２１７話 国王陛下とコーネリアス侯爵のやり取り
「――それで、国王陛下と侯爵閣下とのやり取りの件はどうなりました？」
「はい。うまくいきましたよ」
アルナーは懐から手帳を取り出してページをめくる。
「お二方はですね、乳伯爵の二つ名で知られるセドリック・コネリー伯爵のご令嬢、マティルダ様のお誕生会にご出席なされまして、その席でお話しなされました」
「ん？ ちょ……え？」
思わず声を漏らす。口の端が緩み、頭の中で卑猥な単語が跳ねまわる。
なんて？ 乳伯爵？ 乳……おっぱい？ おっぱい伯爵なのか？
「あの……乳伯爵って何？」
「ん？ ご存じありません？」
ご存じありませんよ？
「生乳や乳製品の専売を生業としていらっしゃることでついた二つ名です」
「あ、あ～そっちぃ！ 牛乳やチーズのことか……びっくりした。商売している貴族なんだ」
「はい」
思わず息を吐いた。
俺の翻訳能力が誤爆したのかと一瞬焦った。正しい、間違ってはいない……乳ね。
「コネリー伯爵家は、古くから乳製品の商売を生業にしている貴族で、羊、山羊、牛の生乳、チーズ、バターなどの加工品を各地で生産しています。王都ではコネリー家の商品しか認められておらず独占販売で、ほとんどの貴族もここの乳製品を愛用しています。コーネリアス侯爵家もです」
なるほど……お貴族様御用達ってわけか。
「ふ～ん……で？ お誕生会ってなに？ なんでそこなの？ 謁見じゃないの？」
侯爵にお願いした演出と全然違うので少し驚いた。
俺が考えていたのは、謁見の間で居並ぶ貴族たちの視線を浴びながら国王陛下に頭を下げる……というシチュエーションである。
過分にアニメや漫画の影響なわけだけど、国王陛下と侯爵とのやり取りってそういうもんだと思っていたのだが……？
「……宰相が謁見を却下したそうです」
「なんで？」
「謁見の理由がないそうです。えーっと……『表敬』や『陳情』じゃないからだそうです」
「どういうこと？」
俺の疑問に、アルナーが手帳を読む。
コーネリアス侯爵は、先だってドラゴンの牙を献上するということで『表敬』している。あわせて復興支援の『陳情』もお願いした。
さほど間も空いていないのにまた謁見となると、多くの貴族たちから反感を買ってしまう。参集は金も時間もかかるからだ。
それに、用件は表向き『フランタ市で第一王子と詐称した賊が出たので逮捕した』という内容、いうてただの賊退治である。わざわざ国王陛下にお目通りしてまで報告する事柄ではない。
だから謁見はできないというわけだ。
そこで宰相は「貴族が集まる他の会に便乗」することを提案。だがその条件が、
『お二人が出席できる格（伯爵以上）の高さ』
『一週間以内（侯爵が来都して数日内）に開かれる会』
『国王陛下の時間がとれるタイミング』
というもので、なかなか合致する会やパーティーが見つからなかった。
そこで宰相が小耳にはさんでいた『マティルダ嬢のお誕生会』のことを思い出し、もうこれで……と決定したそうだ。
「その……マティルダさんっておいくつなんです？」
「十六歳になられたそうです」
思わず目頭を押さえる。それって、おっさん二人が出席していいものなのか？
「貴族の慣習はまったく知りませんが、令嬢のお誕生会って国王陛下や侯爵が出席するものなんですか？」
「い～え」
アルナーは「そんなわけありません」といった顔だ。
なるほど、条件に当てはまるのがそれしかなかったってことか。
いやしかし、乳伯爵家はさぞかし胃が痛かったことだろう……。いうなれば某大手生乳メーカーのお嬢様のお誕生会に、総理大臣と都知事がひょっこり顔を出したようなもんだしな。
「ですが、私的なパーティーでしたので私も同席させていただきました。なのでお二方のやり取りの一部始終を見ることができました」
アルナーは嬉しそうに目を輝かせた。国王陛下を間近に拝見したのが初めてだったからだそうだ。
そしてそのときの様子を語り始めた。
◆ ◆ ◆
某日、コーネリアス侯爵は乳製品の商談という名目でコネリー伯爵の館を訪れた。
応接室へ案内される途中、給仕や使用人がせわしなく行き来しているのが目に留まる。理由を尋ねると「この日は我が娘のお誕生会なのです」を返ってきた。
無論、承知で訪れた侯爵は「ぜひお祝いを述べたい」と大仰に述べる。
伯爵は驚いて一瞬言葉が詰まるも、上位貴族から娘へお祝いの言葉がいただけることをとても喜んだ。
お誕生会が催されている会場に侯爵が姿を見せると、居並ぶ貴族たちは突然の登場に呆然となった。
主賓のマティルダ嬢は固まり、周囲の友人はすうっと離れた。
そして侯爵から「お誕生日おめでとう。今度、遊びにいらっしゃい」とお祝いの言葉を述べられると、彼女はぎこちなく膝を軽く折るのが精いっぱいだった。
そのとき、使用人が息を切らし、顔を真っ青にして飛び込んできた。手を胸に当て、震える声で告げる。
「国王陛下がお越しになりました！」
会場の空気が一瞬で凍り付く。
使者の話では、視察の帰りにたまたま伯爵令嬢のお誕生会のことを知り、お祝いを述べに立ち寄ることにしたそうだ。
廊下から喧騒が近づいてくる。心の準備もままならない貴族たちは固唾を呑む。
そこへエーヴェルト・マルゼン国王陛下が登場した。皆、慌てて深々と頭を下げる。
ところがもう一人同伴者がいた……第二王子のコンラード・マルゼン殿下である。
国王陛下に目がそっくりで眉目秀麗、少し控えめな性格だと評される十八歳の好青年である。殿下もマティルダ嬢と同じ貴族学校に通っているらしい。ただし学年が違うので面識はなかったそうだ。
マティルダ嬢は緊張のあまり震えが止まらない。
国王陛下からお祝いのお言葉になんとか膝を折って答え、続いてコンラード殿下の「お誕生日おめでとう」のお言葉に、「あ……りがとうございます……わ」と掠れる声で返した。
所作を恥じるマティルダ嬢に殿下は優しく微笑みかけた。あとはマティルダ嬢と友人のお嬢様たちと一緒に話を弾ませていた。
さていよいよ、国王陛下と侯爵による一芝居が始まる。
「意外な所でお会いしましたな。コンラード殿下もご一緒とは」
「視察の帰りでな。一緒だったのはたまたまだ」
互いに笑みを浮かべながら挨拶を交わす。
「ところで侯爵、領地のフランタ市で何やら騒動があったと耳にしたが……？」
「お恥ずかしながら。実は『ユリウス殿下の名を騙る賊』が現れまして、多少被害が出たようです。ですが事件は無事に解決いたしましたので」
「そうか。それは難儀であったな」
「お心遣い感謝いたします。それよりも我が領内にて王族の名を貶めるような出来事が発生してしまい、不徳の致すところでございます」
コーネリアス侯爵は申し訳なさそうに首を垂れる。それに合わせるように国王陛下が同情の念を向けた。
「侯爵、謝罪には及ばぬ。無事に騒動は収めたのであろう？ ならばそれでよい」
「寛大なお言葉ありがたく……」
国王陛下は小さく頷くと、わざとらしく侯爵の肩に手を置いた。
会場にいた者たちは、歓談に興じているふりで二人のやり取りを目端に止めていた。
◆ ◆ ◆
「――という感じでした」
アルナーは手帳をパタンと閉じた。
「つまり……お誕生会に出席していた人たちから『コーネリアス侯爵が国王陛下に頭を下げた』という話が伝わるようにしたってことやね？」
「はい。次の日には各大臣の耳に入っていた……と侯爵閣下がおっしゃってました」
「早っ！」
よし、これで『第一王子偽者説』を国王陛下が了承したことが知れ渡ったことになる。
貴族はこれを追認するしかなく、第一王子のことを勘ぐれば王室侮辱罪が待っている。
さらに、コーネリアス侯爵の謝罪は国王陛下に臣従する姿勢を意味する。態度で親王国派のままだと示せた。これで騒動を種とした反乱が芽吹くこともないはず。
「ふむ、国王陛下が“なかったこと”に賛同したわけだ。これで防衛隊も一安心ですね」
「…………なるほど」
カートン隊長は眉を寄せ、小さく呟いた。どうもわかってなさそうな感じだ。
「ギルド長、だいたいわかりました？」
「……まあ理解はしたが。瑞樹、このお二人のやり取りは本当に必要なことなのか？」
「……はい、私はそう思っています。貴族のトップの人間が事件を否定することと、被害に遭った侯爵が王族に変わらぬ忠誠を示すこと、この二つを見せる必要があるんです」
本当の被害者は俺たちギルド職員であるが貴族にとっては関係ない。侯爵も俺やティナメリルさんがかかわってなかったらそこまで目くじらは立てなかったかもしれない。
とにかく、こちらに二次被害が及ばないように貴族内で話を収めてもらう必要はあった。
「――それにしても、お誕生会を使われたご令嬢はとんだ災難でしたな」
「いやー、実はそれがそうでもないらしいです」
「なんで？」
「『マティルダ嬢はコンラード殿下の妃候補になられたかもな……』と侯爵閣下はおっしゃっておられました」
「ああ――ッ！」
「それと殿下を同行させるように進言したのは宰相だそうです」
ほほう。つまり宰相は第二王子の婚姻をとっとと決めたいのか。
長男でも生まれれば、失態を犯した第一王子を出し抜いて次期国王の芽が出てくる……と。
ふ～ん。上のほうではまだ何かありそうだな……。まあ我々庶民には関係ないが、あの第一王子が次期国王ってのはたしかに勘弁だな……。
大型案件が片付いた安堵から、俺は大きく息を吐いた。
