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あれから早二週間が経過した。
学園の修繕。被害者ならびに加害者のカウンセリング諸々があって再開にかかったのがちょうど二週間というわけだ。
六は登校時、下駄箱に手紙が入れてあるのを見つける。
その差出人の名前を見た六は昼休みに待ち合わせ場所である学園の中庭に来ていた。
（妙な雰囲気だな）
何というか五月ということもあって、中庭で昼食をしている学生が多い。
（というか、カップルが多くないか？）
ギネヴィア学園は別に恋愛禁止などは掲げてはいない。というか、性に関しては割と寛容と言えるかもしれない。
「六さん、お待ちしました？」
背後から声をかけられ振り返ると、そこには貴咲穂乃華が風呂敷に包まれたお重を抱えて立っていた。
「俺もさっき来たところだよ。それより、どうして中庭に呼びだしたんだ？」
「友達が男の方と食事をするなら、ここがいいと言われましたので」
――友達？ おかしい。貴咲穂乃華は中庭で男女が一緒に昼食をとることの意味を知っていないなどあるのだろうか。
「いやー、そういえばやけにカップルが多いなー」
言われて穂乃華も気がついた。
「そうですねぇ。異性間でしっかり交流ができていて、いいじゃありませんか」
ここで昼食をとるのは恋人になったカップルしかいないんだと言ってやりたかったのだが、なぜか穂乃華の受けとったニュアンスは微妙にちがう。
（クソッ。俺はからかわれているのか）
穂乃華のことに気づいた学生たちがこちらに対してしきりに視線を送ってくるのがわかる。
貴咲穂乃華といえばギネヴィア学園でも知らぬ者はいないとされる有名人である。sの彼女が昼休みにお重を抱えて男子生徒と待ち合わせをしているのだ。これで視線を集めるなというほうに無理がある。
「ちょうど、そこのベンチが空いてますね。そこで食べましょうか」
だが、穂乃華はそんな視線に構う仕草は見られない。ひょっとしたら、彼女にとって誰かの視線を集めるというのは日常茶飯事で気に留めるようなことではないのだろうか。
「あ、ああ……」
問題は六である。穂乃華と中庭で食事するのは何かとまずい。だが、いまさら引き返せそうにもなかった。
六がベンチに座ると穂乃華はお重を包んでいた風呂敷をとって、お重のふたを開ける。
「二段か。貴咲さんが作ったのか？」
「六さん、私のことは穂乃華と呼び捨ててくださいな。私、これでもお料理をするのは好きなんですよ」
名前呼びはお願いというよりはほぼ強制に近いニュアンスだった。いつの間にか羽遠見から六に変わっていたし、彼女にとっては親愛の証なのかもしれない。
お重の中を覗いてみると、そこには宝石箱のように色彩豊かな色とりどりのおかずが並べられていた。
（な、何だ？ これが手作りお弁当なのか？）
それにしてはスケールがちがう。というか、最低でも二〇種類はあるだろうおかずを作るのにどれだけ時間がかかったのだろうか。
「これ、作るのにどれくらい時間がかかったんだ？」
「四時から作りはじめて、作り終わったら登校する時間になっていましたね」
六は思わず感動して涙が出そうになった。女の子がお弁当を作るためにそこまで手間をかけてくれたというのは素直に嬉しかった。
「六さんにはイカ事件で助けていただきましたし、そのお礼です」
穂乃華は照れ臭そうに顔を赤らめながら、それでいてどこかそわそわしていた。
「ま、まあ、そういうことなら、ありがたく受けとろうかな」
穂乃華は箸と受け皿をそっと六に差しだす。
「さあ、どうぞ」
「ありがとう」
六はお重からいくつからおかずを受け皿にとる。
「それじゃあ、今日はありがたくごちそうになるよ」
「どうぞ、お召しあがりください」
六は最初にだし巻き玉子を箸にとる。どこを見ても焦げつけていない見事な焼き加減。見た目もプロの料理人が作ったような出来映えだ。これは絶対に美味しい。
そう確信して、六は口の中に放りこむ。
玉子の香りにダシが染み渡り、そしてちょっと甘い、だいぶに甘かろう、とっても甘い、死ぬほど甘い。
「……穂乃華は砂糖と塩を間違えて入れたりしたことあるか？」
「ほとんど、ありませんよ」
穂乃華もだし巻き玉子を口にするが、特に目立った反応はない。
（どういうことだ？ 俺の味覚がおかしいのか？）
六はためしに海苔に巻かれたおむすびにおそるおそる箸をつける。
（まさか米が甘いなんて事はないはずだ）
おむすびを一口食べる。ほどよい食感は水加減、炊きあげが絶妙であることを示している。だが、そのすべてを破壊的な甘さが台無しにしていた。
「お口に合いましたか？ 私って少し甘党なのでちょっとだけ砂糖を多めに入れちゃうんですよ」
「“少し”ね……」
これを少しというならこの世の大半のことは“少し”ですまされてしまうだろう。
六は考える。そしてすぐに結論を出す。彼女の弁当を食べることはできないと。もし、完食しようとするならば、それは命をかけなければならない。いや、そもそも穂乃華は雷使いだ。うかつな言動は自分を消し炭にしてしまう。
（ならば、俺は可能性があるほうに賭ける！）
「と、とっても美味しいよ……」
言ってしまった。だが、拷問に耐えた先はきっと生を勝ち取れるはずだ。
「見て。穂乃華さまの手作り弁当を食べて泣いてるわ」
「きっと美味しさのあまり、感動して涙してしまうんだろう」
そんな言葉が聞こえる。そんな彼らにぜひこのお弁当を分けてやりたかった。
（これは命がけのバトル……！ 俺は生き抜いてみせる！）
六は震える手を抑えながらおかずを頬張る。
「私、お茶も入れてきたんですよ」
「へ、へえ」
お茶にいくらなんでも砂糖を入れるわけないだろう。だが、すごく不安になる。彼女は持参したポットから紙コップにお茶をそそいで、六に渡した。
――ごくり。
喉を鳴らしてゆっくりとお茶を口に入れる。最初は口の中に渋みが広がったので、安心したのも束の間だった。
（甘い……！）
もはや楽園はどこにもない。目の前に広がるのは砂糖という鉄壁の籠城である。
（何でもかんでも甘くしやがって。これはもう甘党なんてレベルじゃないぞ。甘狂だ……！）
「六さん」
「え？」
穂乃華がにっこりと笑みをこちらに向けている。彼女の右手には箸。箸が掴んでいるのはだし巻き玉子だ。
（や、やめろ……。やめてくれ！）
「友達が中庭で食べるなら絶対にしなくてはいけないと言われまして――」
たしかにこの状況。貴咲穂乃華と中庭で彼女の手作りお弁当を食べるというのは、学園中の男子なら誰もがうらやむことだろう。
だが、いまの六にとってはちっとも嬉しくないイベントになっていた。
「はい。あ～んですよ」
まわりの視線の集まりかたがいっそ激しくなる。きっと見ているのは中庭にいる学生だけではないのだろう。
（衆人環視のなかで、このだし巻き玉子を食べるなんて拷問じゃないか！）
「穂乃華、恥ずかしいんだけど」
「友情の証ですよ」
（どこまでが本気なんだ！）
そもそも彼女は本当にわかっていないのか。もし、わかってやっているなら、それはそれで質が悪い。だが、いまの状況でそれを推理するのは難しいだろう。
だし巻き玉子が少しずつ自分の口に近づいてくる。
六はわなわなと体を震わせていると口が自然と開いてしまう。そこに穂乃華はだし巻き玉子を放りこんでしまう。
そうなってはどうしようもない。六は涙を流しながらじっくりとだし巻き玉子を咀嚼する。
（何度食べても甘い……）
「六さんたら、泣くなんて大げさですよ」
幸いにして穂乃華は六の涙の理由を勘違いしてくれたようだ。
「でしたら、あの、六さん……」
だし巻き玉子を何とか喉を通すことに成功してホッとするのも束の間。穂乃華が少し顔を赤らめてもじもじさせながら、こちらを熱い視線で見つめてくる。
「どうかしたのか？」
「次は私もお願いします」
穂乃華はとびっきりの可愛い笑顔で言ってくる。
（これは断れそうにないな……）
六は観念したのか、一息ついて諦めた笑みを浮かべる。こうして彼らの昼休みは過ぎていくのであった。
