１５ 勇気
ソニアの歩みが止まった。しかしそれは一瞬。彼女はすぐに歩みを再開した。
（……あの、手の感触は……）
ソニアは"まさか"という気持ちで犬の仮面へと近づく。
犬の仮面の者は目の前で拳をさすっていた。ソニアを殴る準備はすでに完了しているみたいである。
「……」
ソニアは覚悟を決めた顔で犬の仮面の前に立った。さっきまでは薄っすらと涙を浮かべていた瞳だが、今はもう影もない。
「殴られる覚悟ができたようだなぁ……」
目の前に立ったソニアに、犬の仮面は一歩詰め寄った。
身長は頭一つ分だけソニアの方が低く、どちらが強いのかは見る限り歴然だった。
ソニアが庇った子供は目を丸くしてそれを見つめており、母親に至っては申し訳なさからか目を背けた。
（……覚悟、か）
周囲から完全に"勇敢な弱者"として見られているソニアは、その心の中で犬の仮面が言った『殴られる覚悟』という言葉を思案していた。
（ウィズが言ってたな……必要なのは"勇気"と、"必要な時に手の中に舞い込んでくるもの"だって……）
言われた時は意味が分からなかったが、今この瞬間ようやく理解できた。
"必要な時"がきたのだ。巨大ムカデが現れた時のように、ソニアは犬の仮面を前にして自然と戦う気持ちになっていた。
その瞬間に、ソニアは自然と無意識に、いつもの場所へと手をかざしたのだ。
何故か忘れていた。まるで存在が消えていたかのように、"手の中に収まるそれ"をソニアは完全にスルーしていた。
しかしスルーしていたのは襲撃者たちも同じだった。それはつまり、ソニアだけが気づかなかったわけではなく、襲撃者や、その他第三者の目にも映っていないということ。
ソニアには覚えがあった。かつて、ウィズが話していた『祝福付与』の一つ。それは――。
「おらいくぞ女ァ！」
「――っ！！」
――それは、『存在隠蔽』の『祝福付与』。
殴りかかってくる犬の仮面。それをソニアは勇気をもって一歩踏み出しかわすと、背中のベルトに差してあったものへ手を伸ばす。
そこには何もない。『何もない』という認識だけがあった。けれどその認識はソニアの手が目的のものに触れた瞬間、霧のように消える。
――この瞬間、ソニアは自分の短剣を手にした。その短剣は、ウィズが行った『存在隠蔽』の『祝福付与』により、存在が極めて希薄になっていた。
この短剣に『存在隠蔽』の『祝福付与』が行われたのは、ウィズがソニアにセクハラを働いた時だ。
ウィズはあの時、尻を触る前に背中からベルトをなぞった。その際に短剣に触れて『存在隠蔽』の『祝福付与』を施したのだろう。
「なっ……！」
ソニアが勢いよく短剣を引き抜いた。犬の仮面はその突然の行動にうろたえる。
目立つ行動をしたことにより、短剣にかけられた『存在隠蔽』の効果が消えたのだ。
その隙にソニアは犬の仮面の背後に回ると、その首筋に短剣を突き立てた。その冷たい刃先を感じて、犬の仮面は声を漏らす。
その一部始終を見ていたキジの仮面は思わず言葉を吐いた。
「ど、どこから短剣を……！」
遅れて、他の襲撃者も異常に気付いたようだ。犬の仮面の背後に周り、短剣を首筋に突き立てるソニアを見据えながら、それぞれ構えだす。
襲撃者たちから以外にも、人質たちからもソニアは注目の的になっていた。泣き叫んでいた子供や、その母、見ず知らずの老人――。
果てには、カウンターに貼り付けにされているヒューレットとシャリリさえ、ソニアへ視線を向けていた。
「動かないで」
ソニアは襲撃者たちにきっぱりと言い放った。もっと強くナイフを突き立て、犬の仮面の動揺を誘う。
（……必要なのは、"勇気"……！）
心の底で生じる震えを隠して、ソニアは襲撃者たちへと言った。
「手を上げて！ ボクはこの短剣以外にも爆発性のある純魔水晶を隠し持ってる！ これが爆発すれば、みんな無傷じゃ済まないよ……！」
襲撃者にどよめきが流れる。ソニアは冷や汗をかいていることを気付かせないよう、ポーカーフェイスを意識した。
もちろん、純魔水晶なんてものをソニアは持っていない。これは勇気ある嘘だった。
「爆発だって……？ ははっ、ここには俺ら以外にも人質がいるんだぜ……！ 使えるわけが」
「爆発といっても、爆発自体は軽いよ。小さな花火みたいで、殺傷能力は低い。けど、この純魔水晶は爆発すると麻痺の毒がかかった爆風をまき散らす……！ 吸い込めば数時間は動けなくなる！ けど万が一に、重い後遺症が残るかもしれないから、ボクは使いたくはない……！ だから……」
ソニアはごくんと喉をならす。
「できることなら、純魔水晶は使いたくないの……！ お願いだから、ここで降伏して……！」
「……ふん」
ソニアの必死な訴えを襲撃者たちが黙って聞く中、猫の仮面がソニアを鼻で笑う。ソニアはキリッと猫の仮面を睨みつけた。
「神経毒……詰めが甘いわね。もしそれが本当だったとしても、外には店の出入り口を守っているあたしらの仲間がいるわ」
「……！」
「ここで麻痺毒が回って全員が動けなくなっても、外の仲間は動ける。……そうなれば、アンタらは終わりだけど？」
猫の仮面の言葉を聞いて、ソニアはふと馬の仮面が通信水晶を使って役所に脅迫通話をした時のことを思い出した。
よくよく思い返してみると、その時に馬の仮面は外の仲間に言及している発言をしていた。ソニアはそのことを完全に見落としていたようだ。
ソニアの頬を冷や汗が流れる。
「へへっ……言われてみればそうだな」
犬の仮面は猫の仮面の話を聞いて、短く息を吐いて微笑む。
猫の仮面の言葉が襲撃者たちを安堵させたようで、全体の雰囲気が変わりつつあった。
そしてその雰囲気というのは、ソニアの劣勢を暗に示している。
「どぉする？ お嬢ちゃん？ てめぇの言う通り、その純魔水晶を爆破させてもいいんだぜ？」
「……」
犬の仮面の挑発に、ソニアは顎を引く。
ソニアの純魔水晶という手札はフェイク。そしてそのフェイクが意味のない手札だと知られてしまった今、打てる手はまるでない。
万事休す――ソニアがそう苦しくも噛み締めたところで、ふと聞き覚えのある声が聞こえた。
「それはどうかな……」
ソニアと襲撃者たちの視線が、一斉に言葉を発した青年へと向けられる。
その灰色の髪の青年――ウィズは向けられた視線を無視して、店の窓をぼーっと見つめたのだった。
『ネグーン・セントラルストア』の外には人だかりができていた。
「下がれっつてんだろ！ 中の人質がどうなってもいいのか！？」
店の出入り口には三人の仮面を被った人物がおり、それを囲むように『ネグーン』の警官たちが距離と取って構えていた。
「要求した品を早く持ってこい！ 遅れたら、人質全員皆殺しだ！」
虎の仮面を被った者がそう叫ぶ。警官たちはそんな襲撃者たちに対し、人質の存在もあって攻めあぐねていた。
こと、こと。
「……」
そんな中、冷静にその三人の仮面に歩いていく人影があった。
艶のある長い髪を振りながら、"彼女"は警官の間を縫って前に出た。
「なんだてめぇは！」
「なっ……下がりなさい！」
襲撃者の仮面と警官、その双方から声をかけられるも、彼女は止まらない。
一人で襲撃者たちの前に立つと、腰の剣に手を伸ばす。
「へっ……なんだ姉ちゃん……オレたちとやろうってのか？ 人質もあるのによォ〜？」
その交戦表明に襲撃者は冗談めかして笑った。
豊かな胸と静かに煌めく銀色の髪を強調させるドレスを着こなし、青い瞳はまるで威圧を感じさせない。
しかし彼女――フィリアの実力は本物であることは言うまでもないであろう。
「一撃ですわ。人質に余所見する時間など――」
フィリアが剣を抜く。
「――与えない」
――刹那、店の出入り口が爆発した。
