ先生にその方のところに連れていかれまして。本当に対（ペア）が組めるかどうかのテストのようなものをして。実際魔力は通ったようです」

「後天性波形異常との対（ペア）……なるほど……先天性波形異常にそんな使い道が……いやでも重なるかなぁ……？」

　ルシアはひたすら首をひねっている。

「なんかわからないけどよかったじゃない。要するに運よくあなたの対が見つかったってことなんでしょ」

　マリーベルは祝福してくれた。

「は、はい。実習授業ではその方が来てくださるそうです。ただ……これはレアケースで、発表しない方が良いと」

「なんで？　かなりすごい発見じゃないの？」

「その相手の方に事情があるようで、口外しないでくれと」

「それは……」

　なにか言いたそうなティアナの手を、アーシェは握った。あとでもうちょっと詳しく話すから、と目配せする。

「なーんかややこしいことに巻き込まれてない？　大丈夫？」

　ルシアが頭をかきながら言った。

「巻き込まれてます……でも、対が見つかったのは嬉しいですし、贅沢は言えないかと」

「まあねぇ……。魔力が節約できるのは大きいよね。なにを黙っておけばいいの？　瑕のこと？」

「はい。私の魔力波形は、偽物を貼り出すとのことでした」

「そこまで？　ふーん……怪しいわね」

　マリーベルも怪訝そうにきれいな形の眉をひそめた。

「絶対にこの波形を知られるな、危ないからと脅されまして……」

「マジでヤバくない？？」

「そうみたいなんです。だからお願いします、このことは内密に！」

「いーけどぉ……ほんとに大丈夫？」

「だからそんな落ち込んで帰ってきたの？　なにかひどいことされてない？」

「私は大丈夫です。先輩がたを巻き込むわけにはいきません。だから絶対誰にも言わないで……黙っていてください」

　ルシアとマリーベルは顔を見合わせ、口々に、いいから自分の心配をしろと励ましてくれた。

　優しい人たちに支えられている。

　でも、支えてもらうだけではだめだ。自分も返していけるようにならなければ。

　強くなりたい。

　アーシェは心からそう思った。